菩萨是梵文"菩提萨陲"的简称，意为"觉有情"。佛教认为，能够成为菩萨的，一定是立下宏大誓愿，以佛所说的"真理"和"觉悟"去启发和引导众生的人；一定是能使众生摆脱烦恼，拯救众生出离苦海的人；一定是"自觉觉他"，渡过生死轮回的此岸，达到涅槃寂静的彼岸的人。

佛典中也有将"菩萨"译为"开士"、"高士"、"大士"的，并记载了许多菩萨的名字，著名的有弥勒、地藏、文殊、普贤、观世音、大势至等。弥勒信徒甚众，后来升级为佛了；大势至未能崭露头角，最终默默无闻；观世音、文殊、普贤逐渐被改造成中国化的菩萨，并称为"三大士"；地藏独立成军，又与"三大士"合称为"四大菩萨"。观世音菩萨以"大悲"为尊号，文殊菩萨以"大智"为尊号，普贤菩萨以"大行"为尊号，地藏菩萨以"大愿"为尊号。在寺院中，文殊菩萨和普贤菩萨一般以释迦牟尼佛的左右胁待身份出现，而观音菩萨和地藏菩萨却分别有自己独居的殿堂。

"菩萨"原指释迦牟尼佛的前生。佛教将描写释迦牟尼佛前生的故事称作"菩萨本生"。释迦牟尼佛在今生成道之前，即还是悉达多太子的时候，也被称为"菩萨"。大乘佛教认为，十方世界有无数的佛，同时也有无数的菩萨，菩萨常住人间，变化出各种形象向人们随机说法，帮助世人解决困难，引导众生脱离苦海，前往极乐世界。为了使菩萨更接近芸芸众生，隋唐以后，佛教界通过种种附会，宣扬一些著名的菩萨已东来定居，观音菩萨是其中最著名的一位。

关于观音菩萨的来历，佛教中说法各异。有的说观音原是转轮王的儿子，名叫不旬。他和父亲、弟弟一起跟随释迦牟尼出家，修得正果，转轮王成为阿弥陀佛，不旬和弟弟分别成为观世音菩萨和大势至菩萨。有的说观音原是妙庄严王的女儿，名叫妙英。父亲为她亲许婚事，但她不愿出嫁，逃婚到荒山，结庐修行。后来为了替父王治病，不惜割下自己的臂肉，挖出自己的眼睛，终于使妙庄严王病愈，这片孝心感动了佛主，帮助她修成无上菩提。南朝宋昙谟竭翻译的《观世音得大势受记经》中则说：从前金光师子游戏如来国，这个国家没有女性，国王名叫威德，他于园中入三昧，见两条莲花从地上涌出分别左右，化生出两个童子：左面的一个名叫宝意，就是观世音；右面的一个名叫宝尚未，就是大势至。观世音为普光功德山王如来，大势至为善住功德宝王如来。

有的佛典，如《千手千眼大悲心陀罗尼经》则记载：观世音菩萨实乃过去古佛，早在无量劫前已成正觉，号为"正法明如来"，又称"正法光明如来"。这些佛典认为，观世音出道之早，是十方世界许多佛所望尘莫及的。正法明如来大慈大悲，为了将众生救出苦海，便倒驾慈航，现作凡夫，行菩提道，普渡众生。《观音三昧经》中载，释迦牟尼佛说过："观音在我前成佛，名'正法明如来'。我为苦行弟子。"按此说法，观音的来历就有着悠久的历史了。