韩愈因上《谏迎佛骨表》忤怒宪宗，被贬为潮州刺史。

韩愈来到潮州，听说大颠禅僧是境内有名的僧人，心想自己既因排佛遭贬，对佛门的有名人物还是见识一下为妙，遂至灵山造访大颠。他来到大颠的僧舍，劈头便问∶「禅师，如何是道？」大颠正在坐禅，听到韩愈动问，从定中醒来，但好久也没想起要回答韩愈的问题。这时，大颠的侍者正好在场，他便举手猛击禅床三下。咚、咚、咚，三声响起，大颠与韩愈俱是一楞。大颠问道∶「你干什麽？」侍者回答∶「先以定修，後以慧拨。」韩愈一听大喜，对大颠说∶「和尚的门风真是高峻啊，我在你的侍者那儿就找到了修道的门路了。」原来，待者的回答是绝顶聪明的双关语。韩愈初问大颠如何是道？大颠不答，正与侍者的「先以定修」一句相应；而侍者击床三下，则与「後以慧拨」一句相印，所答言词与动静相依，与情景交融，相互照应，别有趣味，难怪韩愈一听之後便欣喜若狂了。

一天，韩愈问大颠禅师∶「今年春秋几何？」大颠提起念珠，边数边间∶「你知道了吧？」韩愈回答∶「不知道。」大颠说∶「昼夜一百八。」韩愈这下更加糊涂了，根本不知大颠所言何意？

第二天，韩愈又来寺中，碰上了首座和尚，便问首座道∶「昨日我问大颠禅师春秋几何？他不回答我，却取出一串念珠，说了句什麽昼夜一百八，不知是什麽意思？请你告诉我吧。」那知首座不回答，只是扣齿三下而已。

韩愈无奈，只好又去问大颠。说也奇怪，大颠也不回答，同样是扣齿三下。韩愈见状大笑道∶「哈哈，佛法原来都是一样的。」大颠问∶「你这麽说，难道明白什麽道理了吗？」韩愈说∶「道理倒没明白，只是刚才首座对我也是这番举动。」大颠一听，立即叫来首座和尚问道∶「刚才韩愈侍郎问你佛法，你扣齿三下，是吗？」首座回答∶「正是。」那知大颠一把打来，吓得首座急忙跑出了寺院。

韩愈在一边看得莫名其妙，但他却感到大颠确是不同常人，能超出形骸之外，不为外物所累。所以，韩愈对大颠便越来越佩服，有事无事经常跑到寺中看看，与大颠闲聊一会。几个月後，韩愈迁为袁州刺史，想到将要和大颠分别，便最後一次登山拜访，并留给大颠两套衣服以作纪念。

不想此事传了出去，说韩愈与大颠成了好朋友，不会再为难佛法了。尚书孟简知道此事，特地写信给韩愈以示赞赏，并鼓励他继续与佛教徒结朋友。韩愈收到来信哭笑不得，便回信孟尚书说∶「潮州地远偏僻，没人可与交谈，而大颠却较聪明、识大体，所以我只好与他往来谈论。我确实喜欢这个人，但那不过是因为他超乎形骸之外，不为外物所累。我临别送他衣服，也不过是人之常情，并非崇信佛法，以求来日的功德。积善馀庆，积恶馀殃，物各以类聚，我崇尚儒典，怎麽会舍弃先王之法、圣人之道，而从夷狄之教呢？」大家这才知道，韩愈与大颠交往，原来只是喜欢大颠个人，与佛教却是无关。

韩愈本是坚决的排佛论者，但一见大颠，却不由自主地与之亲近起来，与大颠保持非常好的私人关系，传为一段佳话，佛教徒也经常引用此事作为佛教僧人风采的证据。按照韩愈的说法，他喜欢的只是大颠本人，而不是整个佛教。但在佛教徒看来，自己能与排佛人物保持友谊，正说明佛教的博大胸怀，是佛教强大有力的证明。所以，佛教徒在评论韩愈时就表现得非常客气，没有像对付传奕那样把他打入泥犁地狱，最多只说他没有理解佛教罢了。