“九品往生”与“净业三福”，出《观无量寿佛经》。《观无量寿佛经》简称《观经》，是净土宗正依三经之一。佛在经中开示十六种观法，教行人观想西方极乐世界的依正庄严，因此也称《十六观经》。善导大师曾对此经作疏四卷，称《四帖疏》。大师在经疏中把全经义理开为《定善》、《散善》二义：定善义解释十六观中前十三种观法，这就是日观、水观、地想观、宝树观、宝池观、宝楼观、华座观、像观、真身观、观音观、势至观、普观、杂想观。散善义解释三福九品。三福：第一福为世善，第二福为戒善，第三福为行善。九品：即十六观中后三观，上辈生观、中辈生观、下辈生观，每一辈各有三品，共有九品。定善是在禅定心中修的行业，散善是在散动心中修的行业。善导大师对此作了解释：‘从日观下至十三观已来，名为定善；三福九品，名为散善。’又说：‘定即息虑以凝心，散即废恶以修善，回此二行，以求往生也。’
　　《观经》以“观佛三昧”为宗，也是以“念佛三昧”为宗，也就是说，《观经》主要教人修行三昧。三昧即定善。为什么在定善以外还要开出散善一门呢？这是因为众生根性有二种：一是禅定之机，二是散动之机，如果只有修定善才能往生极乐世界，那么那些散动根机，即不能修定善的人，就不可能了生脱死了。所以佛在说定善以外，再开出散善一门，教散心众生修行三福，求生九品。这样才能普摄群机，畅佛本怀。
　　今解“九品往生”与“净业三福”，分为四科：一发三心，二修三福，三生九品，四结显持名。修行以发心为首要，所以先明发三心；发心以后就要修行，所以次明修三福：修行以后，必能获益，所以次明生九品；净土法门，毕竟以持名念佛一法为最要，所以最后结显持名。
　　一、发三心
　　《观经》说：‘若有众生，愿生彼国者，发三种心，即便往生。何等为三？一者至诚心，二者深心，三者回向发愿
　　心。具三心者，必生彼国。’
　　这三种心，古代诸师有各种不同的解释，唯善导大师的解释最为简明透辟。大师解释三心说：‘一者至诚心。至真者，诚者实。欲明一切众生身口意所修解行，必须真实心中作。不得外现贤善，内怀虚假。不善三业，必须真实心中舍，又若起善三业者，必须真实心中作，不简内外明暗，皆须真实，故名至诚心。’；‘二者深心，深心即是深信之心也。信有二种：一者决定深信自身现是罪恶生死凡夫，旷劫已来，常没常流转，无有出离之缘；二者决定深信彼阿弥陀佛四十八愿摄受众生，无疑无虑，乘彼愿力，定得往生。’；‘三者回向发愿心。言回向发愿心者，过去以及今生身口意业所修世出世善根，及随喜他一切凡圣身口意业所修世出世善根，以此自他所修善根，悉皆真实深信心中回向，愿生彼国，故名为回向发愿心也。’
　　善导大师在《往生礼赞》文中，又对三心作了说明，他说：‘必欲生彼国土者，如《观经》说者，具三心，必得往生。何等为三？一者至诚心。所谓身业礼拜彼佛，口业赞叹称扬彼佛，意业专念观察彼佛。凡起三业，必须真实，故名至诚心。二者深心，即是真实信心。信知自身是具足烦恼凡夫，善根薄少，流转三界，不出火宅。今信知弥陀本弘誓愿，及称名号，下至十声一声等，定得往生。乃至一念无有疑心，故名深心。三者，回向发愿心。所作一切善根，悉皆回向往生，故名回向发愿心。具此三心，必得生也。若少一心，即不得生。’欲生极乐国土，必须具足三心。这三心，是九品往生的根据。
　　问：‘具足三心这段话文，出于九品往生中上品上生一章，其余八章都没有明显提出发三种心，为什么说这三心是九品往生的根据？’
　　答：‘其余八品中虽没有明显提出发三种心，但据道理考察，也是必然要具足的。如不具备真实心，什么事都做不成，何况往生净土是了生脱死的大事！诸品所修的善业，都是在真实心中作的。下辈三品称念佛名，忏悔恶业，必须在真实心中作，方有效益。深信，九品同具，是不言而喻的。回向发愿，前五品都有明文，中品下生理亦必然。下三品恶人往生，没有善业可以回向，但求生之愿极为迫切，这就是发愿。因此，这三种心是九品往生的根据。少发一心，尚且不得往生，何况不发三心。经中只在上品上生一章提出发三种心，其余八品没有明文，这是借上品上生发凡起例，而在其余八品中文字从略，不能因此以文害义。’
　　二、修三福
　　《观经》：“欲生彼国者，当修三福：一者，孝养父母，奉事师长，慈心不杀，修十善业；二者，受持三归，具足众戒，不犯威仪；三者，发菩提心，深信因果，读诵大乘，劝进行者。如此三事名为净业。此三种业，乃是过去未来现在三世诸佛净业正因。”
　　此中第一福为世善，是人天善业。孝养父母，奉事师长名“敬上行”；慈心不杀，名“慈下行”。十善业道，是人天善业。杀生为十恶之首，所以特别提出来作为一条重要的戒条。这一福，就是敬上慈下，奉行十善，不作十恶，也就是诸恶莫作，众善奉行。以此功德回向西方，就是往生净土的正因。这是第一种净业。
　　第二福是戒善。归依三宝，受持戒律，三千细行，八万威仪，敬谨奉持，名为“戒善”。众戒：包括五戒、八戒、沙弥戒、具足戒、菩萨戒。戒是诸佛之本源，行菩萨道之根本。以此功德回向西方，是往生净土的正因。这是第二种净业。有的法师把这一福解释为小乘善业。这样，众戒中就不包括菩萨戒在内，而把持菩萨戒归入第三福了。
　　第三福为行善，是大乘善业。菩提是佛道。发菩提心，就是发求成佛道之心。求成佛道，须发四弘誓愿，就是“众生无边誓愿渡，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。”发四弘誓愿，就是发菩提心。因果，有世间因果，出世间因果。若作苦因，定感苦果，若作乐因，定感乐果，如以印印泥，印坏文成，于此决定无疑，名为深信。大乘，通指一代所说显密诸大乘经。
　　虽说读诵，其实也包括受持、解说、书写等行。劝进行者，是为他人说圣道净土修行法门。以此功德，回向西方，是往生净土的正因。这是第三种净业。
　　这三种业，是三世诸佛净土正因，以之深心回向，都是往生西方净土的正因。
　　其中第一福是世善。第二福是戒善，包括人天、声闻、菩萨等戒。众戒，或者全部受持，或者不全部受持，只受持一种两种，但能回向尽得往生。第三福是行善，发大乘心凡夫，自能修行，兼劝有缘，行如此事，叫做“行善”。
　　又此三福中，或有一人单修世善，或有一人单修戒善，或有一人单修行善。或有一人兼修二善，或有一人具修三善，但能回向，都得往生。或有三善都不修，那就是恶人了。但只要在临命终时，能至心忏悔已作的恶业，称佛名号，求生西方，也可以往生。
　　三、生九品
　　九品，就是上品上生，上品中生，上品下生，中品上生，中品中生，中品下生，下品上生，下品中生，下品下生。往生极乐世界的人，有九等品级，叫做“九品往生”。九品往生的人，所修的就是三福。开三福以为九品，九品三福是一样的内容。
　　上品上生有三种人：“一者慈心不杀，具诸戒行；二者读诵大乘方等经典；三者修行六念”。这是修学大乘的上善凡夫。慈心不杀，包括不口杀，不身杀，不心杀。动口教人杀，是口杀；动手杀，是身杀；心中想杀，是心杀。若论戒杀，不仅仅不得杀人，胎卵湿化，一切众生都不得杀。但于一切有生命之物，生起慈悲心，给以安乐，叫做“慈心不杀”，这就是第一福。虽是世善，亦通大承。具诸戒行，包括人天、声闻、菩萨各种戒行，这里主要指菩萨戒，这就是第二福。读诵大乘就是第三福。六念是念佛、念法、念僧、念戒、念舍、念天。念佛，就是念阿弥陀佛身、口、意业功德，念一切诸佛功德；念法，是念诸佛所证之法；念僧，是念菩萨僧；念戒，是念诸佛戒；念舍，是念诸佛菩萨难作能作，难舍能舍，为求佛法，不惜身命财物；念天，就是念兜率天上一生补处菩萨功德。修行六念，属第三福。
　　上品中生，是大乘次善凡夫。所修的行业是“善解义趣，于第一义心不惊动，深信因果，不谤大乘。”他们或者读诵大乘经典，或者不读诵大乘经典，但能善解大乘空义。听说生死即涅槃，烦恼即菩提，其心坦然，不惊不怖，深信出世间苦乐因果。于大乘法，不生疑谤。这就是第三福。
　　上品下生，是大乘下善凡夫。他们所修的行业是“亦信因果，不谤大乘，发无上道心。”虽信因果，怛信心不深，所以称“亦”。发无上道心，就是发菩提心，这也是啻三福。
　　上品上生往生以后，就能见佛闻法，悟无生法忍。悟无生法忍，是别教初地菩萨，也就是圆教初住菩萨。因为他们先已修慈悲心，持菩萨戒，或受持读诵大乘经典，常念三宝功德，本是大乘上善凡夫。生彼国已，由于境胜缘强，就能很快破无明，成为法身大士。上品中生是大乘次善凡夫，稍劣于上，须经一大劫，方能得无生忍。上品下生是大乘下善凡夫，须经三小劫，住欢喜地。欢
　　喜地是别教初地，圆教初住。以上三种人，是极乐世界的菩萨众。
　　中品上生，是小乘根性上善凡夫。所修行业是“受持五戒，持八戒斋，修行诸戒，不造五逆。”这是第二福。他们持戒，大抵以毕命为期，但不包括菩萨戒，因此属于小乘根性。
　　中品中生，是小乘下善凡夫。所修行业“一日一夜持八戒斋，一日一夜持沙弥陀戒，一日一夜持具足戒。”这也是第二福，不包括菩萨戒在内。他们持戒的时间极短，不比中品上生尽形寿持戒，因此，就要降一等了。
　　中品上生彼国已，应时即得阿罗汉道。中品中生须要经半小劫，才成阿罗汉。他们本来都是小乘根性，所以生西方后，先证小果，以后再回小向大。这两种人，是极乐世界的声闻众。
　　中品下生，是世善凡夫。他们所修行的行业是“孝养父母，行世仁慈”，就是第一福。他们还没有发菩提心，只是为了自身解脱生死，求生净土，所以属于小乘根性。生西方后，过一小劫，成阿罗汉，然后再回小向大。这等人也是极乐世界的声闻众。
　　下品生生，是造十恶的轻罪凡夫。他们虽作众恶业，但不诽谤大乘，临命终时，因闻经念佛功力，罪灭往生。下品中生是破戒次罪凡夫。他们多犯众戒，应堕地狱，临命终时，因闻弥陀名号功德，罪灭往生。下品下生，是具造五逆等重罪凡夫。他们作不善业，五逆十恶，具诸不善，应堕恶道，多劫受苦，临命终时，十念称名，即得灭罪往生。这三种人是极乐世界的凡夫。
　　问：‘五逆十恶，恶业最大，为什么十念称名，就能灭罪往生？’
　　答：‘佛法无量，六字摄尽，所以十念称名，众罪消灭。若具体而论，有三种力：一本有佛性力，二至心称名力，三佛愿摄取力。自力猛利，他力虽胜，因利缘强，境胜心猛。这样，就像舟航遇顺风，更加帆楫，速到彼岸。又如百辆车薪，星火能烧；万年暗室，盏灯能破。念佛灭罪，义亦如是。’
　　问：‘《观经》中说：下品上生的人，多造恶法，生彼国已，经十小劫，得入初地，成为菩萨。而中辈三品，修小乘或人天善业的人，却只能得阿罗汉道。为什么恶人得益反比二乘人天为大？’
　　答：‘中辈三品，虽修小乘及世善，但他们都只求自己了生脱死，离苦得乐，未发菩提之心，所以须先证小果，然后再回小向大，下品上生虽是恶人，但他们在临命终时，能遇善知识，能听到大乘十二部经首题名字，能生深信，即为已种大乘之因。往生七七日后，即能发无上道心，所以十小劫后得入初地。但以生前造恶法故，虽得入初地，却要在十小劫之后。而下品中生，经于六劫，莲华乃敷；下品下生，满十二大劫，莲华方开。都因生前作恶，多致稽延。’
　　问：‘前面说过，九品三福，只是开合不同，今按经文，上中各品，都修诸善业，或修一福，或修二福、三福，可说与三福开合不同。下辈三品，虽是恶人，没有修过任何善业，他们同三福有什么关系？’
　　答：‘下辈三品，虽作种种恶业，但临命终时，能听到十二部经首题名字，听到阿弥陀佛十力威德，听到妙法，于此深信，并能至心称名，忏罪求生，这就是福业。根据三福判释，应属行善，即第三福。’
　　九品往生，虽有大乘、小乘、世善、恶人的区别，但都是凡夫往生，不是圣贤。所修行业，虽有世善、戒善、行善的区别，但都是在散动心中修的，不是在禅定心中修的。
　　四、结显持名
　　问：‘善导大师立正杂二行，以念佛为正行，余诸福业为杂行。大师说：“修正行者，十即十生，百即百生。修杂行者，百中稀得一二，千中稀得五三。”大师又说：念佛正行，凡有五种：即读诵正行、观察正行、礼拜正行、称名正行、赞叹供养正行，而于五种正行之中，又以称名为正业，其余读诵等四种为助业。这就证明，修净土法门，应以称名，即持名为主。现在三福九品中，除下辈临命终时一声十声称名外，其余行业，都属于助业或杂行，没有专提持名，这岂非与净土宗旨不相应了吗？’ 答：‘这个问题，古代净土学者就讨论过。按照经意，应当说，九品三福都以念佛为正行。何以知之？大本《佛说无量寿经》三辈往生都有“一向专念无量寿佛”之文，古代众师常以大本三辈配《观经》九品，纵不尽然，但以之配上中六品，是没有疑问的。上中六品都“一向专念无量寿佛”，下三品《观经》自有明文。以此知九品往生，都是念佛的。就三福而言，也都是念佛。发菩提心，是上求佛道，求佛道就是念佛；深信因果，佛性是因，妙觉是果，此是深信，岂非念佛？读诵大乘，大乘就是佛教；受持三归，首先是归依佛；受持佛戒，就是念佛；孝养父母，有生身父母、法身父母，法身父母就是佛；奉事师长，有世间师长、出世师长，出世导师就是佛；一切众生都是未来佛，慈念众生，也是念佛；人天下善，二乘中善，菩萨上善，佛为上上善，修诸善业，行极于佛，修善也就是念佛。是故三福，皆是念佛。’
　　问：‘上面说的念佛，是指念佛法身，念佛智慧，念佛功德，何以证明是念佛名号？’
　　答：‘名号是万德之所归。弥陀一佛、四智、三身、十力，四无畏等一切内证功德，相好、光明、说法、利生等一切外用功德，皆含摄在阿弥陀佛名号之中，故名号为最胜。又持佛名号最为简易，不论男女贵贱，不论行住坐卧，都可修习。乃至临命终时，诸根散坏，仍能念佛，故以持名念佛最为妙行。法藏比丘，在昔之时，以平等大慈普摄众生，唯以称名念佛一行为其本愿。至今成佛，亦唯以念佛摄取众生，归于净土。以此故知，三福九品，理应皆以称名为正因。’
　　《观经》最后如来付嘱阿难云：“汝好持是语。持是语者，即是持无量寿佛名。”善导大师解释这几句经文说：‘从佛告阿难，汝好持是语已下，正明付嘱弥陀名号，流通于遐代。上来虽说定散两门之益，望佛本愿，意在众生一向专称弥陀佛名。’如来最后以“一向专称弥陀佛名”付嘱流通。则知称名念佛，超绝定散诸行；三福九品，归根结蒂，乃在称名念佛。佛祖明海定可遵依！