在中国近现代佛教史上，虚云老和尚是一位极富传奇色彩的绝世高僧。他出生于鸦片战争爆发的年代，而圆寂前则经历了新中国的“大炼钢铁”和社会主义教育运动，见识过威声赫赫的“大字报”，足足活了120个年头。
　　虚云和尚的一生，漫长而丰沛。他在咸丰年间抛家别妻、落发于福州鼓山。光绪年间跪拜朝礼五台，历时三年，一步一叩，风雨恒持。又远赴印度、南洋，跋涉万里，重效玄奘，遍礼圣迹。此后在数十年的宗教实践活动中，以至大至刚勇气和艰苦卓绝行解，一身兼祧五宗法脉，重振禅门，先后中兴了鸡足山祝圣寺、昆明云栖寺、鼓山涌泉寺、韶关南华寺、云门大觉寺、云居真如寺等六大古刹，成为名震中外、人所共仰的禅宗泰斗、一代高僧。上世纪50年代初，德高望重的虚云老和尚赴京参与了全国性佛教机构的筹组工作，被公推为首席发起人，并当选为中国佛教协会的名誉会长。对于这样一位现代佛教界的领袖人物，以往人们了解的并不很多，一般大众，更乏识闻。这一则因为整个时代的大环境使然，释门淡泊，收拾不住，佛教已退居到次边缘的位置，很难进入到社会公众的视野当中，更遑论在精神领域又有无神唯物的强力洗涤！二则虚云和尚呕心沥血所撰《楞严经玄要》、《法华经略疏》、《遗教经注释》、《圆觉经玄义》、《心经解》等著作，已在“云门事件”中毁失掉了，致使后人的认识理解和研究阐发均缺所本。三则世传《虚云和尚法汇》及《年谱》，成编于海外，流通范围极小，在内陆不易看到。这种种缘故，就使得虚云和尚其人其事渐渐变得堙没无闻了。
　　近年来，随着国家宗教政策的逐步落实和海内外文化交流的深入展开，虚云老和尚的一生行迹又渐被世重、渐为人知。先是在其驻锡过的云居山、云门山、南华等地建堂立塔，搜罗遗迹，供人礼瞻。继又在新编的《云居山新志》等著作中，蒐辑了大量的史料。净慧法师编辑了《虚云和尚法汇续编》和《虚云和尚开示录》，香港岑学吕居士先前编纂的《虚云法师年谱》及《法汇》也得以在内地印行，台湾圆明出版社还出版了由大陆学者张家成所写的《虚云和尚传》。正是在这样的情形下，我们高兴地读到了何明栋著、由宗教文化出版社最近出版的另一部《虚云和尚传》，可谓是锦上添花。
　　是书以八章篇幅纵沦虚云和尚“坐阅五帝四朝不觉沧桑几度，受尽九磨十难了知世事无常”（《虚云老和尚自挽联》）的不平凡人生经历，又以后四章横议老和尚的禅学思想，多所评点。史论结合，由史兴论。故不纯为人物传记，实含具了相当的思想研究，这是前人所未发者，亦是本书最具学术价值的地方。按照作者的分析，虚云和尚的佛学思想具有以下几个特点：一是强调佛教的导引人心，趋于至善，移风易俗，辅政安民。新中国成立时，虚云和尚已是百岁开外的老人，但他仍以护教安僧为本，恪守“佛法在世间，不离世间觉”的祖训，努力适应新的社会环境和制度，在有限的条件下，光大中国佛教“报四恩”的传统，维护宗门，振兴祖庭，成为新时代佛教界的领袖人物。二是特重戒学，一生实践，戒行精严，定慧圆明。他的中兴祖庭，整肃僧纪，均是从严守戒律入手，在讲经说法或开示当中，也是反复地强调戒律为佛法之根本。在生命的最后时刻，他对身边侍者的遗言，仍只是一个字，曰“戒”。三是主张四众弟子应当以“信”为基础，恒持修行。虚云告诫门人学子，只要信心坚固，一门深入，处处皆可修行，处处都是道场。所以“运水搬柴，锄田种地，乃至穿衣食饭，都是修行佛法”。劳动不忘修持，修持不忘劳动，“农禅并重”。在他的这种精神感召下，其驻锡过的地方皆成为开展生产劳动的模范丛林。四是提倡《楞严》思想。虚云于此经造诣很深，多次开讲并注解。五是主张禅净不二。老和尚虽为禅宗大德，但于其他教门并不排斥。他曾经指出：“念佛的人，每每毁谤参禅；参禅的人，每每毁谤念佛，好像是死对头，必欲对方死而后快。这个是佛门最堪悲叹的恶现象。”所以他的百年弘法，并不局限于禅，而是圆融诸法，实证众理。对于净土的念佛持修，更是具赞叹之喜，秉持“禅净双修”的理念。六是对参禅的独特理解和深刻认识。而这方面的丰富实践更是使得他名震禅林。
　　通过读这本书，我们不但对虚云和尚鼓山出家、天台参访、五台还愿、南行朝圣、高旻证道、重兴鸡足、复振南华、续法云门、再建云居的色彩斑澜之人生和艰苦卓绝之历程，有了一个全面的了解；而且对老和尚孤心所寄的独特之禅思佛理，有了初步的认识。这在知识界普遍于佛教思想资源相当漠视、于僧伽佛学更形隔绝的情况之下，无疑能起到相当的补益作用。本书作者长期从事地方宗教志的编修工作，得操业之便，以虔敬之心，幢幢往来于诸名刹道场，广泛结交虚云和尚的徒子徒孙，于资料蒐集、实地勘察、面谈口述等等方面，皆有他人所不可及的长处。有了这些条件，再加上作者扎实的佛学功底和流畅生动的文字表达，就使得这本书叙事皆有所本而说理不显艰涩，兼具了严谨的学术性和较强的可读性。