藏传佛教重视皈依上师宝，以皈依三宝(佛、法、僧)、承认四法印（诸行无常、有漏皆苦、诸法无我、涅槃寂静）为信仰标志。以信念和智慧为佛教起信的思想基础，信仰和实践四圣谛（苦集灭道）、八正道、十二因缘等，以经、律、论三藏为主要经典，教授戒定慧三学，认为包涵调伏对治一切烦恼的八万四千法门。以法无常、缘起论、因果论为主要哲学观，以“诸恶莫作、众善奉行、调伏心性”为修行原则，发慈、悲、喜、舍四无量心，重放生、忌杀生，提倡教徒出家苦行，解脱世俗苦海。坚持灵魂转生思想，认为人因贪嗔痴等欲望，生活于天、阿修罗、人、畜牲、饿鬼、地狱“六道轮回”，要通过弘发菩提之心，清净修炼而到达涅槃境界,才算觉悟成佛，解脱轮回之苦，获得“常、乐、我、净”四德。供奉和信仰修习密乘者的观修对象即密乘四部的精神宇宙模式(坛城系统)主神----本尊（如善相本尊文殊菩萨、观世音菩萨、度母、无量寿佛等等。怒相本尊神大威德金刚、金刚橛、马头明王、金刚手。善、恶相兼具本尊神密集金刚、上乐、喜金刚、时轮金刚和金刚亥母）、对宇宙时空如实明了的觉悟者—佛（认为十方净土，有三世三千佛，而现在佛为释迦牟尼、未来佛将是弥勒）、获得觉悟而未进入佛地的圣者.
　　由于佛教传播的年代和地理范围不同，佛教分为救渡自己、独善其身的小乘佛教和救渡一切众生、兼善天下的大乘佛教。作为佛教，各教派的教义和信条基本相同，只是在佛教哲学的具体理解、修行的内容和方法等方面存在某些差别。小乘是早期佛教的主流，有分别派和经论派，其内容上只有显宗而无密宗，南传佛教属于小乘；大乘兴起于公元1世纪后，推崇龙树（公元2世纪）的中观论和无著（公元4、5世纪）的唯识论。其中显密兼有，藏传佛教和汉传佛教都是大乘，出家受分别解脱戒和菩萨戒。但藏传佛教跟汉传佛教也有些区别，藏传佛教是显宗和密宗合二为一的教派，佛教“四续”密法俱全，教授四部瑜珈，独有即身成佛的无上密，也讲中阴成佛，其宁玛、萨迦、噶举诸派主修密法；汉传佛教是大乘显宗教派，虽然在唐代传过下部密为主的一些密法，后绝传。藏传佛教主要继承中观论，为了从反面认识真理也学习研究唯识论，其格鲁派以先显后密的次第，重视教理研习和密法修炼；汉传佛教早期多持中观见，唐玄奘师出唯识宗门而后世影响较大，但后期汉传佛教轻经教、不习中观唯识之理，只诵经典、佛号而求往生。因民族文化习俗、环境条件等不同，藏传佛教和汉传佛教典章制度、塔殿佛像造型、信仰习俗、衣着饮食起居等方面有各自的特点。如藏传佛教实行活佛转世、出家僧尼食荤、穿黄红袈裟等。