北京大学早期校训“循思想自由原则，取兼容并包之义”，是1917年出任校长的蔡元培提出；现在的“爱国、民主、科学、进步”，是1998年百年校庆时江泽民的题词。

文章指出，大学文化内涵主要体现在五个方面：

第一，追求真理、严谨求实。哈佛大学的校训就一个单词“truth”（真理；有人把它译为“让真理与你为友”）。追求真理，而不迷信权威。大学文化是追求真理的文化，严谨求实的文化。一位刚进哈佛的新生曾对哈佛大学校长说：“我一直在跟踪你的数据，你的数据有错误”。一个新生可以对校长说“你错了”， 这就是哈佛的文化：“思想胜于权威”。耶鲁大学校训“light and truth”（光明与真理）。胡锦涛主席二00六年四月二十一日在耶鲁大学演讲时说：“耶鲁大学的校训强调追求光明和真理，这符合人类进步的法则，也符合每个有志青年的心愿”。

第二，崇尚学术自由。加州理工学院的校训“真理使人自由”正是崇尚学术自由文化的体现。耶鲁大学校长说:“只有自由探索、自由表达，才能真正发掘人类潜能”。温家宝总理在二00六年十一月十三日与文学艺术家谈心时，九次强调自由，并引用马克思与恩格斯在《共产党宣言》里讲的话:“每个人的自由发展，是一切人自由发展的条件”。

第三，提倡理论联系实际。麻省理工学院崇尚理论联系实际，他的校训是“Mind and Hand”（既学会动脑，也学会动手）。诺丁汉大学的校训是“城市建于智能”，用现代语言解释就是“大学是经济增长的发动机”。一个城市要想成为国际化的大都市，就必须拥有一流的大学作为后盾，大学带给一座城市的不应该仅仅是物质上、经济上的飞跃，还包含精神文明、文化修养上的提升。

第四，崇尚道德、感恩社会。美国真正意义上的第一所大学宾州大学，他的校训就讲到道德：“没有道德的法规是徒劳的”。此外，还有“thanksgiving”（感恩），感恩生命，感恩父母，感恩老师，感恩社会，感恩生活，感恩自然等。总之，人的生活中，感恩情怀是不可缺少的。感恩，人生的必修课。感恩，社会能更和谐。感恩，世界能更美好。

第五，崇尚爱国主义。美国民族英雄内森·黑尔是耶鲁校友，他的名言：“我唯一的憾事，就是没有第二次生命献给我的祖国”。丹麦物理学家玻尔把童话作家安徒生说过的一句话作为座右铭：“丹麦是我出生的地方，是我的家乡, 这里就是我心中世界开始的地方”。在他做出杰出成就后，英国、美国的一流大学都邀请他当教授，他说：“我就要在我这个只有五百万人口的小国里，建立一个世界认可的物理学研究所”。我国是具有爱国主义传统的文明古国，科学家钱学森、邓稼先是当代爱国知识分子的典范。

另外，校训是大学精神的凝练。不同的校训代表了各校风格迥异的校园文化和教育理念。中国青年报社会调查中心所做的“我最欣赏的十大校训”调查显示，清华大学、复旦大学、中山大学的校训受到了公众的广泛喜爱，分别占据了校训排行榜的前三位。

“自强不息，厚德载物”是清华大学的校训，这次以百分之五十四的最高获选率位居校训排行榜榜首。据了解，一九一四年冬，中国近代名人梁启超应邀到清华作题为《君子》的演讲时，以此“自强不息，厚德载物”激励清华学子发愤读书。典出《周易》的这八个字被当时清华大学的梅贻琦校长定为校训，并一直沿用至今。

　　百分之四十的公众对复旦大学“博学而笃志，切问而近思”的校训表示欣赏和认同。一名复旦大学的学生解释：“我们的校训典出《论语》，意思是说，学习要广博、坚定，并且要有敢于质疑的精神。”她认为，校训的确可以对自己产生潜移默化的影响。

　　中山大学的校训是“博学、审问、慎思、明辨、笃行”，它以百分之三十五的获选率位居第三。这十字训词原文出自儒家经书《礼记·中庸》。按《中庸》原意是指人具有“诚”之本性，只要按“至诚”之本性从事修身，透过学、问、思、辨、行五个环节，便可以把自己修养成“君子”。

大部分被公众广泛认同的校训都有一个共同的特点：不同程度地汲取了中国古代典籍中的精华。排名前三位的校训这个特点更加显著，基本上都是直接援引中华古籍中的经世格言。

　　本次调查备选的大学校训共有二十七个，一些校训没有得到公众的广泛认同。一名大学生说，有些学校的校训太晦涩，有些是口号式的语言，甚至带了浓厚的政治色彩，这样就没意思了。本次调查二00四年九月始，历时一个月，共有近四千七百人参与。