禅宗，虽然大家公认达摩为初祖，但是开辟大规模的道场，领导集体修行，而建立禅宗门庭的，却不能不首推慧能大师。慧能大师是个庄稼汉出身，没有念过书，不认识一个字。在他三岁上失去了父亲，孤儿寡母，过着非常穷苦的生活，完全依靠他打柴过活。自他承受了五祖的衣钵而开堂说法之后，便大批地接引着前来求法的弟子，这些弟子中，大半也都是些劳动人民。他们在从事生产劳动中参究佛祖大意，遂逐渐树立了朴素、勤劳、从事生产的艰苦作风，为后来的禅风奠下了坚实的基础。

　　六祖慧能大师底下的传法弟子马祖道一——创建了共同劳动共同修行的丛林制度，百丈禅师又建立了整套的共修清规——可以说是特树修行和生产结合的一面旗帜。他所领导的学徒成百上千的聚集在一个道场里，过着很有规律的集体生活，都直接的参加农业生产，当时有个专用名词，叫做“坡务”，即在山坡上岩谷中开恳荒地，种谷栽树，在劳动生产中实践宗门生活；因之，那时领导这种生产劳动的，就是所谓“领众行道”，绝不是劳动与行道分开的。他们的生活刻苦淡薄，他们的精神迈逸超脱。他们自己有一句形容这种生活的老话，叫做“衣褐怀玉”。他们在劳动生活中实践真理，充满着极愉悦的禅味，过着“日日是好日”的生活。

　　当时百丈禅师有一句流传的不朽名言，“一日不作，一日不食”，就是充分表现坚持劳动生活与行道生活打成一片的精神。这些禅师们有一股坚强雄猛的魄力，说到那里，做到那里，做不到的他们就干脆不说。他们的理论和实践都贯澈在运水搬柴种田烧饭的实际生活中去。所谓开山祖师，便标志着他们的是:从漫无人烟的荒山深谷中开辟出丛林的。那时他们很少做法会和化缘的，完全依靠自己劳动生活。到了后来禅风渐衰，才慢慢地购买大量土地，积聚大量资财，以致“财多而道贫”了。

　　禅宗僧徒的生活方式，大都是从恳地开山，辛勤劳动中体现禅宗的道业。不过，到了后来，随着社会经济的变化而变化，一部分寺院僧侣在政治上和经济上，取得了一些的特权，有些丛林对农民也进行着雇佣或佃租的剥削，而自己却退出了劳动，从而禅宗的道业也就日渐衰微了。

　　在禅宗语录里，有着这样的一段参学故事，从这个故事里，生动地表现禅宗的朴实家风。一个芒鞋铁钵到处参访的禅和子，一天他经过一所大丛林，在陌间陇上，碰到这一所丛林里面领众的法师，在他们一问一答的说了些门外人不知道的禅话以后，那位法师却哈哈大笑说:“诸方禅风浩浩，拈椎竖拂，谈玄说妙，何如我这里耕田种地博饭吃!”他的言外之意，就是说佛法就在这日常生活当中，真实的修行，除干活外便无余事。这段公案在今天来说，还是非常新鲜有着现实意义的事情。