《佛学词典》对如来藏的定义是：“真如在烦恼中，谓之如来藏；真如出烦恼，谓之法身。”

《楞伽经》上是这样说的：“佛告大慧：我说如来藏，不同外道所说之我。大慧，有时说空、无相、无愿、如、实际、法性、法身、涅磐、离自性、不生不灭、本来寂静、自性涅磐，如是等句，说如来藏已。”

所以说，如来藏不是别的什么东西，它与真如、法身等一样，都是指一切众生本具的佛性。

如来藏首先包括三个基本方面：不空如来藏、空如来藏和藏识。

不空如来藏、空如来藏和藏识，既是如来藏的三种状态，更是如来藏本具的三种功能。从状态来说，众生能够表现的只有藏识，不空如来藏和空如来藏暂时被心识上覆盖的尘垢掩没，而迷失了其本有的光辉，失去了其本来的作用。菩萨的状态介于众生和佛之间，他利用空如来藏来逐步清洗心识上的尘垢，象清晨的阳光照破黑暗一样，使不空如来藏得以渐渐显发出来。而佛因为心识已经彻底明净，所以表现出来的状态只有不空如来藏，空如来藏和藏识俱已隐没（注意！不是消失）。

从作用上说，不空如来藏代表的是如来藏本来具有的，原本清净圆满的功能；空如来藏反映的是如来藏能够被清净（反过来说就是能够被染污）的功能；而藏识表现的则是如来藏在被染污之后的功能。

对此，我们可以用水来做比喻。水的清净本体，具足无边的妙用，好比不空如来藏；水能够被染污和重新清净的功能，好比空如来藏；水在染污了之后的状态和作用，好比藏识。