念佛，是中国佛教净土宗最主要的修行方法。所谓的念佛，或为观想佛的形象与功德，或为念诵读佛的名号。在长期的发展过程中，念佛的方法逐渐发展出了总、别之分。就“总”而言，念佛有三种形式，一是“称名念佛”，即口称佛名，念诵不已。二是“观想念佛”，即静坐入定，专心思念佛的形象，以及诸佛所居的庄严佛土。三是“实相念佛，”即是观想诸佛法身“非有非空，中道实相”的佛教至理。上述三种念佛方法又经常被配入定业、散业、有相、无相等概念之中，而成为四种，但基本内容并无多大差别。若就“别”而言，念佛实际就是专指“称名念佛”一种，而把“观想念佛”与“实相念佛”称为“观佛”。有一种说法把“念佛三昧”与“观佛三昧”的对称，就是使用了这一意义。
　　所谓的“南无阿弥陀佛”，就是净土宗中“称名念佛”这种念佛方式的表现形式。“南无阿弥陀佛”，是梵文Namamitabha一语的音译。“南无”、亦译作“曩谟”、“那谟”等，有“致敬”、“归命”之意。阿弥陀佛，是佛教“西方极乐世界”的教主，也是中国净土宗所信仰敬奉的主要对象。“南无阿弥陀佛”一句的含义，就是：“礼敬阿弥陀佛”、“归命阿弥陀佛”。
　　大乘佛教净土宗认为，在茫茫无际的宇宙中间，存在着无数的诸佛，因此，佛所居住的地方“净土”也有无数。其中阿弥陀佛居住的地方，叫做“阿弥陀佛西方净土”，也叫“西方极乐世界”。所谓阿弥陀佛，传说是“西方极乐世界”的教主，能接引念佛人往生西方，故又名为“接引佛”。“阿弥陀佛”，共有“无量寿佛”、“无量光佛”、“无边光佛”、“无碍光佛”、“无对光佛”、“焰王光佛”、“清净光佛”、“欢喜光佛”、“智慧光佛”、“不断光佛”、“难思光佛”、“无称光佛”、“超日月光佛”等13个名号。按照《无量寿经》的说法，过去世“自在王佛”出现于世时，有一国王，名曰法藏，闻佛说法，心怀喜悦，遂捐弃王位，出家修道。他在“自在王佛”面前发下48种大愿，发誓如自己觉悟成佛，必要救度一切众生到自己的净乐国土。法藏发完誓愿，遂精勤修行，终于获得正觉。他所取的佛国，名为“安乐”。因位处西方，故一般又称为“西方极乐世界”。这是佛教所说的“西方极乐世界 ”的由来。
　　关于“西方极乐世界”的情况，根据《阿弥陀经》、《无量寿经》、《观无量寿经》等的说法，西方极乐世界无上庄严，地面、树木、楼阁全都是由金、银、琉璃、珊蝴、琥珀、车磲、玛瑙等七种宝物铺成，中有八功德水池，水中挺立着七宝莲花。还有妙声自然的众鸟。这里的众生，饮食衣服都是应念而至，随意而取。居住在这里的众生都无烦恼，唯受诸乐，没有任何痛苦忧虑，贪嗔YIN痴。佛教所说的各种人生苦难，在这里俱不可见。
　　它们认为，转生至“极乐世界”的方法极是非常简单的，据《无量寿经》，可通过三种方式转生到极乐世界。第一种是出家作沙门，一心专念无量寿佛，即口诵“阿弥陀佛”名号，并修持各种功德，表示“愿生彼国”，就可以转生净土。第二种是不用出家作沙门，但专念无量寿佛，并兴修各种功德，如建塔造像、施舍济生等，也可以往生净土。第三种既不作沙门，也不修功德，但只要专心一意念诵无量寿佛号，就可以在死后转生极乐世界。
　　所谓“南无阿弥陀佛”，即是这样一种思想的产物，它是净土宗简单修行方法中之最简单者，也是净土宗修持念佛的最常用的语言，表示一心归依于阿弥陀佛，礼敬阿弥陀佛。在净土宗看来，修行者念诵这句话包含着两种力量，一种是众生对阿弥陀佛的信力，一种是阿弥陀佛接引众生的愿力，也就是他当时所发下的48大愿的力量。净土宗认为，念诵“南无阿弥陀佛”，可以产生神奇的功效，如能念念不舍，可以断除80亿劫生死轮回，死后则可以得到阿弥陀佛等人的接引，往生到西方极乐世界之中。意思是说，念佛之人临死，当有西方极乐世界的人前来接引，功德小的由童子前来，功德大的由菩萨甚至阿弥陀佛本人前来。总之，这是一种最为简易的修行方法，只要有坚定的信仰，热诚的愿望，口上不停地念诵阿弥陀佛名号，就可往生极乐世界。对西方极乐世界的追求与信仰，在中国得到了广泛的传播，发生了极为重要的影响，尤其是在广大下层民众之中，传播与影响更是愈久弥深。在中国佛教史上，念佛之人受到接引而往生西方的故事可谓俯拾即是，琳琅满目，传遍民间，而每一个故事的重心无疑就是“南无阿弥陀佛”这句话。