四祖就修行方法而言，他所倡导的作为“入道安心要方便法门”的“念佛禅”，也是开创性的——它不仅开启了中国佛教后代禅净合流之先河，更为末世禅净二宗各自重新走出低迷的困境带来了一线光明。
　　念佛作为入道之方便
　　念佛是一个非常古老的修行方法。“六念”法门的第一念就是念佛。汉魏以来，随着《般舟三昧经》、《无量寿经》和《观无量寿经》等净土经典的传入，弥陀信仰日渐深入人心，后经昙鸾、慧远、道绰等人的大力宣扬，“念佛求生净土”之法门，已焕然成为一宗。尔后所形成的其它诸宗派，如天台、华严、禅宗等，虽然都各自有自己的理论系统，但是，对念佛法门也都极为关注。如天台智者大师生前就曾经行过般舟三昧，写过《观无量寿经疏》和《般舟三昧行法》等著作。尤其到了禅宗那里，古老的持名念佛方法，当它与即心即佛、见性成佛的观念结合在一起之后，其魅力更是艳光四射：对修行人而言，念佛不仅仅是临终往生的捷径，同时也是当下契入佛心、见道证道的胜妙法门。
　　这种将“持名念佛”作为见性成佛的入手方便，在禅宗那里，最早是由四祖道信禅师提出来的。
　　在《入道安心要方便法门》中，四祖开宗明义地讲：“我此法要，依《楞伽经》‘诸佛心第一’，又依《文殊说般若经》‘一行三昧’，即念佛心是佛，妄念是凡夫。”接下来，四祖在引证《大品般若经》中的“无所念者，是名念佛”一语之后，又讲，“即念佛心，名无所念。离心无别有佛，离佛无别有心。念佛即是念心，求心就是求佛。”
　　可见，四祖是在以禅宗见性成佛之思想为主导的前提下，来引进和消化持名念佛之方法的。在整个法本中，四祖极力劝导学人持名念佛，从而达到摄心安心、明心见性之目的。这一点，从《入道安心要方便法门》这个题目中也可以看出来。这个题目很明显地包含着两层意思：一是入道安心之要——也就是见性成佛，这是达磨禅法的核心，也是禅宗的真精神所在；二是方便法门——也就是通过持名念佛，摄心明心，最后契入佛心，这是修禅的下手方便。
　　很显然，在这里，四祖把禅的究竟理趣和持名念佛的善巧方便，捆绑在了一起。虽然四祖没有明确地使用“念佛禅”这个词，但是，我们把他尊为“念佛禅”之首倡者，也许并不为过。如果按四祖的教导，在圆解圆信的前提下——尤其是当下相信和承担“念佛心即是佛”这一理趣——静坐一处，以平等心，持名念佛，这种念佛方法，就不仅仅是普通的持名念佛了，它同时也就是实相念佛；我们姑且称之为“方便究竟念佛”，或者说“持名实相念佛”。
　　四祖提倡念佛禅的经教基础
　　纵观《入道安心要方便法门》，我们不难看出，四祖的“念佛禅”主要有两大思想来源：一是以《楞伽经》为代表的宣扬如来藏、佛性论和法界观等系列的经典——强调“心外无佛”、“心为道本”；一是以《文殊般若经》为代表的宣扬般若观、不二观和念佛观等系列的经典——强调不二之般若观行和念佛之方便。前一个系列的经典，除了《楞伽经》之外，还包括《涅槃经》、《华严经》、《法华经》等。后一系列的经典，除了《文殊般若经》之外，还包括《维摩诘经》、《无量寿经》等。
　　《楞伽经》是禅宗成立的主要经典。初祖达磨来汉地弘化，主要是用四卷《楞伽经》来传佛心印的。该经所倡导的“如来藏”思想，是禅宗“心为解脱之本”和“即心即佛”思想的主要来源之一。
　　《文殊师利般若经》分上下两卷，其中有很大的篇幅是在谈论什么是般若，其精神实质不外乎《六祖坛经》中所讲的“无相、无念、无住”，也就是“不二”思想。直到下卷经文的快结尾处，世尊才告诉文殊师利菩萨，修行人欲速得阿耨多罗三藐三菩提，当先修一行三昧；欲行一行三昧，当于闲静处，一心持名念佛；欲持名念佛，当先闻般若波罗蜜；欲行般若波罗蜜，最佳入手处莫过于持名念佛—— 文殊师利白佛言：“世尊！当云何行、能速得阿耨多罗三藐三菩提？”佛言：“文殊师利，如般若波罗蜜所说行，能速得阿耨多罗三藐三菩提。复有一行三昧，若善男子、善女人，修是三昧者，亦速得阿耨多罗三藐三菩提。”文殊师利言：“世尊！云何名一行三昧？”佛言：“法界一相，系缘法界，是名一行三昧。若善男子、善女人，欲入一行三昧，当先闻般若波罗蜜，如说修学，然后能入一行三昧。如法界缘，不退不坏，不思议，无碍无相。善男子、善女人，欲入一行三昧，应处空闲，舍诸乱意，不取相貌，系心一佛，专称名字，随佛方所，端身正向。能于一佛，念念相续，即是念中能见过去、未来、现在诸佛。何以故？念一佛功德，无量无边，亦与无量诸佛功德无二。不思议佛法等无分别，皆乘一如，成最正觉，悉具无量功德，无量辩才。如是入一行三昧者，尽知恒沙诸佛法界无差别相。”（《文殊师利般若经》卷下）
　　可见，《文殊般若经》是把持名念佛当作娑婆世界众生入道、证道的首选方便法门；当作是末法时代修行人是落实般若观行的最佳下手处。这一点，在《法照传》中，文殊菩萨讲得更直接，更肯定。《法照传》中记载：法照大师游五台，偶入大圣竹林寺，拜谒文殊菩萨，请问末世修行之法。文殊菩萨报言：
　　“汝今念佛，今正是时。诸修行门，无过念佛，供养三宝，福慧双修，此之二门，最为径要。所以者何？我于过去劫中，因观佛故，因念佛故，因供养故，今得一切种智。是故一切诸法、般若波罗蜜、甚深禅定，乃至诸佛，皆从念佛而生。故知念佛，诸法之王。汝当常念无上法王，令无休息。”
　　文殊菩萨认为，娑婆世界诸修行法门中，唯有念佛法门最为径要。般若波罗蜜、甚深禅定、乃至阿耨多罗三藐三菩提，皆从念佛而生。念佛为诸法之王。可见念佛法门是非常殊胜的。四祖继承了《文殊般若经》的念佛思想，也许正是考虑到了我们末世众生修行境遇之艰难。
　　除了《文殊般若经》之外，细读法本，我们还感觉到，四祖同时可能还受到了《般舟三昧经》的影响；因为，像《文殊般若经》一样，《般舟三昧经》也是将般若和念佛圆融在一起的。虽然四祖在他的《入道安心要方便法门》中没有提到《般舟三昧经》，但是，他在法本中却提到了《无量寿经》，可以看出，四祖对当时盛行的净土经典还是非常熟悉的；在这种情况下，他受到《般舟三昧经》的影响，亦是非常自然的事情。 《般舟三昧经》一开始就讲—— 菩萨欲疾得是定（即般舟三昧）者，常立大信，如法行之，则可得也。勿有疑想，如毛发许。是定意法，名为菩萨超众行。立一念，信是法。随所闻，念其方。宜一念，断诸想。立定信，勿狐疑。精进行，勿懈怠。勿起想，有与无。勿念进，勿念退。勿念前，勿念后。勿念左，勿念右。勿念无，勿念有。勿念远，勿念近。勿念痛，勿念痒。勿念饥，勿念渴。勿念寒，勿念热。勿念苦，勿念乐。勿念生，勿念老。勿念病，勿念死。勿念身，勿念命，勿念寿。勿念贫，勿念富。勿念贵，勿念贱。勿念色，勿念欲。勿念小，勿念大。勿念长，勿念短。勿念好，勿念丑。勿念恶，勿念善。勿念瞋，勿念喜。勿念坐，勿念起。勿念行，勿念止。勿念经，勿念法。勿念是，勿念非。勿念舍，勿念取。勿念想，勿念识。勿念断，勿念著。勿念空，勿念实。勿念轻，勿念重。勿念难，勿念易。勿念深，勿念浅。勿念广，勿念狭。勿念父，勿念母。勿念妻，勿念子。勿念亲，勿念疏。勿念憎，勿念爱。勿念得，勿念失。勿念成，勿念败。勿念清，勿念浊。断诸念，一期念，意勿乱。常精进，勿懈怠。勿岁计，勿日倦。立一念，勿中忽。除睡眠，精其意。常独处，勿聚会。避恶人，近善友。亲明师，视如佛。执其志，常柔弱。观平等，於一切。避乡里，远亲族。弃爱欲，履清净。行无为，断诸欲。舍乱意，习定行。学文慧，必如禅。除三秽，去六入。绝YIN色，离众受。勿贪财，多畜积。食知足，勿念味。众生命，慎勿食。衣如法，勿绮饰。勿调戏，勿憍慢。勿自大，勿贡高。若说经，当如法。了身本，犹如幻。勿受阴，勿入界。阴如贼，四如蛇，为无常，为恍惚， 无常主，了本无。因缘会，因缘散，悉了是，知本无。加慈哀，於一切，施贫穷，济不还。是为定，菩萨行，至要慧，起众智。
　　四祖的念佛禅思想，与上面所引用的这段文字，几乎是不谋而合的。
　　总之，念佛作为入道安心的首选胜妙方便法门，不仅是大乘佛教的一大特色，也是释迦牟尼佛出世的一大本怀，它巧妙地将大乘般若思想和如来藏思想圆融在念佛当中。从这个意义上来讲，四祖提倡“念佛禅”，正可谓“上体诸佛之心、下契众生之机”，充分体现了四祖的大慈悲和大智慧。
　　四祖念佛禅思想的历史和现实意义
　　四祖所提倡的“念佛明心”之方便，虽然在唐代禅宗大兴的时候，没有引起太多人的注意，但是，随着时间的推移，尤其是随着佛法整体运势的渐衰，四祖的念佛禅之意义和价值开始被人们重新发现。最能代表这种思潮的，莫过于永明延寿禅师。永明延寿禅师曾在他的《禅净四料简》大唱禅净双修、禅净不二：
　　“有禅无净土，十人九蹉路。无禅有净土，万修万人去。”
　　“有禅有净土，犹如带角虎。现世为人师，来生作佛祖。”
　　这当中可能有四祖的影响。不过，我想提请人们注意的是：自古以来，主张禅净双修的人，绝大多数是禅师，而不是净宗行人。这里面，隐藏着一个很值得我们去思考的问题：禅宗行人一向以“直指人心”、“直下承担”、“不假方便”而自我期许，为什么发展到后来，却有越来越多的禅人不得不借用持名念佛之方法——或作为话头，参究“念佛的是谁”，或在圆信圆解的指导下，蓦直念去——乃至有很多禅人，最终却栖心于净土呢？
　　我想，个中的原因，恐怕主要是因为，末法时代众生的烦恼变重了，根性变钝了。很显然，禅宗作为以直指为特色的最上乘法门，主要是针对上根利智的人而言的；而对于绝大多数信根不利、知见不圆的普通人来说，若不借助“持名”之方便，想要直接从自性入手、顿悟成佛，恐怕是非常困难的。关于这一点，憨山大师在《示参禅切要(径山禅堂小参)》一文中讲得非常明白——
　　从上佛祖，只是教人了悟自心，识得自己而已，向未有公案话头之说。及南岳青原而下，诸祖随宜开示，多就疑处敲击，令人回头转脑便休。即有不会者，虽下钳锤，也只任他时节因缘。至黄檗，始教人看话头，直到大慧禅师，方才极力主张，教学人参一则古人公案，以为巴鼻，谓之话头，要人切切提撕。此何以故？只为学人八识田中，无量劫来恶习种子，念念内熏，相续流注，妄想不断，无可奈何。故将一则无义味话，与你咬定，先将一切内外心境妄想，一齐放下。因放不下，故教提此话头，如斩乱丝，一断齐断，更不相续，把断意识，再不放行。此正是达磨“外息诸缘、内心无喘，心如墙壁”的规则也。不如此下手，决不见自己本来面目。”
　　憨山大师认为，由于“学人八识田中，无量劫来恶习种子念念内熏，相续流注，妄想不断”，在用功过程中，往往表现为信根薄、疑心重，喜好心意识之领解，在这种情况下，早期禅宗那种“直指人心”、“见性成佛”之禅法，已没有多少人能够直接承当。无可奈何，后来的祖师们出于应机之方便，开始使用棒、喝等逼拶的方式来开导学人，再后来，又教学人参话头。凡此种种，都是一期应病与药。作为话头禅的一种，参“念佛的是谁”，正是在这样一个历史背景下，进入到人们的修行视野里。入明以后，随着净土法门的兴盛，参“念佛的是谁”，在禅门中也跟着流行起来。天琦本瑞、云栖祩宏、憨山德清、毒峰本善、无异元来等禅宗大德，皆力倡学人参“念佛禅”。近现代的来果禅师、虚云老和尚亦经常劝人如是修学。这种念佛方法，我们可以称之为“参念佛禅”。
　　由于参“念佛的是谁”，仅仅把持名念佛当作阻断心意识现行的敲门瓦子，在明眼人看来，尚有“骑驴觅驴”、“头上安头”之嫌，因此，在一部分禅师提倡“参念佛的是谁”之同时，另有一部分禅师，如蕅益智旭等，则干脆明确地教人“一心持名念佛”。从禅宗的圆顿止观的角度看来，念佛心当下即是佛，更不必再头上安头，四处寻找了。持这种观点的，此前已有永明延寿、中峰明本，此后尚有梦东彻悟等人。这种念佛方法，就是我们上面提到的“方便究竟念佛”或“持名实相念佛”。
　　禅与净的这种历史融合，无论是以参话头的形式出现也好，还是以“禅净不二”的“持名究竟念佛禅”的名目出现也好，都没有离开“即心即佛”这一基础，都没有离开“自性观”（即念念明心见性）这一根本，而其中最早的根源恐怕得追到四祖那儿。
　　末法时期，众生烦恼炽盛世，邪见林稠，信根浇薄，疑心极重。参禅的人多因不知有念佛之胜妙方便，而不得入禅之门；念佛的人多因不知即心即佛之圆顿妙理，而倍觉枯淡无味。这样一来，以禅净二门为主的汉地佛教，从整体上走向衰落，也就成了必然之势。在这种情况下，汉地佛教欲走出困境，面临着在修行法门上重新抉择和消化的问题。在这个方面，四祖的念佛禅思想，无疑为我们开启了一线光明。依着这线光明，修禅的人可以很快入门，修净的人亦可以很快得益。个中的关键是，首先要确立起禅宗的圆信圆解圆行圆证之理念，然后以此来重新理解念佛法门的无上甚深之法意。当人们一旦对“若人专念弥陀佛，是名无上深妙禅”这一法理产生了真切的信心，那时，修禅的人也就多了一条出路，修净的人可能会更容易得滋味了。