在中国殷商时期的甲骨文中，作为音乐的乐字写为「樂」，是以丝弦张附在木器上象形，可以猜测当时不以磬或埙之类的最早出现的击、吹器物来代表「樂」，而是以弦乐器来表示，可能是因弦乐器表现出来比较符合当时「樂」的性能。由此也可知道琴瑟之类的弦乐器在中国出现时代之早。远古时代先民以弓箭射猎生活，弓箭的弹射发出悦耳之声，乃有由生活之器物──弓箭，逐渐转化为乐器──琴瑟之趋势。

随着万物有灵观念之产生，各种图腾逐渐被神化而演化为部落民族的保护神，而在农业畜牧业出现后，人们既崇拜又害怕于影响社会生产的自然力或自然现象，因而它们被神化和人格化，被赋予神性与神职，并渐形成了祭祀自然神之仪式，乃有自然崇拜文化之产生，于是三皇五帝以及诸神都是创造乐器或发明乐律的音乐家。关于琴的起源或创造者的传说就有以下几种：伏羲造琴说。「伏羲作瑟，伏羲作琴」（《世本．作篇》）伏羲是太阳神，传说伏羲创造了瑟，瑟之五十弦裂为二十五弦，「裂一为二」蕴含生殖之意；《吕氏春秋．古乐篇》：「昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气畜积，万物散解，果实不成，故士达作五弦瑟，以来阴气，以定群生。」在这段记载中，我们看到了五弦的琴（瑟）之功能是驱阳气而来阴气，使万物可以生长；神农作琴，神农是南方之神，南方在夏天，蚕长而吐丝可制成弦，故南方与丝类乐器相配应。大琴叫离，南方正对应离卦，故南方──神农──琴瑟乃相对应。因此史籍记载神农作琴的例子非常的多，例如《世本‧作篇》：神农作琴。神农氏琴长三尺六寸六分，上有五弦，曰：宫、商、角、征、羽。文武增二弦，曰：少宫、少商。《桓谭新论》：「神农氏继而王天下，于是始削桐为琴，绳丝为弦，以通神明之德，合天人之知。」黄帝改琴说，在《史记》：「太帝使素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不止，故破其瑟为二十五弦。」这种说法与伏羲的将五十弦瑟裂为二之说相同，黄帝居于四方之神之中心，在自然文化崇拜下，当也有如此说法。而其他的尧、舜当然也是琴瑟之创造者。这些不同的说法，其真实性并不重要，然而却强调出这乐器所蕴涵的自然文化图腾崇拜之意义与功能。

明冯梦龙所著《警世通言》第一卷 “俞伯牙摔琴谢知音”中这样写道：此琴乃伏羲氏所琢，见五星之精，飞坠梧桐，凤皇来仪。凤乃百鸟之王，非竹实不食，非梧桐不栖，非醴泉不饮。伏羲氏知梧桐乃树中之良材，夺造化之精气，堪为雅乐，令人伐之。其树高三丈三尺，按三十三天之数，截为三段，分天、地、人三才。取上一段叩之，其声太清，以其过轻而废之；取下一段叩之，其声太浊，以其过重而废之；取中一段叩之，其声清浊相济，轻重相兼。送长流水中，浸七十二日，按七十二候之数。取起阴干，选良时吉日，用高手匠人刘子奇斫成乐器。此乃瑶池之乐，故名瑶琴。长三尺六寸一分，按周天三百六十一度；前阔八寸，按八节；后阔四寸，按四时；厚二寸，按两仪。有金童头、玉女腰、仙人背、龙池、凤沼、玉轸、金徽。那徽有十二，按十二月；又有一中徽，按闰月。先是五条弦在上，外按五行：金、木、水、火、土；内按五音：宫、商、角、征、羽。尧舜时操五弦琴，歌‘南风’诗，天下大治。后因周文王被囚于羑里，吊子伯邑考，添弦一根，清幽哀怨，谓之文弦。后武王伐纣，前歌后舞，添弦一根，激烈发扬，谓之武弦。先是宫、商、角、征、羽五弦，后加二弦，称为文武七弦琴。此琴有六忌、七不弹、八绝。何为六忌？一忌大寒，二忌大暑，三忌大风，四忌大雨，五忌迅雷，六忌大雪。何为七不弹？闻丧者不弹，奏乐不弹，事冗不弹，不净身不弹，衣冠不整不弹，不焚香不弹，不遇知音者不弹。何为八绝？总之，清奇幽雅，悲壮悠长。此琴抚到尽美尽善之处，啸虎闻而不吼，哀猿听而不啼。乃雅乐之好处也。

抚琴陶俑