什么叫做十二因缘呢？一、无明，二、行，三、识，四、名色，五、六入，六、触，七、受，八、爱，九、取，十、有，十一、生，十二、老死。
　　佛祖释迦牟尼佛于菩提树下观这十二因缘，发现众生有生、老、病、死苦，故想要度化众生，使他们解脱。因此佛陀从十二因缘的老死开始逆次而观察：一切众生都得承受“病”、“老”、“死”之种种痛苦，众生有“老死”是由于有“生”，有“生”是因为有“业有”，所谓“业有”是欲有、色有、无色有，因为我们有了将来欲界、色界和无色界的业，它们会推动我们将来要重新出世－－生；佛陀观察到并没有“我”在造业，而是身心（假我）对世间的种种事物产生了执取，渴求将来有，造成了有业报；我们有“有”是因为有“取”；有“取”是因为有“爱”，我们过去的业习对事物有贪爱，接触境界时，贪爱心就生起，对境界所看到的东西产生执著；“爱”的生起是因为有“受”，我们的六根有苦受、乐受、不苦不乐受，我们贪求乐受。因为有乐受，造成我们业习中“爱”的心生起；反之它则不生。假如我们天生是聋子，从没听过声音，那对歌声、鸟声等，就不会贪爱；因为我们有感受到声音，所以才会贪爱它。佛陀说我们有“受”，就有贪爱，所以受是爱生起的原因。我们有“受”是因为心依靠六根接触外境，根、尘、识产生“触”，因为有“触”，所以有“受”。佛陀继续观察，发现有“触”是因为有“六根”，没有“六根”我们的心就没办法与外境接触；接着佛陀又继续观察，发现“六根”的形成是因为我们在母胎里有“名色”的活动，所以产生“六根”；佛陀说因为有“名色”，所以有“六入”。我们会受生就是有“识”，我们死后，精神继续活动，我们会被业转去入胎，结果就在胎里成长。
　　佛陀观察只要不“生”，就没有“老死”；灭三界“业有”就不“生”；如果我们不执“取”，那“业有”就不会生起；只要把“爱”灭掉，“取”就不生；因为“爱”是过去的业习，只要把它灭掉，就不会执取了；“受”灭则“爱”灭，以此类推，最后只要无明灭掉，此大苦聚也灭。然后顺观无明灭故行灭，乃至老死亦灭。
　　只要现在不造业，不迷惑，那现在的爱，取无明就断除、觉悟，过去所造的业就好像无根的树，再也生不起。既是说，这十二因缘告诉我们，过去的无明与业行延续到现在，如果我们觉悟不爱不取，就不会产生我见、见取见、戒禁取见等烦恼。无此烦恼后，我们就会发现十二因缘中的每一支都是无常、无我、缘生无性。既然如此，那又是谁在生？谁在受老死那？当这些执著都没有了，我们就会觉悟到没有一个众生在流转生死，受轮回之苦。只要觉悟现前的无明，在爱、取时不迷惑，我们就会发现这其中没有我。既然无我，就不会继续流转，同时也会发现到，所有的迷惑都没有了。我们在爱、取之前，感受外境的当时，觉悟它，不再去执取，这样就不受后有。
　　佛陀在经中对十二因缘有各种譬喻：
　　⑴、植树的譬喻：流转门有如种树浇水加肥料，树木就茁壮成长；还灭门如种树不浇水，不施肥，树木就长不好；如把树砍掉，那它就长不起来。十二因缘也是一样，我们在“受”这儿加水、加肥料（加爱、取），那它就越长越多，长出将来的业有，生、老死。如果在“受”这儿把它斩断爱、取（不加水与肥料），那它就不能成长，甚至于“受”也不生，那你就进入无馀涅槃。
　　涅槃有两种：一者、有馀涅槃。二着、无馀涅槃。证悟阿罗汉果的圣者，是处在有馀涅槃的状态，他没有爱、取了，这就好比一棵树，不加肥料和水，但是树根和树干还存在，继续等到这棵树老、死。因为阿罗汉有过去的业继续存在，如果他今生的身体舍报后，没有了“受”、“触”、“六入”，那就好像树根断了，他再也不来受生，那么我们就说他把这十二因缘这棵树的根都斩断，再也不能成长了。
　　⑵、油灯的譬喻：如果油灯添油，他就会继续燃烧，反之油灯就会熄灭，佛说十二因缘亦复如是。
　　佛陀教导我们观察十二因缘时，如人口渴，发现一口井，但井水有毒，千万不要喝它。这比喻爱、取如口渴，我们所喝的水就是业报，它有毒，喝了会被毒死，使得我们再来轮回生死。如果我们不想要这些业报，就不要去爱、去取，这样才能截断生死的流转。
　　声闻和缘觉二小乘，常被称为二乘。声闻乘是依四圣谛之理而起修，而缘觉乘，则是依十二因缘之理而起修，这是二乘的不同处。
　　十二因缘又名十二缘起。这十二缘起是说明人生的经过，换句话说，是有情生死流转的说明。一切众生界，乃至自然界，都是缘起互相依存的。阿含经说：‘此有故彼有，此生故彼生，此无故彼无，此灭故彼灭。’故个人与社会，精神与物质，都是形成相依的状态。
　　十二缘起，是由十二项互缘的支数，来说明现实人生的成立。
　　一、无明—为过去烦恼的总称，是无知，或愚痴，或迷暗的意思。由此无明妄动，众生轮转世间，是生死的根本。
　　二、行—是‘行为’或‘造作’义，即依过去无明烦恼，发动身口意三业，有时作善的行业，有时作恶的行业，有时作不善不恶的事。这‘行’和上面的‘无明’，即是过去所做的惑和业，也便是四谛中所说的集谛内容。
　　三、识—入胎之心识，由过去感业动力，使阿赖耶识受果报，遇缘托胎，完成现在之生命体。
　　四、名色—名是心识，属于精神，色是父母精血，属于物质，故名色，为成立有情生命体的要素，亦即胎相之初成，未具六根。
　　五、六入—为六根完具位，谓于胎中名色渐次增大，眼、耳、鼻、舌、身、意的六根，亦渐次具足。但这时的胎儿在母腹中只有几个月，虽成六根的模型，对外界的感觉，只有稍微些感入，作用没有完备，故称为‘六入’，正是人生的胚胎时期。
　　六、触—即出胎后与境界接触，生起感觉，亦即对境界认识之开始。如自初生至一岁内的婴儿时期，及进入二岁幼儿时期，其接触外境，只起简单的知觉，不能分别孰是孰非，孰苦孰乐，也没有憎爱的分别，一切举动很天真，这时可说是触的混沌时期。到三岁至五岁的幼童，接触外境的知觉力就渐渐增强。
　　七、受—即对外境接触的感受：指苦、乐、舍三受。如人生自幼儿四五岁时期到儿童时期（六岁至十二岁），乃至青年时期（十三岁至廿三岁）的时候，心识逐渐发达，领受环境范围渐渐扩大，起居饮食、读书游戏及其他希求亦随岁月而增进，遇顺境则感受快乐，遇逆境则感受痛苦，尤其是青年时期，对爱憎的感受，特为显明。这就叫做‘受的阶段’。
　　八、爱—以染著贪爱为义，由受而来，对于所受之境界宾士追求。如青年时期，对贪恋财物和男女色欲，已生出种种强烈的欲望，执著在心，追逐不已，不肯放松；有的越出轨则，未婚先有孕，故在这‘爱的阶段’，尤其青年男女，宜谨慎调伏自己冲动的情欲。
　　九、取—是执取为义，即对所爱之境界执取追求，也即对物欲境界起贪恋，强烈执取，据为己有，方满自己的欲望。于是三业不净，造出恶业，以业系身，而集成未来身心的苦因，这都是由‘爱’‘取’而来。
　　十、有—即是现有业力存在的意义。谓由爱著驰取不已，现世又多造恶业，而构成潜在业力，感后有之报。
　　十一、生—即未来受生，由于自身潜在业力，再去投胎受生，完成未来的新生命。
　　十二、老死—这是说明来世既然要再投生，必然又要老死，因果循环，生生不已的流转道理。因未来既有老死，则生老病死、忧悲苦恼等苦，而与之俱来。而‘生’和‘老死’是未来世的二种因果，即将苦谛的内容加以详细的分别。
　　十二因缘说明人生的生闭环，是通于过去、现在、未来的三世，由无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生老死，不断流转，叫做流转门。而这流转门的因果：从过去‘无明’和‘行’的二支因，缘起现在世的‘识’、‘名色’、‘六入’、‘触’、‘受’的五支果。又从现在世‘爱’、‘取’、‘有’的三支因，缘起未来世生和老死的二支果。所谓人生，就是这样生生死死，死死生生，循环不已，叫做轮回，根本不外‘惑’和‘业’为因，造成生死的苦果。释迦牟尼佛的悟道，就是觉悟这十二缘起的人生观道理。并推究十二因缘的缘起，以‘无明’为生死流转根本，如修道断无明，除爱取，就可解脱生死，故从十二因缘的‘还灭门’来说：无明灭，则行灭，行灭则识灭，识灭则名色灭……乃至来世的生、老死亦灭。
　　十二因缘是缘觉所修的法门。缘觉乘圣人比声闻乘利根，声闻乘闻佛说四谛法，从苦谛上悟入，而缘觉由集谛上悟入，故较声闻乘为深。缘觉由集谛之无明，观十二因缘之缘起，无须听法，即依自力得觉悟，又称为独觉，即是辟支佛。因此缘觉乘也叫做独觉乘，或辟支佛乘，又因较声闻乘为高深，称为中乘，而下于佛乘及菩萨乘。
　　【注】
　　1、依教育心理学将人生的分期如下：
　　（1）婴儿期—生后满一年之间。
　　（2）幼儿期—一岁至五岁之间。
　　（3）儿童期—六岁至十二岁之间。
　　（4）青年期—十三岁至廿三岁之间。
　　（5）壮年期—廿四岁至四十七岁之间。
　　（6）老年期—四十七岁以后为老年期。
　　2、阿赖耶识—即是心的主体，人死后，阿赖耶识，脱离躯体，叫做中阴身，等待有适合父母之缘，再去投胎的心识，就是阿赖耶识。
　　3、十二因缘与四谛法—四谛法中之苦集二谛为十二因缘之流转门，灭道二谛为十二因缘之还灭门。
　　4、十二因缘又名十二有支之‘有’，即指三界五趣器世间一切所有。支即支分，谓一切所有生死流转，皆因此十二支分循环不息，亦即生死流转之因缘。