净土宗，中国佛教宗派。因专修往生阿弥陀佛净土法门，故名。因中国第一代祖师慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗，白莲社，或“远公白莲社”。实际创立者为唐代善导。历代祖师并无前后传承法统，均为后人据其弘扬净土的贡献推戴而来。按近代印光所撰《莲宗十二祖赞》，以慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常、祩宏、智旭、行策、实贤、际醒为莲宗十二祖。前九祖和《莲宗九祖传略》大致相同。后印光也被其门下推为第十三祖。

净土信仰源于古印度。古印度盛行有关人生是苦的基本观念，从而寄希望于脱离现实的娑婆世界，往生超越的净土世界。

支娄迦谶译出《无量清净平等觉经》、《般舟三昧经》等，后来竺法护译出《弥勒菩萨所问经》、《佛说弥勒下生经》，支谦译出《大阿弥陀经》，畺良耶舍译出《观无量寿经》，于是在中国出现净土崇拜。大致曾分为弥勒净土和弥陀净土两种，弥勒净土信仰由道安首创，一时盛行于北魏，梁齐间还有所闻，不久即衰。弥陀净土信仰一般认为始于东晋慧远。他于东晋太元十五年（390）在庐山东林寺建莲社（亦称白莲社），参加的僧人、居士达123人。他们于阿弥陀佛像前，建斋立誓，专修念佛三昧，共期往生西方，并令刘遗民着文勒石，以明所誓。此后，有昙鸾于北方专修净业，立难行、易行二道之说，主张以弥陀如来本愿力为根本，为建立净土宗奠定了基础。昙鸾以后有道绰，曾讲《观无量寿经》200余遍，并劝人用麻豆计数，精进念佛。自己日诵佛号七万遍。着《安乐集》2卷，立圣道、净土两门，认为只有净土一门是唯一的出离之路。

善导（613-681）是道绰的弟子，净土宗的创立者。俗姓朱，临淄（今山东临淄）人。幼年出家，诵《法华》、《维摩》诸经。贞观十五年（641）冬，赴玄中寺拜谒道绰，听讲《观无量寿经》，道绰授以念佛往生法门。道绰卒后，入长安光明寺，倡导念佛净土。相传曾将所得施财“写《阿弥陀经》十万卷，画净土变相三百壁”（《佛祖统纪》卷二十六）。唐高宗敕于洛阳龙门兴造大卢舍那佛像，命他监督工程。调露元年（679），奉敕于大佛像之南建奉先寺。他的佛教活动影响极广，弟子不可胜数，“以其化者，至有诵《阿弥陀经》十万至五十万卷者，念佛日课万声至十万声者”（同上）。一生之中，前后演说净土法门三十余年，被后人誉为“弥陀化身”。

善导著作有：《观无量寿佛经疏》四卷、《往生礼赞》一卷、《净土法事赞》二卷、《般舟赞》一卷、《观念法门》一卷等。此外，还有他与道镜共集的《念佛镜》二卷。

《观无量寿佛经疏》又称《观经四帖疏》。因它主要阐述净土法门的教相教义，故又可名为“教相分”或“解义分”，而其他著述则因主要阐述净土法门的行事仪式，故名之为“行义分”。《观经疏》宣称，“一切善恶凡夫得生者”皆可依靠阿弥陀佛愿力往生极乐净土。它把称名念佛说成是“正业”，而把读经、礼拜等视为“助业”。《往生礼赞》详细介绍昼夜六时礼赞阿弥陀佛以及观音、势至两大菩萨的仪式。《净土法事赞》具体说明《阿弥陀经》转读、行道的方法。《般舟赞》介绍修习般舟三昧行道的方法。《观念法门》则叙述观念佛三昧的行相和入道场念佛、忏悔发愿的方法。《念佛镜》分十一门，阐述念佛的原理、方法、意义，意在照明修行念佛者，增益信心。在《念佛镜》中，善导把往生净土的行业分作正、杂二行。“正行”指专依净土经典所作的修行，杂行是其余诸善万行。善导的净土法门，便是舍“杂行”而归“正行”，专念阿弥陀佛名号，念念相续不断，以往生净土为期。

善导继道绰之后，完备了净土宗的教义和行仪，把他力往生和称名念佛视为自宗的根本内容。 善导弟子有怀感、怀恽、净业等人。怀感原系长安千福寺沙门，初学唯识，博通经论，不信念佛往生之说。后谒善导，善导命他入念佛道场修持念佛法门。于是他精进念佛，三年后得念佛三昧，并着《释净土群疑论》七卷，具体解释有关念佛往生的各种疑问。

善导以后，净土宗继续流传，历代名师辈出。先有承远、怀感、法照、少康等继续弘扬。以上被称为善导派或善导系；他们虽非善导弟子，但于弘扬念佛法门颇有贡献，在净土宗历史上有很高地位。另外在唐开元时出现了慈愍三藏即慧日，他曾由南海去古印度等七十余国游历，学习净土经义，凡十八年，着有《净土慈悲集》、《般舟三昧赞》等，提出禅净一致的念佛禅，但有些学者认为这不应属于净土流派。五代至宋净土宗一直很盛行，它的信仰深入民间，净土常常依附于天台、禅、律诸宗。五代末有杭州永明寺（净慈寺）延寿，倡导禅净兼修，着有《万善同归集》等，发挥净土思想。宋元两代结社之风盛行，出现了白莲社、净业会、净土会等。专弘净土著名的有宋初省常，元代普度等。明代弘传净土者，有祩宏、智旭等；清初以来则有普仁行策，梵天实贤、资福际醒等。晚近灵岩印光（圣量），专修净土，创弘化社，办灵，岩净土道场，为近代弘扬净土的典范。