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问:什么是西方三圣?

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“西方三圣”,就是西方极乐净土世界的阿弥陀佛,以及他的左胁侍观世音菩萨和右胁侍大势至菩萨。阿弥陀佛,汉译又称无量寿佛,是西方极乐世界的教主。

阿弥陀信仰在东汉时期就已经传到了中国,从东晋开始在社会上流行。早期同弥勒净土信仰并重,但后来弥勒净土信仰日渐衰落,阿弥陀净土信仰日益兴盛。唐代以信仰西方净土创立了净土宗,其影响深入民间,在社会上广泛流行,至今依然不衰。

西方净土思想为何流传如此广泛呢?这同对西方极乐世界美丽诱人的描述是分不开的。据《无量寿经》和《阿弥陀经》宣称,这个世界以黄金铺地,天上飘着美丽的花朵;这里的众生有非凡的智慧,住在鲜花绿水环绕的宫殿内;这里没有人间的苦恼和艰辛,人人都是幸福的。只要到了这个世界“聋者能听,喑者能语,偻者得伸,跛者得行,愚者黠慧。诸乐不鼓自鸣。妇女珠环,皆自作声。”在这个世界上,人的寿命“欲寿一劫、十劫、百劫、千劫、亿劫,自恣意欲住正寿无央数劫,不可复计数劫,恣汝随意皆可得之。”

西方净土信仰的广泛流行,还在于它简易的修行方法。其认为要转生西方极乐世界,只要对阿弥陀佛及其极乐世界有坚定的信仰,有往生西方净土的强烈愿望就可以了。以后发展到只要一心专念阿弥陀佛名号,就能够往生净土。由于这种修行方法用力少而得效快,人人都可做到,所以普及到整个社会,一般人念佛,皆口称“阿弥陀佛”。

中国现存最早的“西方三圣”形象,保存于甘肃炳灵寺石窟第169窟它是西秦时塑造的一坐佛二立菩萨,在像旁墨书题写“无量寿佛”、“大势至菩萨”和“观世音菩萨”。在石窟和寺院中,阿弥陀佛的形象很常见,有些作为三世佛出现,也有的供一阿弥陀立像,称为“接引佛”,因为弥陀佛能接引众生往生西方净土。

西方三圣中的大势至和观世音,是阿弥陀佛的两个上首菩萨。大势至是“以智慧光普照一切,令离三涂(指地狱、饿鬼、畜生“三恶趣”),得无上力,是故号此菩萨名大势至”,其形象是宝冠上有一个宝瓶。观世者的意思是,“若有无量百千亿众生受诸苦恼,闻是观世音菩萨,一心称名,观世音菩萨即时观其音声,皆得解脱”。观世音菩萨大慈大悲,救众生于苦难危急之中,并为众生宣讲佛法,使他们得到解脱。中国民间观世音信仰非常盛行,观音菩萨的形象也很多样,一般的形象是宝冠上有坐佛,菩萨手中提一个净瓶。

 
 
 
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即以此功德,庄严佛净土。上报四重恩,下救三道苦。惟愿见闻者,悉发菩提心。在世富贵全,往生极乐国。
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