一项脑部成像方面的新研究发现，与早起的人相比，夜猫子似乎拥有认知优势，至少他们做到自然作息时如此。该研究还揭示了大脑控制睡眠需求和醒来需求的机制，让人颇感惊奇。睡眠研究人员称，该发现有助于更好的预测人何时处于困倦事故的最大风险时段。

有两个因素决定着我们的就寝时间。第一个是固定的：大脑中的主生物钟控制所谓的生理节奏，将人体活动与每天24小时对应。一些人的生物钟要求晚上9点睡觉，其他人的生物钟有可能要求凌晨3点睡觉（ScienceNOW, 2003年6月24日）。第二个因素称为睡眠压力，它仅取决于一个人醒了多长时间，和时间段无关。

因为睡眠压力随睡醒时间的增加而累积，根据逻辑我们知道，不管夜猫子还是早起的鸟，与就寝前相比，刚起床时我们应该最警觉，感觉也最敏锐。

但是比利时列日大学的博士生Christina Schmidt发现并非如此。她与合作者在睡眠研究人员Philippe Peigneux的带领下招募了16名早起者和15名晚睡者，用脑部扫描仪对他们进行了警觉度测试。受试者需要注意电脑屏幕上的数字，当数字发生变化时就按下按钮。为了让生物钟起到作用，受试者允许按照自然规律作息，不考虑是那个时间段，醒后1.5小时和10.5小时进行测试。

两组受试者在醒后1.5小时的测试中表现同样良好，但是10.5小时后，夜猫子的表现领先。相对于1.5小时的测试及早起者，他们的反应时间缩短了6%。Peigneux称，这表明早起型的人醒来后睡眠压力增加速度更快，睡醒时间越长对认知的影响越大。明天出版的《科学》杂志将会刊登研究人员的报告。

睡眠研究人员David Dinges来自美国宾夕法尼亚大学费城医学院，他说，研究结果具有“现实意义”。现行的风险分析根据每天的时间段和已工作时间来预测相关人员何时处于发生事故（比如飞行操作失误）的最危险阶段。Dinges称，那么现在分析时就要考虑到早起型的人注意力下降更快。同是宾夕法尼亚大学医学院的Amita Sehgal说，至少这项研究对早起的鸟和夜猫子之间的不同习惯做出了一个新的“有趣”解读。

Dinges补充说，真正有意思的结果是通过脑成像发现的。研究发现，做第二次测试时，相比早起型的人，夜猫子大脑的主生物钟区域的一组称为视交叉上核的细胞非常活跃。这表明睡眠压力和生物钟可以相互直接影响。几十年来，人们一直认为两个系统单独工作，这个研究把它们联系在了一起。