在时间，空间未有之前，禅就已经有了。
一、 禅的始传：
据载：六年苦行后的佛陀，于菩提树下跏跌而坐，端身正念，并发大愿“不证菩提、宁可碎此身、不起此座”，经不断深入禅定，终于于浩月当空时，豁然大悟。从此，发现获得禅的心法。又据《景德传灯录》载：佛陀曾于灵山会上，以一枝金婆罗花示众微笑，大众不得其意，只有迦叶尊者会心一处，破颜微笑，于是佛陀对迦叶尊者说：“吾以清净法眼，涅槃妙心，实相无相，微妙正法，不立文字，教外别传，付之予汝，汝当护持，无令断绝”。并说偈曰：
“法本法无法，无法法亦法。
今付无法时，法法何曾法。”
就这样，佛陀把禅的心法，又传给了迦叶，接着，佛陀还说道：
“吾将金缕僧伽黎衣，传付于汝，转授补处，至慈氏佛出世，勿会朽坏。”
迦叶闻言，头面礼佛足说：“善哉、善哉，我当依勒恭顺佛教”。
从这段公案，我们有二个启示：
（1） 禅虽早就存在，但发现，始传者，是佛陀，所以禅宗是正统的佛教，值得信受。
（2） 佛陀要迦叶保护好金缕僧伽黎衣，至慈氏即弥勒佛出世，这衣，表正法，表禅宗的心法。如弥勒尚未出世，衣自然在，衣在，正法、心法就在。弥勒如已出生，正法、心法更是存在。因此，只要用心，自能相应，自能悟道。
二、 禅的字面意义
禅是禅那的简称、或云禅定，印度“瑜伽”亦可谓其中一种，汉译思维修，意即静虑，就是静中观察思虑，慧能大师说：外于一切善恶境界，心念不起，为坐，内见自性不动，为禅；外离相为禅，内不乱为定，外禅内定，是为禅定。其实，禅包含了戒、定、慧三学。太虚大师认为，中国佛学的物质在禅。
三、 禅的内在特色
（1） 禅是见性法：蒙尘的镜子、拭之，镜子就露出本色、放出光明，如果明镜亦非台，本来无一物，那么，何处惹尘埃，没有尘埃，何必去拭之。因此，禅可以不假何物，不必拐弯抹角，而直指人心、见性成佛。
（2） 禅只接触事实：禅不须任何解释，不诉诸啰啰嗦嗦的陈述，不作归纳、推理，总是直接接触事实。是一种经验、感受，而非一种知识。
（3） 禅是第三只眼：禅是不假任何物去了解世界的，但任何物都要假禅去认识真理。手指月亮、禅是手，蓝子装鱼，禅是蓝子，透过禅，可以看到两眼看不到的地方，看不到的东西，从而了解了世界，认识了真理。
（4） 禅是一种暗示：万法归一、一归何处？父母未生前什么是你的本来面目，我是谁，谁是我？禅观、观佛、观山川日月，观无常生死老苦，拂子一扬，说麻三斤，这些，都是一种暗示、提示、象征，是一种禅，你一旦进入这暗示的景界，就与之相应了。
（5） 禅是一种看心法：禅是不拘形式不拘相，在心上作文章，一切都是为了看住心，牵住心牛的鼻子，不让牛被周围的花草引诱而左右，这心，不是自性，只是自性的影象，是水中月、镜中花、非真月、真花，但透这影象，顺藤摸瓜，可以触及到自性与自性相应，假如把影象看作自性，以为真实，会落入执着，有多少执着就有多少束缚。
（6） 禅是一种无念法：慧能说，禅是无念、无住 的，是在无的基础上产生的微妙智慧，因此，体会禅时，要把自己当作一棵树，人家赐你，你就接受，没有反抗，悲伤、愤怒，但是，你又有生命，有感觉，佛家看树是有生命、感觉的，砍他一刀，会流出液汁。禅是无念、但能自觉。
（7） 禅是一种直觉：禅是一种直觉，“天心月圆”，是什么？“花落还开，水流不断”，是什么？茶杯突然掉地的感觉是什么？要详细表述之难，只有某种直觉，这直觉往往促成你茅塞顿开，心花怒放或悟到什么，表达了什么。
（8） 禅有一定的矛盾性：这矛盾性，其实是一种辩证法，说无念、又要观照，说静、又要虑。一堆火，靠近了要烫伤你、远了没有热能。一把剑、碰到，你要伤的，不碰到，它只是废铁。“空手把锄头，步行骑水牛，人在桥上走、桥流水不流”。“花不红、柳不绿”。在你心中，有无一根棒子，如有给我，如没有，给你，或如有，给你一根，如你没有，把你那根给我。这就是禅的矛盾性、辩证法，其奥妙之处，只有禅者能够体悟。
（9） 禅的体验是超世俗的：通过禅定，能得禅悦，禅悦，是一种明朗，轻安的超世俗体验，无法用语言表述的快乐和满足感，“其道忘言”、“言语道断”。得禅悦时，是“上无片瓦、下无寸土”，“身不在内、不在外、不在中”，“无我又有我、有我又无我”，已融入垫子，铺团，观想的莲花，案上的佛中了。
（10） 无意识的问答也是禅：许多禅师通过无意识的问答而开悟，赵州问南泉“什么是道”，泉答“平常心是道”。人问赵州“什么是佛主西来意”，赵州答：“庭前柏子树”。又如问“如何是佛主西来意”，答：“麻三斤”。这些问答之间，没有必然的联系，是不假思索的无意识的回答。但，正是不假思索，出自自性，潜意识，便蕴含了禅机。
（11） 平常心也是禅：故意是禅的大忌，僧问长沙，“如何是平常心”，答：“要眠即眠，要坐即坐”，僧说“我不会”，长沙又答：“热时取凉，寒时向火”。所以，学禅要有平常心，要自然，花开花落、潮涨潮起，否则，泥里有刺，赤足踏下，要尖叫的。
（12） 禅能超越时空：禅是自由的，脱离了束缚，时间、空间对他没有意义。禅师入定，一下就是几小时、几天。虚云大师，土豆入锅时，开始禅坐，出定时，土豆已长长毛，可见，定时相当长。理论上，禅师入禅定时，发起一念“我要出墙去”，就能隐型一样穿墙而过，因为，定中，他改变了自己的构成，也改变了墙的构成，墙不再是墙，人也不再是人，因此，墙与人之间也不再互相障碍。
（13） 学禅靠自己的主观努力：禅法指人一条道，如人饮水，冷暖自知，自己努力、自己体验、自己感受。禅师的指点，点破你，给你开一线天，你要抓住机遇，及时钻过去，否则，一线天又合上了，因为，禅是刹那性的。如是天，时晴时暗，如是浪，时起时落。一线天合上了，你来不及退出来或来不及冲出，那么，即便禅师也无法进入救你，只有等待另一个机遇了。
四、 禅的外在特色
禅，无形无相，所谓禅的外在特色，只有通过分析入禅的方法才能体现出来，因入禅的方法，万万千千，因此，其外在特色，也是千差万别，这里，例举几种：
（1） 参话题：话头是公案一种，乃佛祖的垂示，宗门的正令，用以验证学人的迷悟。在《传灯录》中，载有话头1700多则，如“念佛是谁？”、“什么是父母未生前的本来面目”、“万法归一，一向何处”、“麻三斤”、“庭前柏子树”。参话头，不参其意，只参其句。《禅家龟鉴》说要参活句，莫参死句。这活句即参句、死句即参意。禅门对参活头一法，很推崇，认为是“无事不办”的妙法。参下活头，就如咬住砖头，虽没有味道，但要不停地咬，咬碎它，咬碎的一刹那，就如桶底脱落，茶色玻璃打破，天空突显，见本来面目了。
（2） 起疑情：话头一参，参久了，不得要领的人，就麻木了，便会进入机械和昏沉的状态。《禅生之鉴》就说，参禅要“十分信心、十分决心、十分疑心”。如参话头“狗子有佛性否？”狗子有无佛性呢？扬起一微尘，大地在其中，一朵花开，宇宙在其中，但当尘土尚未扬起，花儿尚未开时，大地在哪？宇宙在哪？疑去疑来，疑来疑去，这样，就打破了昏沉。但是疑，不等于要你去思考问题，不等于要你去回答问题，如把疑情当作一个问题来思考，便入了魔道，所以要只起疑不求解，疑下去、疑下去，参下去、参下去，但又没有答案，没有出路，逼到绝境，行到水穷处，坐看云起时，忽然山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村，豁然开朗。
（3） 斗机锋：禅师经常答非所问，说“俏皮话”，或双关语等，这些，都属斗机锋。玄机尼师去拜访雪峰禅师，禅师问尼师：“你叫什么”？
尼师答：“叫玄机”。
禅师问：“每天织多少布”？
尼师答：“寸丝不挂”。
雪峰禅师听罢，大喝一声：“你袈裟角着地了”，玄机尼师情不自禁地回头看自己袈裟角，禅师道：“好个寸丝不挂”。玄机连袈裟角着地都放不下，何谈寸丝不挂。又如：
人问：“万法唯心、惟识，那么，此石在心内还是在心外”？答“在心外”。
问：“即在心外，何来唯心，唯识”。
又答：“在心内”。
问：“干吗安石头在心内”。又如：
良介问本寂：“哪里去”？
本寂答：“不变异处去”。
良介反问：“不变异了哪有来去”？
本寂答：“去亦不变异。”
（4） 说偈：几乎所有的禅师，都会留下一些偈语，且多充谥玄机，引人深思。如慧能的“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。圆瑛的“狂心歇处幻身融，内外根尘色即空，洞澈灵明无挂碍，千差万别一时通”。弘一法师的“花枝春满，天心月圆”。赵朴初大德的遗偈：“生固欣然，死亦无憾，花落还开，水流不断，魂兮无我，谁欤安息，明月清风，不劳寻觅”。禅者把对禅的体悟通过偈了，表达出来，可以说，禅宗如缺了禅偈，就少了味道。
（5） 棒喝：义玄去参黄檗希运。义玄问希运：“如何是佛法大意”？希运一声不响，便打义玄。连问三次，连打三次。被打的义玄又去参大愚，大愚问他在希运处学到了什么，他讲了三次被打的事，后来，他在大愚的开导下，有所悟。悟后又回到黄檗希运处，希运问他大愚讲了些什么，他转述了。希运说：“那和尚，到时该揍”，一听这话，义玄便道：“还待什么，现在就揍”，说着，一把抓住希运便打。被打的希运很高兴，当下就印证了义玄的悟境。又如义玄与希运一起栽松，希运问：“种松干什么”？义玄答：一为山门作风景，二为后人作榜样，说了之后，以锄头打地三下。希运说：“你已吃了我三十棒了”。义玄又用锄头打地三下，并作嘘嘘声。希运大喝一声：“我的宗派到你这，将大兴于世”，后来果然如是。棒喝，在禅宗，是很重要的开悟之道之一。