禅宗自五祖弘忍门下有南北分途，南宗主顿悟，北宗主渐修。“渐悟”，就是通过坐禅、诵经来凝心、摄心，离弃世俗的影响和烦恼，认识和保持“心性本净”，以求内心解脱后世南宗风行天下，习禅者以为禅宗法门不需坐禅，只须于一机一境上骤然悟得，就可以得道了。“顿悟”，认为“心就是佛”，人要觉悟佛性，用不着读经礼佛，只要“直指人心”，明心见性就行了。怀师指出：“尽一大藏教，统诸修行法门，皆渐法耳。即禅宗祖师，于言下顿悟者，亦由熏修渐积而来。”因此，习禅者必须注重修定。至于是先修后悟、修悟同时，还是悟后起修，怀师认为：三说虽异，通途是一，根器各异，自知适应，不必争论高下。怀师的禅法不仅融合佛教显密之学，而且贯通儒、道各家之言，相较比量，会归一旨，别开生面。

　　中国禅宗的真正开拓者是第六代祖师慧能。慧能俗姓庐，生于公元638年，广东岭南人。年少时到河北黄梅山投奔五祖弘忍。后来，五祖弘忍要挑选继承人，便召集众僧令其徒各作一偈（jie）——按照现在的意思就是出题考试，每人做一首含有悟性的诗歌。悟性大的才可继承衣钵成为第六代祖。有一位众僧公认的大师兄名叫神秀的，学识渊博，思作一偈，写于廊壁上。偈曰：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”众僧齐声贺好。当时惠能并不在场，他在后面干活时，忽然听到有人念诵神秀的偈子，便问是何人章句，那人告诉了他，惠能听后则说，“美则美矣，了则未了。”众徒听了，笑话他庸流浅智，惠能亦无怪意，说吾亦有一偈，于是夜间请人代书于神秀偈旁。偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”众僧见偈，各个惊异，于是互相窃窃私语。五祖弘忍见状，恐人加害惠能，于是用鞋涂去惠能之偈，故意说：“亦未见性”。众僧见师傅如此评论也就不以为然了。五祖于是趁深夜将衣钵传给了慧能，并极度秘密的送慧能南行，当时慧能只有二十三岁。

　　神秀和慧能的这两个偈，已经成为禅宗的至理名言，他们分别代表北、南两个不同的禅宗宗派。他们认识上的根本分歧其实就是“渐悟”和“顿悟”的不同修行方法的问题。我们可以不必从修辞学或逻辑学的角度去苛刻要求，但从修行的方法上，倒有探讨借鉴之处。神秀是一个好学勤修的老实和尚。他诵经求道，一步一个脚印。不管儒学、佛学、科学，“时时勤拂拭”，总是进德修业的基本功。我们学习了几十年的辩证唯物主义，至少应该懂得一点皮毛，神秀的认识附和从量变到质变，从渐进到飞跃，从矛盾到统一的发展规律。慧能的偈子突出一个“本性”，本性永远清净，无须拂拭，这就有点违背客观事实了，他的这个主张有点惊世骇俗，既玄妙，又容易做到，何乐而不为？于是他获得了广大徒众，笼络了一大批众徒稀里糊涂地几十年习禅，却什么也禅悟不出来就不稀奇了。禅宗的这两个宗派，它们对后来的儒学也有很大影响。神秀以渐悟立宗，在北方提倡勤修苦学的学风，使北方的儒学也养成几个朴实精进的学派。慧能在南方以顿悟开山，使南方的儒学也染上了一种夸诞虚妄的习气。渐悟、顿悟，本来不是两个对立面。没有渐悟的基础，无法获得顿悟。不承认渐悟的顿悟，只能是一种妄悟了。

　　不论渐悟、顿悟，都追求一个心净如镜。这也许是禅定的最高境界。