“三灾”有「大三灾」，指水、火、风之灾，以及「小三灾」，即饥馑、疾疫、刀兵之灾；

　　“八难”就是王难、贼难、火难、水难、病难、人难、非人难、毒虫难。

　　“三灾八难”，俗称多灾多难、灾祸接连不断为“三灾八难”。

　　“三灾”和“八难”在佛经上都有确指的内容，与俗语的泛指用法不同。

　　佛教认为，世界从形成到毁坏为一大劫，经历“成、住、坏、空”四个阶段，周而复始。在“住劫”的后期，众生行为邪僻，寿命减少，便陆续发生饥馑、疾疫和刀兵等灾祸，称为“小三灾”。到了“坏劫”之末，则发生更为可怕的火灾、水灾和风灾，称为“大三灾”。

　　最后的风灾，把世界吹得荡然无存，从而进入“空劫”。

　　宋·郭若虚《图画闻见志》卷二记载，唐末僧人智蕴曾在洛阳福先寺画有“三灾变相”数壁。“八难”指的是难以见佛闻法，不能修道的八种处境：“一者地狱，二者畜生，三者饿鬼，四者盲聋喑哑，五世智辨聪，六佛前佛后，七郁单越国，八者寿天。”

　　（隋·慧远《大乘义章》卷八）前三难为“三恶道”，加上“盲聋喑哑”，称为“苦障”难。“郁单越国”即四大洲中的北洲，意为“胜处”，有福无慧；“长寿天”人有寿无慧。以上二难称为“乐障”之难。此外，“世智辨聪”者自以为是，称为“恶增”之难；“佛前佛后”者无从见佛闻法，称为“善微”之难。