在德国达姆施塔特Kranichstein地区，一排排时尚的灰色和橙色房屋从外面看，没有什么特别，门上挂着花环，圣诞节的灯光在冰雨中闪烁。而事实上，这些房屋进行了建筑设计上的改变，即使在寒冷的冬季，这种“被动式住宅”却没有采暖炉。

贝特霍尔德考夫曼（Berthold Kaufmann）的“被动式住宅”里，虽然在客厅安装了散热器，以备在紧急情况使用，但即使是在最寒冷的夜晚，散热器都没派上用场。这种“被动式住宅”仅消耗运行一台吹风机的能量，就可以供给需要的所有热量和热水。

在宽敞的客厅里，考夫曼两岁的女儿只穿着T恤衫玩耍，考夫曼说：“我们无需操心温度，房子会自己进行调整。”他家和父母家的面积差不多，但所需热能仅是父母家的1/20。

为了满足新能效标准（如美国的环保能源设计标准Environmental and Energy Design standard），许多国家的建筑师正在设计具有更好绝热性能和高效家电的房屋，同时也采用太阳能面板、风力涡轮机等可再生能源来源。

“被动式住宅”源于德国法兰克福（Frankfurt），房子使用超厚的绝热材料和复杂的门窗，从一个不同的角度来环保节能。建筑师为房子设计了密封的外壳，所以房屋几乎没有任何热量散失，也没有任何冷风吹进来。“被动式房屋”不仅能够通过阳光加热，甚至可以利用家电或居住者身体释放的热量保温。

在德国，“被动式房屋”的建筑成本仅比传统房屋高出5%-7%。新型设计采用了精巧的中央通风系统，进气管和排气管并排安置，温暖空气排出去的同时，清洁的冷空气引进来，热交换效率可达90%。

据《纽约时报》报道，全世界大约有15000座“被动式住宅”，绝大多数建在德语区国家或斯堪的纳维亚半岛。1991年，德国物理学家沃尔夫冈费伊斯特（Wolfgang Feist）建造了第一座“被动式住宅”。但是由于语言的关系，“被动式住宅”理念的传播受到了延缓。

“被动式住宅”行业在德国已经蓬勃发展，法兰克福的学校就采用这种技术建造校舍。此外，其流行范围正在扩展。欧洲委员会（European Commission）正推动该类房屋的建筑，欧洲议会（European Parliament）也提议，在2011年之前新建筑要符合“被动住宅”标准。

在美国加利福尼亚州，建筑师纳比达翰（Nabih Tahan）在伯克利市（Berkeley）正完成美国第一座“被动式住宅”。他领导着一个由加州湾区70名建筑师和工程师组成的团体，促进“被动式住宅”标准的推广。达翰说：“我们要让人们意识到，这是节能的诀窍。对于这些免费获取的热量，为什么不重新使用呢？”

具有讽刺意味的是，当加州检查人员检测达翰的“被动式住宅”，以确定它是否符合“绿色”建筑法规（它当然符合）时，达翰家里的热交换器却引不起检查人员的注意，因为这种热交换器在美国还非常罕见。达翰说：“考量‘被动式住宅标准’，我们应该以不同的方式考察这种建筑。”

为了符合标准，“被动式房屋”必须经过“通风测试”，表明其在压力环境下，空气损失最小。经过密封的建筑物听起来让人觉得可能会窒息。事实上，“被动式建筑”装有很多窗户，所有窗户都能够开启，不过朝南开的窗户比朝北的多。

就像电动汽车与汽油汽车的差异一样，在内部，“被动式住宅”确实与传统住宅的形态略有差别。如同宇宙飞船里一样，“被动式住宅”里空气和温度是均一的。所有外面的空气进入房间之前，都要通过高效微粒过滤器。地下室的水泥地板不冷，墙壁和空气基本上是相同的温度。

“被动式住宅”还存在技术上的差异：打开窗户后，能看到玻璃层、气体层以及复杂的边缘密封；客厅天花板上的小碎管把清洁空气引进来；地下室没有采暖炉，只有热交换器。

保证“被动式房屋”正常工作的先进窗户和热交换通风系统，目前在美国尚不易获取。所以，美国“被动式住宅”建筑，至少在最初阶段，很可能有更高的价格差异。此外，美国流行的房屋建筑方式难以适应“被动式建筑”标准，因为美国的住宅建筑往往不具备任何类型的内置通风系统，而且滑动窗户不易密封。

不过，“被动式住宅”要在欧洲获得更广泛的推广，也面临一定的挑战。因为，一座成功的“被动式住宅”，需要建筑、日光和气候的相互作用，建筑师必须谨慎选址。在瑞士背阴的山谷地区或者城市里没有朝南墙壁的街道，“被动式住宅”的加热系统可能无法正常工作。研究人员正在考虑这一概念是否适用于温暖地区。在温暖地区，热交换器可以反过来使用，让冷空气进来，把暖空气排出去。

不过，想要一座“被动式”豪宅的人可能要失望了。因为紧凑的房屋形状易于密封，而庞大的房屋难以绝热和采暖。

大多数“被动式房屋”可以提供人均500平方英尺的面积，这是一个舒适但不太广阔的生活空间。如果有人需要数千平方英尺的空间，那就该另当别论。