佛教在东汉时候传入中国，但主要在中原地区，到三国时，由僧人支谦和康僧会先后传入江南。相传康僧会远游至吴，孙权为之建造建初寺，并令之设像行道。曹不兴看到西方佛像，便据以绘之。唐张彦远《历代名画记》曰：“连五十尺绢画一像，心敏手运，须叟立成，头面手足肩背，亡遗尺度，此其难也，曹不兴能之。”后来由熟生巧，自成一体，所绘人物，衣纹折皱，紧贴身体，富有立体感，世人有“曹衣出水”之称，号“曹家样”。世传曹不兴绘有《维摩诘图》、《释迦牟尼说法图》等。他的画风为卫协所师承，再传顾恺之、陆探微、张僧繇等，不仅佛像画绵延不绝，风行百代，而且人物画也精益求精，蔚成大观。

卫协(生卒年岁不详)，曹不兴弟子，活动时期约在三国末至西晋。卫协佛画在当时非常有名。有《七佛图》画迹载于画史，被顾恺之评为“伟而有情势”(《论画》)，顾深受其影响。谢赫《古画品录》评卫协画云：“古画之略，至协始精。‘六法’之中，迨为兼善。虽不该备形妙，颇得壮气。”与张墨并称为“画圣”。另有《楞严七佛图》著录于《历代名画记》。

曹不兴的再传弟子顾恺之（346年—407年），曾为桓温及殷仲堪参军，义熙初任通直散骑常侍。顾恺之知识渊博而有才气，擅长诗赋、书法，尤其精通绘画。工人像、佛像、禽兽、山水等。当时有“才绝、画绝、痴绝”之称。他的画师法卫协而又有所变化，他的画有敷染容貌，以浓色微加点缀，不求晕饰；笔迹周密，紧劲连绵，如春蚕吐丝，春云浮空的特点。顾恺之主张画人物要有传神之妙，而关键在于阿睹（眼）中。因此他一反汉魏古拙之风，专重传神，点睛最妙。年轻时曾为建业（今江苏南京）瓦棺寺作摩诘像壁画，《京师寺记》云：“兴宁中瓦棺寺初置，僧众设会，请朝贤鸣利注疏，其时士大夫莫有过十万者；既至长康，直打刹注百方。长康素贫，众以为大言，后寺众请勾疏。长康日：宜备一壁。遂闭户往来一月余日，所画维摩诘一躯，工毕，将欲点眸子。乃谓寺僧曰：第一日观者，请施十万；第二日可五万；第三日可任例责施。及开户，光照一寺。施者填咽，俄而得百万钱。”

顾恺之不但本人是画坛一绝，即使徒弟”亦是上乘手笔。他曾教授河南武阳毛惠恒、毛惠秀（南齐人）兄弟画画，而弟惠秀尤优。毛惠秀善画佛像人手，他按每本经书的大意，作全堂经像，列佛菩萨天人数百，雍穆生动，精细典雅，后世经变之画，尽依此仿效。后毛惠秀在永明年间（南齐武帝萧赜，元年即483）召入内廷封为秘阁史。

戴逵，［晋］（？——三九五）字安道，谯国铚（今安徽宿县）人，徙会稽剡县（今浙江嵊县）。博学能文，工书、画，善雕刻。其余巧芤靡不毕综。总角时，以鸡卵汗叟白瓦屑作郑玄碑，又为文而自镌之，词丽器妙。性不乐当世，常以琴、书自娱。孝武帝时累徵不就。武陵王希闻其善鼓琴，召之。对使者破琴，曰：“安道不为王门伶人。”善画人物故实，山水、兽畜，精妙绝化。年十余岁，在瓦官寺画。王长史见之曰：“此童非徒能画，亦终当致名。”中年画行像甚精妙。庚道季语之曰：“神明太俗，由卿世情未尽。”戴云：“唯务不当免卿此语耳。”又善铸佛像及雕刻。曾造无量寿木像高丈六并菩萨，潜坐帷中，密听众论褒贬，辄加详研，积思三年刻像乃成，迎至山阴灵宝寺。其观音男相端静，与世所睹观音作天女相者，皆不及也。米芾《画史》记载他收藏有一幅戴逵《观音像》“天男相，无髭，皆贴金”。为瓦棺寺所塑五世佛与顾恺之《维摩诘像》壁画、狮子国(今斯里兰卡)送来的玉佛，并称“三绝”。曾绘《五天罗汉图》，为后世《罗汉图》之创始。戴逵及其子戴颙之前的佛像画，基本不离摹仿外国范本的路子，到戴氏父子，“范金赋采，动有楷模”，并讲究造型比例，中国佛像画走出自己的路子，自戴氏父子始。

画史画论上记载的佛像画家还有：西晋张墨画迹有隋朝官本《维摩变相图》，著录于《贞观公私画史》，为见于文献记载的《维摩诘像》之最早者。西晋有司马昭。晋庾阐《乐贤堂颂并序》云：萧祖时明皇帝，雅号佛道，手摹灵像。峨峨隆构，岌岌其峻。阶延白屋，寝登毛俊。神心所寄，莫往非顺。灵图表像，平敷玉润。游虬一壑，栖鸾一丛。川澄华沼，树拂椅桐。林有晨风，翮有西雍。高观回雪，疏飙倚窗。洋洋地猷，恢恢天造。思乐云基，克配祖考。仰瞻昆丘，俯怀明圣。玄珠虽朗，离人莫映。清风徘徊，微言绝咏。有邈高构，永廓灵命。”东晋有史道硕(作《梵僧图》)。

魏晋时期佛像