弥陀净土与弥勒净土在中土的流传
于凌波
一九九九年十月，弘一大师纪念学会主讲
“第三届弘一大师德学论文发表会”论文
一、 净土思想的源流与发展
净土，指的是清净、庄严、没有五浊染污的国土，这又称为净界、净城、清净国土、清净佛刹等。与净土相对的是秽土，秽土又称染土、杂秽土、不清净土，是充满烦恼污秽，不净苦恼的国土。（大智度论）三十九，立有清净、不净清二世界。清净世界无三恶道。（瑜伽师地论）卷七十九亦云：“彼复有二种，一清净，二者不净清，于清净世界中无那落迦、傍生、饿鬼可得、亦无欲界、色界、无色界，亦无苦受可得，纯菩萨僧于中止住”。
在原始佛教时代，“十方三世一切诸佛”的多佛思想尚未兴起，所以没有他方的佛陀及其净土。由原始佛教进入部派佛教时代，有些部派主张过去、现在、未来三世，有许多佛陀出现。大众部一派且认为除了释迦佛出世的娑婆世界土外，十方种种世界都有佛陀出现，这就形成了以后大乘佛教十方三世的多佛思想，同时也有了各方净土的出现。
如果探索净土思想的渊源，可以说仍起始于原始佛教陀住世时代，源于当时念佛与生天的思想。佛陀住世时代，于菩提树下证悟真理，游化之初，对于皈依的信徙常说“三论”－－－戒论、施论、生天论。因为当时印度社会的情形，由于传统的四种阶级（种姓）制度，国人贫富极度不均：社会思想混乱，邪说充斥－－－如以唯物论为基础的顺世外道，主张人生应追求欲乐，导致社会风气堕落，男女关系杂乱。所以说施论在于改善贫富差距，说戒论在于纠正社会风气：说生天论，以佛教的立场，生天不是究竟解脱，但在婆罗门教传统的生天思想深入人心的时代，佛陀也不得不从俗的称赞生天之乐。生天虽不究竟，犹胜于五浊恶世。如（大智度论）卷二十二称：“声闻法中说念欲界天，摩诃衍中说念一切三界天。行者未得道时，或心著人间五欲，以是故佛说念天，若能断媱欲，则生上二天界中，若不能断媱欲，则生六欲天。”这是佛陀为未得道者、或眷恋五欲的人，所施设的方便教法。后来佛陀为皈依者说三皈依，即皈依佛、皈依法、皈依僧。三皈依就是三念－－－念佛、念法、念僧，后来又加上念戒、念施、念天，就成为六念处。六念处中有念佛思想，也有生天思想。到了后世，由念佛、生天思想的结合，而演变为念佛往生净土的思想。
在佛经中，往生净土的记载，肇始于兜率内院的弥勒净土，这足以证明净土之说，是由念佛、念天演变为生天，由生天演变为往生净土。由此看来，净土思想的渊源，可以追溯到原始佛教时代。净土思想渊源虽早，但在佛陀灭度后的数百年间－－－由原始佛教历经部派佛教的四、五百年间，在小乘佛教众多部派的经典中，并没有关于净土思想的记载。直到公元世纪开始之后，大乘思想兴起，大乘经典（大般若经）出世，才有了一些与般若思想相应的记录。如（大般若经）第二会愿行品云：“有菩萨摩诃萨修行布施波罗蜜多……作是愿言：我当精勤无所顾恋，修行布施波罗蜜，成熟有情严净佛土……我当精勤无所顾恋，修行六种婆罗蜜多，成熟有情严净佛土。”这是以修六度来严净佛土的说明。继而（华严经）出世，在善财童子五十三参中，于功德云比丘处，说到了念佛三昧及见佛。在（华严经?人法界品）称：“此普门光明观察正念诸佛三昧…………悉能赌见一切诸佛及其眷属，严净佛刹…………”到了（法华经）出世，才初见阿閦佛与阿弥陀佛的名号。（法华经化城喻品）曰：“其二沙弥东方作佛，一名阿閦，在欢喜国，二名须弥顶……西方二佛，一名阿弥陀，二名度一切世间苦恼。”（法华经?药王菩萨品）曰：“若有女人闻是经?典如说修行，于此命终，即往安乐世界阿弥陀佛，大菩萨众围绕住处。”龙树菩萨住世时代，已经有净土思想的经典流传。龙树造（十住毗婆沙论），在（易行品）中有谓：“阿弥陀本愿如是：‘若人称念我名自皈，必定得阿耨多罗三藐三菩提。’是故常应忆念。”继庄严、法华经典之后，净土经典出世。可能净土经典出世的时间，尚在华严、法华等经典之前。但是净土思想，却是经由庄严、法华等经而彰显的。如四十卷（华严经）的（入不思议解脱境界普贤行愿品）曰：“愿我临欲命终时，尽除一切诸障碍，面见彼佛阿弥陀，即得往生安乐刹。”再如（法华经化成喻品）中说：在三千尘点劫之昔，有一位大通智胜佛，其王子十六人中之第九子成佛，号阿弥陀佛。同经（药王菩萨本地品）中说：闻药王菩萨本地之事而修行者，命终即生安乐世界阿弥陀佛所。净土经典中，说释迦佛所教化的国土之外，十方三世诸佛，各在其国土教化众生，各方均有净土。这类经典，如说东方净土的（阿閦佛国经），说琉璃光净土的（药师如来本愿经），说西方弥陀净土的净土三经－－－（佛说弥勒菩萨上生兜率天经）、（佛说弥勒下生成佛经）、（弥勒大成佛经）。
以上四种净土，西方净土是阿弥陀佛大愿力所成的佛化净土，依据阿弥陀佛的深宏誓愿，任何人具足信、愿、行三条件，如法念佛，临终时一定会蒙阿弥陀佛接引。与西方净土相对应的是东方净土。东方净土有二处，一者是阿閦佛的妙喜净土，此又称不动如来净土。依佛典所载，若有人勤修六波罗蜜行，讽诵（阿閦佛德号法经），且发愿往生其国者，临寿终时，阿閦佛即念其人，令得所愿。另一东方净土为药师佛的琉璃光净土，此又称药师净土，又以此一净土在恒河沙国土以外的东方，故又称东方净土。又以此一净土在恒河沙国土以外的东方，故又称东方净土。依据（药师如来本愿经）所说：此一佛土，“一向清净，无女人形，离诸欲恶，亦无一切恶道苦声。琉璃为地，城阙垣墙，门窗堂阁，柱梁斗拱，周匝罗网，皆七宝成。如极乐国，净琉璃界庄严如是。”此外还有弥勒菩萨，于上生兜率天宫之后，以其历劫修集之福因，感得兜率众院庄严清净的弥勒净土。在中国，于以上谁佛净土之中，阿弥陀佛的西方极乐净土、后世成为净土思想的中心，兜率天内院的弥勒净土亦曾盛行一段时间；而东方的妙喜净土与琉璃光净土，并没有成为一种盛行的信仰。于此，再进一步探究弥勒净土和弥陀净土。
二、弥勒菩萨的兜率净土
弥勒菩萨筹备名是弥勒?阿逸多。弥勒二字，是印度梵语Maitreya的略译，全译为弥勒帝棣，或译为梅咀丽耶、末怛唎耶者，这都是从Maitreya一字音译而来。意译慈氏，或译慈尊。慈氏或慈尊，只是弥勒的姓氏，慈尊名阿逸多。阿逸多是梵语Ajita的音译，意译为无能胜，合称为慈无能胜。依（弥勒下生经）所载，弥勒生当佛世，是婆罗门种姓，为波罗捺斯国辅相之子。他生具三十二相，咨容挺特，深为父母喜爱，事为国王而闻，心怀嫉妒，深恐此子长成，“名相显美，傥有高德，必夺其位。”故想趁其年幼时设法除去，国王此一意图，为宫中左右所悉，告知修梵摩辅相，辅相深为忧惧。弥勒胡一舅父，名波婆梨，是南印度波梨弗多国的国师，其人聪慧高博，智达殊才，有五百弟子，常随受学，辅相乃将弥勒送至其舅父教养。波婆梨见弥勒容貌殊胜，智慧过人，心甚爱之，因授其经，数年之间，全部通达。时释迦牟尼世尊在王舍城灵鹫山说法，声名四著，波婆梨命弥勒带著十五名同门，往见释尊。弥勒礼拜释尊，见释尊相好庄严，非同凡常，心中叹服，闻佛说法，得法眼净。弥勒与十五同门依释尊出家，成为释尊的常随弟子。
弥勒为释尊弟子，大小乘经典中多有记载。但（大宝积经?弥勒菩萨所问会）的记载则说：往昔劫中，弥勒学佛原在释迦之先，但因释迦精进，故先弥勒而佛。而弥勒在最后身菩萨道中，为释迦弟子，继释迦之后而成佛。释尊在舍卫国祇树给孤独园，说（弥勒上生经）时，在大众之前，为弥勒授记，将来成佛，字犹弥勒。经文中说：
“尔时，世尊，出广长舌，放千光明…………以一音声，说百亿陀罗尼门，说此院罗已，尔时会中有一菩萨，名曰弥勒，闻佛所说，应时即得百万亿陀罗尼门，即从座起，整衣服，叉手合掌，住之佛前。尔时，优波离亦从座起，头面作礼，而白佛言：世尊，往昔于毗尼中及诸经藏，说阿逸多次当作佛，此阿逸多，具凡夫身，未断诸漏，此人命终当生何处？其人今者虽复出家，不修禅定，不断烦恼，佛记此人成佛无碍，此人命终当生何处？佛告优波离，谛听！谛听！善思念之！如来、应正遍知，今于此众说，弥勒菩萨摩诃，阿耨多罗三貌三菩提记。此人从今十二年后，命终必往生兜率天上。”
释尊为弥勒授记成佛，佛经中记载的很多，而最早的记载，见之于（中阿含经）卷十三的（说本经）：
“佛告诸比丘，未来久远人寿七万岁时，当有佛，名弥勒如来…………尔时尊者弥勒，即从座地，偏袒著衣，叉手向佛白曰：世尊，我于未来久远八万四千岁，可得成佛，名弥勒如来…………世尊叹弥勒曰：善哉！善哉！弥勒！汝发心极妙，谓领大众，所以者何，如汝作是念，世尊！我于未来久远人寿八万四千岁时，可得成佛，名弥勒如来。”此外，如（贤愚经）卷十二载：“…………于时弥勒，闻佛此语，从座而起，长跪白佛言：愿作彼弥勒世尊。佛告曰：如汝所言，汝当生彼，为弥勒如来，如上教化，悉是汝也…………于时在会一切大众，见佛世尊，授弥勒记，当来成佛。”
释尊为弥勒授记，当来成佛。所谓当来，是在这个世界海水减少到三千由旬时－－－即是阎浮提岁月的五十七亿六千万年之后，弥勒自兜率天内院降生世间，出众学道，在龙华树下证道成佛，龙华三会，度化众生（弥勒上生经）说：“五十七亿六千万岁，后乃下生于阎浮提，如弥勒下生经说。”
释尊为弥勒授记，并说：“此人从今十二年后，命终必得往生兜率天上。”兜率天，是欲界六天的第四天。兜率天有内、外两院，弥勒菩萨常住内院说法，外院为众欲乐处，不易闻法。弥勒菩萨于上生兜率天宫之后，以其历劫修集之福因，感得内院庄严净土。（弥勒上生经）上说：兜率天上，有五百万亿天子，以天福之力，造作宫殿，有五百万亿之多。宫殿外有七重垣墙，都是七宝所成，从那七宝垣墙上放出五百亿光明，每一光中现出五百亿莲花，每一花中又化作五百亿七宝行树，每一光中出生五百诸天宝女，每一宝女住立树下，手执百亿宝无数音乐，出妙乐音，演说不退转地法轮之行。
（弥勒上生经）上也说：时有天神名牢度跋提，愿为菩萨建善法堂。发愿已，额上生出五百亿宝珠、琉璃、玻璃等，这些摩尼宝珠，回旋空中，化为四十九重微妙宫殿，一一栏楯，万亿梦梵摩尼宝所共合成。诸栏楯间，自然化生九亿天子，五百亿天女，一一天子手中，化生无量亿七宝莲华，一一莲华上，有无量亿光，其光明中具诸乐器，如是天乐不鼓自鸣。此声出时诸女自然执众乐器，竞起歌音，演说十善、四弘誓愿，诸天闻者，皆发无上道心。
内院七宝宫中，有狮子座，高四由旬，皆以珠宝严饰…………四维上下，各有万千大梵天王，各持名贵珠宝，化作宝铃，悬诸宝帐，无数天子、天女，各执宝花，散狮子座，各楼阁中，有百千美妙女，手执乐器，演扬苦、空、无常、无我诸波罗蜜。时十方诸天，报监往生兜率天宫，亲近弥勒菩萨，进修佛道。
最后，释尊在（上生经）中说：“此名兜率陀天，十善报应，胜妙福处。我若住世一小劫中，广说一生补处菩萨；报应及十善果者，不能穷尽，今为汝等略而解说。”弥勒净土的庄严微妙，由此可见。
弥勒净土的宫室庄严，音乐美妙，已如上述。但如何才能往生弥勒净土呢？（弥勒上生经）上说：“佛告优波离：若有比丘及一切大众，不厌生死，乐生天者，爱敬无上菩提心者，欲为弥勒作弟子者，当作是观。作是观者，应持五戒、八斋、具足戒、身心精进、不求断结，修十善法，一一恩惟兜率陀天上妙快乐。作是观者，名为正观。”
佛陀上段经文说（意译）：“我（佛陀）减度后，我的许多弟子中，精勤修行，威仪不缺，扫除佛塔，香油涂地，用名香妙华供养三宝；修三昧下定，或读诵经典。能这样修行的人，应当至心希望往生弥勒净土。他们应当一心系念弥勒菩萨形像，种亿弥勒菩萨名号，受持八戒斋，修诸净业，发弘誓愿，命终之后，屈伸臂顷，即得往生兜率陀天，于莲华上给路趺坐。”
往生兜率净土，是否也像往生西方净土一样：“阿弥陀佛，与诸圣众，现在其前”呢？或者说，行人如果依法修持，如何知道决定再生呢？释尊在（弥勒上生经）中说：“未来世界诸众生等，闻是菩萨大悲名称，造之形像，香、花、衣服、缯盖、幢、幡、礼拜、系念。此人命欲终时，弥勒菩萨放眉闲白毫大人相光，与诸天子，雨曼陀罗华，来迎此人，此人须臾即得往生。”
三、阿弥陀佛的西方净土
阿弥陀佛西方净土的记载，在诸大乘经典中随处可见，所以净土三经－－－（阿弥陀佛）、（无量寿经）、（观无量寿经）中，叙述的特别详细。西方净土，又称西方极乐世界。根橡（无量寿经）、法藏因地第四）所载，往昔世自在王如来住世时，有国王名世饶王，闻佛说法，欢喜开解，寻发无上真正道意，弃国捐王，可作沙门，号曰法藏，修菩萨道。法藏比丘在世自在王佛前发下了四十八度生大愿，普度有情。四十八大愿具载（无量寿经），其中与娑婆世界的净土行者关系密切者，有下列诸愿：
一、国中无三恶道愿：设我得佛，国中有地狱饿鬼畜生者，不取
觉。
四、国人形色皆同无有好丑愿：设我得佛，国中天人，有好丑者，不取正觉。
十五、国人寿命无量长短自在愿：设我得佛，国中天人，寿命无能限量，除其本愿，修短自在，若不尔者，不取正觉。
十八、十方众生十念必生其国愿：设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。
十九、十方众生发愿欲生其国者，临终必来接引愿：设我得佛，十方众生，发菩提心，修诸功德，至心发愿，欲生我国，临寿终时，假令不与大众围绕，现其人前者，不取正觉。
二十、十方众生回向功德必往生其国愿：设我得佛，十方众生，闻我名号，系念我国，植众德本，至心回向，欲生我国，不果遂者，不取正觉。
二十七、国中万物严净光丽其数无量愿：设我得佛，国中天人，一切万物，严净光丽，形色殊特，穷极微妙，无能称量，其诸众生，乃至逮得天眼，有能明了，辨其名数者，不取正觉。
三十一、国土清净照诸世界愿：设我得佛，国土清净，皆悉照见十方一切无量无数，不可思议诸佛世界，犹如明镜，睹其面像，若不尔者，不取正觉。
三十二、杂宝宫殿普薰愿：设我得佛，自地以上，至于虚空，宫殿楼观，池流花街，国土所有一切万物，皆以无量杂宝，百千种香，所共合成，严饰奇妙，超诸天人，其香普薰十方世界，菩萨闻者，皆修佛行，若不如是，不取正觉。
三十八、国人衣服随念不须裁染洗涤愿：设我得佛，国中天人，欲得衣服，随念即至，如佛所赞应法妙眼，自然在身，有求裁缝捣染浣濯者，不取正觉。
以上所录，是法藏比丘四十八愿中的十愿。四十八愿的每愿之未，皆称设不尔者，“不取正觉”，不取正觉，就是不成佛。但是（阿弥陀经）中说：“阿弥陀佛成佛以来，于今十劫。”可知他所发下的四十八愿，每一愿皆已实现。据（无量寿经）所载，法藏比丘为了成熟有情，严净佛土，曾请世自在王佛，为其广说二百一十念诸佛国士内种种情状，且显现给他看，作为蓝本。经思维摄取五劫之久，其后乃成为西方净土的极乐世界。在此世界中，正依二报悉皆庄严清净。自正报一面来说，西方极乐世界等人，身相端严，寿命无限，具六神通，常住正定，不坠恶道，莲花化生，乐如漏尽，无不善名，道心不退，得无生忍，智慧辩才，威力自在……自依报一面来说，西方极乐世界，国土平坦，七宝为地，气候温和，六时雨花，宝莲充满，化佛说法，万佛严丽，无三恶道，宫殿庄严，国土清净，浴池香净，池水随意，法服随念，化鸟演法。
阿弥陀佛的西方净土法门，是“易行难信”的法门，释迦世尊在（阿弥陀经）中说：“舍利弗，当知我于五浊恶世，行此难行，得阿耨多罗三藐三菩提，为一切世间说此难信之法，是甚为难。”所以此一法门，完全是建立难信心上。往生净土的三资粮，曰信、愿、行，而信居首位。亦即是由信生愿，由愿生行，信若不真，则愿、行皆不成立。本来，佛教法义，并不是不能怀疑，尤其是在禅宗，有所谓“大疑大悟、小疑小悟”之说。唯独净土法门不能怀疑，正如澫益大师所说：“得生与否，端赖信愿之有无；品位高下，全由持名之深浅。”持名之深浅是正行，正行在于得一心不乱；正行之外还要有助行，因为（阿弥陀经）有云：“不可以少善根福德因缘，得生彼国。”那就是在念佛的正行之外，发菩提心，行菩萨道，以积聚善根福德。果然信、愿、行三者具备，念佛至“一心不乱”，则“其人临命终时，阿弥陀佛，与诸圣众，现在其前，是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。”
四、南北朝时代是弥勒信仰的全盛时期
净土信仰在中土流传，始自东晋后业孝武帝、安帝时代。说到净土法门的流传，首先使我们想到慧远大师，在庐山与大德居士刘遗民等结社念佛，是净土法门流传之始。不过，庐山结社念佛，是西方净土流传的开始，这是晋安帝元兴元年（四○二）的事。但是在此之前，弥勒菩萨的兜率净土已经在中土流传了，而最早信奉弥勒兜率净土者，则是慧远之师的道安大师。
中国的弥勒信仰，是随著佛经释译而传入的。西晋惠帝太安二年（三○三），月支人竺法护译出（弥勒下生经）。东晋安帝元兴元年，鸠摩罗什译出（弥勒成佛经）。稍后，刘宋时代沮渠京声复译出（弥勒上生经），随著这些经典的流传，弥勒信仰在中土兴起。一代佛学大师“弥天释道安”（三一二至三八五），就是弥勒净土最早的信奉者。道安大师是佛教史上划时代的人物，安师以前，中国佛教的弘传是以西来沙门为中心；安师以后，中土佛教的弘传始以中国僧侣为中心。
道安住世之时，声名远播，鸠摩罗什未来中土之前，在西方域已闻道安之名，称之为“东方圣人”。道安对于汉译佛经，其意有不明之处，欲请弥勒菩萨为之决疑，因此他发愿往生兜率内院。（高僧传）卷五，（晋长安五级寺释道安）传称“安每与弟子法遇等，于弥勒（像）前立誓，愿生兜率。后至秦建元二十一年正月十七日，忽有异僧，形甚庸陋，来寺寄宿……安请问来所住处，彼乃以手虚拨天之西北，即见云开，备睹兜率妙胜之报。尔夕大众数十人悉皆同见……至其年二月八日，（道安）忽告众曰：吾当去矣！是日斋华，无疾而终，葬城内五级寺中。”
道安的弟子昙戒，也信仰弥勒兜率净土。（高僧传）卷五（晋长沙寺释昙戒）传称：（事安公为师，博通三藏，诵经五十余万言，常日礼五百拜佛，晋临川王甚知重。后疾笃，常诵弥勒名不辍。弟子智生侍疾，问何不愿生安养？戒曰：吾与和尚（指道安）等八人，同愿生兜率，和尚及道愿等皆已往生，吾未得去，是故有愿耳！言毕，即有光照其身，容貌更悦，遂奄尔迁化，春秋七十，仍葬安公墓右。）
道安大师往生兜率后十七年，慧远在庐山东林寺结白莲社，开中土念佛往生的弥陀净土法门。（高僧传）卷六（晋卢山释慧远）传称“即而谨律息心之土，绝尘清信之宾，并不期而至，望风遥集，彭城刘遗民、豫章刘次宗、雁门周续之、新蔡毕颖之、南阳宗炳、张荣民、张季硕等，并弃世遗荣，依远游止。远乃于精舍无量寿像前，建斋立誓，共期西方，乃令刘遗民著其文曰：‘惟岁在挤提格，七月戊辰朔二十八乙未，法师释慧远，贞感幽奥，霜怀特发，乃延命同志息心贞信之士百有二十三人，集于庐山之阴，般若云台精舍阿弥陀佛像前，率以香华，敬荐而誓焉……’”这是晋安帝元兴元年（四○二年）的事，是年远公六十九岁。
自东晋道安、慧达二师以后，弥勒的兜率净土，与弥陀的西方净土，两种信仰同时在中土流传。弥勒净土的信奉者，除了道安大师师徒外，以后则有法显，及唐代玄奘、窥基等知名高僧；而弥陀净土的信奉者，自慧远大师庐山结社后，到东魏、随、唐、则有昙鸾、道绰、善导、怀感、承远、法照等净宗大德。这些高僧大德，都是信奉兼弘扬的人。不过根据史料探究，在南北朝时代，是弥勒兜率净土的全盛时期，而弥陀的西方净土尚没有成为民间普遍的信仰。随代统一以后，弥陀的西方净土日渐盛行，而弥勒的兜率净土就日趋衰微了，这可从云岗及龙门的石窟造像，看得出二者间的消长。
早在云岗造像之前，弥勒像即在中土出现。梁代宝亮（名僧传钞）载：“……元嘉十六年（四三九），龙花寺道矫，罄率衣资，造夹苎弥勒佛倚像一躯，高一丈六尺。”而宝唱的（比丘尼传）载：道琼于元嘉八年（四三一）在瓦官寺造弥勒行像一躯，宝盖璎珞。山西云岗造像，始于北魏文成帝和平年间（四六○至四六五）。当时在云岗凿窟造像，以三世佛为主要题材。三世佛，过去佛是多宝佛，现在佛是释迦佛，未来佛是弥勒佛。魏孝文帝迁都洛阳（四九四），在洛阳伊水的龙门山上，营造龙门石窟，仍继承云岗造像的传统，以三世佛为主，所造之像以释迦及弥勒居多。到随唐时代（公元七世纪开始）弥陀信仰日渐盛行，此念阿弥陀佛往生西方净土法门，就成为民间信仰的主流。而龙门石窟的造像，也随著民间信仰的转移，阿弥陀佛的造像超过其他造像。
当代学问僧幻生法师，在其（弥勒信仰及其应化事迹）一文中，列有龙门石窟造像的分期统计表，表中分为北魏时代（自孝文帝迁都洛阳始至北魏灭亡止的四十年间，即四九五年至五三五年），唐代－－－－自唐高宗永徽元年，至武后久视元年计五十五年（六五○年至七○四）。在北魏时代的四十年间，龙门石窟的造像，释迦佛四十三尊，弥勒佛三十五尊，无量寿佛八尊，阿弥陀佛无。在唐代的五十五年间，释迦佛九尊，弥勒佛十一尊，无量寿佛无，阿弥陀佛一百十尊。造像数字的消长，可以看出民间信仰的趋向。不过此处有一点要加以说明的，唐代以前的弥勒造像，全是瘦身立像，印度、中土皆然。在龙门石窟十多万尊的刻像中，没有后世布袋和尚那种形式的坐像。
以上是北魏的情形。在南朝，有名的傅翕傅大士的故事（梁武帝时代的尊宿，宝志和尚共称梁代二大士，号称弥勒下生。）在佛教中家喻户知，此处就不再赘述。在南北朝盛行一时弥勒信仰，到了随代统一后，在民间忽然消沉下来，人们不再信奉了。盛行两百年的弥勒净土信仰，何以会突然衰微下去呢？探究其原因，当与南北朝后期，北魏宣武帝延昌年间，冀州沙门法庆，利用“弥勒下生”之说，组织从事判乱活动的弥勒教有关。法庆曲解（弥勒下生经），宣称“新佛出世”，聚众作乱。这以后，假藉弥勒下生之说从事判乱活动的事件史不绝书。此处以篇幅所限，这一段史实就不再往下叙述了。
弥勒信仰在民间式微，是受野心家曲解经义的影响，但无碍于高僧大德的信仰。像法显、玄奘、窥基诸大师，都是弥勒菩萨的信仰奉者，祈求往生兜率内院等人。此外，唐末后梁时代，布袋和尚的应化事迹，限于篇幅，也不再往下细说了（五代以后以至现在，寺院中的弥勒坐像，实在是布袋和尚的像）。
五、随唐二代弥陀净土发展为全民信仰
西元五八一年，北周灭亡，随文帝统一天下，南北朝分裂的局面于此结束。四十年后，唐朝取代了随朝，佛教自此进入昌隆的黄金时代。这时随著弥勒信仰的式微，弘扬弥陀净土的高僧辈出，遂使此一念佛法门成民间普遍的信仰。
自远公大师于庐山结社念佛之后，弥陀净土法门就在民间流传。南北朝时代的末期，东魏昙鸾（四七六年至五六二）大师出世，他是弥陀净土承先启后的人物。昙鸾是山西大同雁门人初学仙术，曾赴江南访隐士陶宏景，陶授他以仙经十卷，他携之北归。后来在洛阳遇到译经的三藏法师菩提流支，他询问有没有胜过仙经的长生不死之法。菩提流支授他以（观无量寿经），嘱之曰：“依此修行，便能解脱生死。”昙鸾乃烧去仙经，从此即精修净业，自行化他，逐渐得到许多人的皈依，随他修念佛法门。东魏主孝静帝尊称他为“神鸾”，并敕住太原大寺。昙鸾晚年住汾州玄中寺，时往介山之阴聚众讲经，继续弘阐念佛法门。昙鸾著述颇多，主要者有（净土往生论注）、（赞阿弥陀佛偈）、（略论安乐净土义）等。当时昙鸾是在东魏境内的西弘化，故此一念佛法门尚未成为全国性的信仰。
昙鸾寂后，弘扬净土法门的，先后有慧远（此为随代净影寺慧远）、智顗、吉藏等，各有关于净土教藏等著述。如慧远者有（无量均经疏）二卷，（观经义记）一卷；智顗著有（观经疏）二卷，（阿弥陀经义记）一卷。吉藏著有（无量寿经义疏）等。不过继承昙鸾大师弘扬净土念佛行持者，是唐初的道绰大师。
道绰大师（五六二年至六四五），是唐初净土宗的开拓者。他是山西太原人，俗家姓卫，北周武帝保定二年生，十四岁出家，广习经论，精于（涅槃经），曾开讲涅槃经二十四遍。随炀帝大业五年，他到汾州玄中寺，玄中寺是昙鸾所建，道绰见到记载昙鸾念佛往生种种瑞应的碑文，极为感动，遂中止“涅槃”，讲说，转而信仰净土，修念佛法门，一心专念阿弥陀佛，观想礼拜，精勤不懈。是年他已四十八岁，此后他日诵佛号七万声，前后讲（观无量寿经）二百遍以上，到唐太宗贞观十九年，八十三岁的时候始安详往生。道绰著有（安乐集）上下二卷，这是他讲说（观无量寿经）时的别记，此书义趣有三，一为摧破异见邪执，二为对破诸师谬解，三为开示未来要路。
继承道绰弘化事业的是善导大师（六一三年至六八一）。善导是山东临淄人，俗家姓朱，幼年从密州明胜出家，习诵（法华经）及（维摩经）。偶读（观无量寿经），觉得此观念法门最易超脱，遂转修净土。他常依（观经）修十六观，并亲赴庐山，访东林遗迹。以后周游各地，参访高德。及闻道绰在山西弘扬净业，即赴山西玄中寺相访。道绰授他以（观经）奥义，善导即在玄中寺依道绰修行。贞观十九年道绰圆寂，善导乃赴长安盛弘念佛法门。他以赆资所得，雇人书写（阿弥陀经）数万卷分赠各方，又画“净土变相”三百余壁。善导持戒严谨，尊佛制日事乞食，澡浴以外，不脱三衣。他每日合掌胡跪念佛，非力竭不休。善导于唐高宗开耀元年示寂，著有（观无量寿经疏）四卷、（往生礼赞偈）一卷、（净土法事赞）二卷、和（观念法门）一卷。（观无量寿经疏），亦称（观经四帖疏），主要叙述净土法门的教相教义，故又称教相分或解义义分。
善导的弟子怀感，生卒年代不详，原为长安千福寺沙门，初学法相，博通经论。及谒善导，奉命入念佛道场，精诚念佛不懈，三年后得念佛三昧。他撰有（释净土群疑论），通释关于往生净土的诸种疑难，书未成而示寂，同门怀恽继成之（注宋高僧传卷六）。怀感之后有少康，也是唐代净土宗高僧。少康是缙云仙都人，七岁出家，十五岁受戒，广诵经论，后来在洛阳白马寺读到善导的（西方化导文），乃专修净土。他将募化所得之钱，令孩童念阿弥陀佛一声，即与一钱，一年后凡男女见康，皆合掌称念阿弥陀佛，时人称为“后善导”。他曾与文谂共撰（往生西方瑞应删传），集自东晋慧远至唐邵愿保四十八人之事迹……唐代净土宗高僧还有承远大师（七一二年至八○二），俗家姓谢，四川广汉人。他初在衡山的一处大岩石下修行，躬负薪樵，赢形垢面，所居的茅舍称为“弥陀台”，他在茅舍中专修般舟三昧。久之远近风闻，从之受教化数以万计，代宗时代的法照国师也是他们下弟子，代宗也尝参礼遇他，赐其道场名为“般舟道场”，及赐以“弥陀寺”之额。他于贞元十八年入寂，世寿九十一。柳宗元为他撰写碑文，之石于寺门。他们下弟子千余人，以法照、日悟、知明、惠诠等最为著名。
法照又称五会法师，其生卒年代及籍贯不详，唐代宗永泰年间，入庐山修念佛三昧，一日于禅定中蒙佛开示，乃往南岳弥陀台师事承远，每夏九旬勤修般舟三昧。他后来创“五会念佛”之法，往来于五台山及长安之间，致力弘扬念佛法门，受到代宗皇帝的尊崇，故自宫廷以至民间，皆广行念佛。他示寂后，敕谥大悟和尚。撰者有（净土五会念佛诵经观行仪）三卷、（净土五会念佛略法事仪赞）一卷。
东晋远公大帅结社念佛之初，并未标明开宗立派之意，当时是但期同愿，无取传承。故千余年间，此一法门虽传布日广，但并没有师资授受的系统。到南宋时代的四明宗晓法师，以异代同修净业功德高盛的几位大师，立为莲宗（净土宗又有白莲宗之名）七袓，而以慧远大师为初袓。以上介绍的唐代几位大师，善导为莲宗二袓，承远为莲宗三袓，法照为莲宗四袓，少康为莲宗五袓。
有唐一代，由于以上高僧大德的弘扬，称念阿弥陀佛名号的净土法门，乃传布于各地。盛唐时代，东西两京（长安与洛阳）及各大城市，“家家观世音，世世阿弥陀。”净土法门遂遍及于天下，成为民间普遍的信仰。
六、净土法门为当代佛教的主流
自随文帝统一南北，到唐武宗李瀍当国，佛教已昌隆了两百五六十年。西元八四五年，是唐武宗会昌五年，李瀍因受道士赵归真、刘元靖等的影响，共谋摧毁佛教，敕令祠部取缔全国寺院，勒令僧尼还俗，这是佛教在中国的第三次法难。在这次法难中，破坏佛寺四万四千六百余所，僧尼还俗者二十六万五百人。废寺中等钟磬铜像，交由盐铁使铸钱，铁像交本州改铸农具。这时唐代开国已逾两百年，如日中天等国势已成过去，国运如日薄西山。内则宦官擅权，外则藩镇割据，继之以黄巢判乱，终至于朱温篡唐，开启五代十国的乱局。在此百余年间，兵连祸结，烽火不息。后周时期，又发生了周世宗柴荣的法难，这对佛教犹如雪上加霜。这时寺院荒废，经籍散夫，昌隆了两百数十年的佛教，至此零落殆尽。在此期间，佛教各宗皆衰，唯有栖止山林的禅宗，及遍及民间的称念阿弥陀佛法门，犹能维持宗风于不坠。及至宋代统一，太祖太宗两朝，有意振兴佛教。太祖诏示天下，（周世宗）显德二年当废未毁之寺院听存，已毁寺院之佛像许移置保留，又度僧八千人，遣使赴益州刻印藏经。太宗当国，继太祖立志，诏度天下童子十七万人，遣内侍往五台山重修寺院，造金银文殊菩萨像奉安于真容院。时天竺沙门曼殊室利、施护、法天等来华，诏于太平兴国寺侧建译经院以居之。且于译经院旁增建印经院，梵经译出后即予刻印。无奈此时天竺已乏可供翻译的经典，中士也少阐释法藏等高僧，以致效果不彰。以后历宋、元、明、清数朝，佛教仍处于保守状态，无复随唐时代盛况。所教外别传的禅宗，念佛生西的净土宗，历千年而宗风不衰。尤以清末民初以来，禅宗净土，有逐渐融合的趋势。佛门四众，念佛者虽未必参禅，而参禅者率皆念佛；其他各宗，亦皆以念佛法门为行持，使阿弥陀佛的净土法门，成为当代佛教的主流。
尤值可述者，弥勒兜率净土的信仰，亦有复兴的趋势。民国高僧太虚大师，他就是弥勒净土的信奉者。大师撰有（兜率净土与十方净土之比观）一文，其中有云：兜率净土之殊胜有三，一方净土，有愿皆得往生，但何方净土与此界众生最为有缘？未易行知。弥勒菩萨以当来于此土作佛，教化此界众生，则为与此界众生有缘可知。特现兜率净土，故应发愿往生以亲近之也。二者兜率净土，同在娑婆，且在欲界；此变化净土在同处同界故，与此界众生有缘，而此则专化此土欲界众生也。三者弥勒净土，是由人上生。故其上生，是由人修习十善福德成办，即是使人类德业增胜，社会进化成为清净安乐；由此可早感弥勒下生成佛，亦为创造人间净土也。
太虚大师生前，住持奉化雪窦寺时，定雪窦寺为弥勒道场，与普陀、九华、峨嵋、五台并称为天下五大道场。现在奉化雪窦寺前，有碑大书“弥勒山”三字，并注明此为佛教第五名山。近代高僧中，慈航菩萨也是弥勒净土的信奉者；现在台北华严莲社董事长成一长老，也在提倡弥勒净土，著有（弥勒净土法门集）一书，风行甚广。行见未来，往生弥勒菩萨兜率内院，也是娑婆众生修持法门之一。
历史上曾有弥陀净土与弥勒净土劣胜的比较，事实上，佛说十方净土，平等平等，无有差别。修持何种法门，无非是由各人的因缘而定罢了。
（摘自于凌波佛学论文选集）
中华宝筏 第二十三期