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西藏前弘期佛教就是西藏佛教发展的前一个阶段。西藏古典著作如布敦《佛教史》、伦主《佛教史》、童祥《青史》、《西藏历书引言》、《藏王纪》等书，都说前弘期始于松赞干布时代，终于墀惹巴仅末年。但诸书所载这两个人的生卒年代，出入很大。今据中国古史《新唐书》所载松赞干布王妃唐文成公主入藏的年代(641)，再参酌西藏的古典著作，松赞大概生于公元七世纪初。根据墀惹巴仅在位时，在拉萨所立的《汉藏和盟碑》的年代(823)，墀惹巴仅的卒年不会早于这个年代。《布敦史》和《伦主史》都说他的卒年是841年，当比较可信。因此，可以认为“前弘期”约始于七世纪中叶至九世纪的前半，前后约二百年。
本期佛教发展的情形，可以分为三个主要时期：
一、松赞干布时期(初兴佛教)
松赞干布以前的西藏，境域狭小，至松赞干布，才扩张疆土，统一了青藏高原各部落，逐渐强大起来。如《新唐书》说：“其地东与松茂巂接，南极婆罗门，西取四镇，北抵突厥，幅员万余里，为汉魏诸戎所无也。”
传说松赞以前，西藏没有统一文字。松赞既征服诸部落，扩大疆土，为与邻国往来和治理民众颁布法令的需要，松赞干布派遣贵族子弟到克什米尔学习，其中吞米?桑布札学声明学，回藏地后制成藏文字母和文法，并著了八部论，解释藏文的用法(布敦《佛教史》及《西藏王臣史》)。
松赞以前，西藏只有一种神教，名为笨教，专作祈禳等法。松赞干布时，有了统一的藏文，才开始翻译佛经，建立佛教。
松赞干布派人到锡兰请来蛇心旃檀的十一面观音像，又往印度和尼泊尔交界处请来诃利旃檀的观音像(此像现仍供在布达拉宫)，作为供养修福的对象。
松赞干布初娶尼泊尔公主，携来不动佛像、弥勒菩萨像、度母像等(不动佛像现供在惹摩伽寺，弥勒像等现供在大招寺)。后娶唐朝文成公主，又携来释迦佛像(相传为佛在世时所铸造，现供在大招寺正殿中)。
松赞干布又使尼泊尔塑像匠人，按照松赞自己的身量，塑一尊观音像(现供在大招寺北厢殿中)。
为供奉诸圣像，便于人民修福礼拜，尼泊尔公主建筑了大招寺，文成公主建筑了惹摩伽寺，松赞干布又建迦刹等十二寺于拉萨四周各要地。此外，又建筑了许多修定的道场。各寺所供的圣像很多，有释迦、弥勒、观音、度母、颦慼、佛母、光明佛母、妙音天女、马头金刚、甘露明王等。
当时翻译经典的人，汉人有大天寿和尚，藏人有吞米桑布札、达摩廓霞、拉垅金刚祥，印度人有孤萨惹论师、商羯罗婆罗门，尼泊尔人有尸罗曼殊论师等。
当时翻译的经典，有《宝云经》、《观音六字明》、《阎曼德迦法》、《摩诃哥罗法》、《吉祥天女法》(见《青史》第二十页)。又有《集宝顶经》、《宝箧经》、《观音经续(二十一种)》、《百拜经》、《白莲华经》、《月灯经》。有说亦曾翻译《十万颂般若经》(《藏王纪》第三十一、七十二页)。
藏地以前没有一定的法制。松赞干布时代，依佛经所说的十善戒，制定法律：斗殴的处罚，杀人的抵偿，盗窃的加八倍罚款，奸YIN的断肢体而流放，欺妄的割舌(《藏王纪》第三十三页)。又制十六条人道伦理法：一、敬信三宝，二、修行正法，三、孝敬父母，四、恭敬有德，五、敬重尊长，六、交友以信，七、利益国人，八、心性正直，九、景慕贤哲，十、善用资财，十一、以德报德，十二、秤斗无欺，十三、不相嫉妒，十四、不听妇言，十五、和婉善语，十六、心量宽弘(《西藏王臣史》第十六页，《藏王纪》所说略异)。
总之，在这一段时期，藏地才开始有佛教，建筑寺庙，创造文字，翻译经典；同时也制定了法律，教育民众，使西藏民族逐渐强盛文明起来。所以藏地史书都说松赞干布是观音菩萨化身，特为饶益藏地人民而现国王身的。
二、墀松得赞时期(建树佛教)
松赞干布后，芒松芒赞(亦作芒垄芒赞即松赞干布之孙)、都松芒薄结两代，虽然继承祖先的遗训奉事佛教，不过对于佛教事业，非但没有新的建树，而且由于多次兵灾，将释迦佛像封闭在大招寺左厢秘室中，松赞干布所建的布达拉宫也毁于兵火。墀得祖敦即位后，起初原为其太子绛刹拉闻请婚于唐朝。等到金城公主到藏时，绛刹拉闻已死，只好嫁墀得祖敦，以后生下墀松得赞，大弘佛教。金城公主到藏后，问知文成公主带到西藏的释迦佛像闭在暗室，急命人请出，供在大招寺正殿；又将尼泊尔公主请来的不动佛像，移到惹摩伽寺供奉。
墀得祖敦想绍继祖先弘扬佛教的遗规,曾派使臣往底斯山迎请佛密和佛静二大论师。二师未肯到藏。墀得祖敦又遣使到唐朝和于田，迎请宏法大师和经典，并建立拉萨喀扎等寺，安置各处请来的经典和大德。
此时译经的，有账迦牟拉廓霞、娘若那鸠摩罗。从汉文译成的有《百业经》、《金光明经》及历数、医学等书籍(布敦《佛教史》)。这时的僧众，有汉僧和于田僧；藏民虽已信仰佛教，但还没有人出家。
墀得祖敦的臣属中，信佛的固然很多，但也有不信佛教的。他们中间还有掌握重权能左右朝政的人，如舅氏仲巴结及达惹陆贡等，不过慑于墀得祖敦的威严，还没有明目张胆地反对。
墀得祖敦去世后，仲巴结便借口过去几代藏王的短寿，和国家的兵连祸结，将这些事情都归罪于佛法。又编造许多谎言，诬蔑释迦佛像为引祸根源，把像埋在地下，后又移到芒宇。改大招寺为屠场，拆毁墀得祖敦所建的喀扎寺和真桑寺。驱逐修行佛法的信众，各地来的僧人也都遣回原籍。此时墀松得赞年幼，不能自主朝政，只好听凭仲巴结摆布。藏地尚未长成的初期佛教，就遇到这样一场摧折。
西藏民间，原已盛行笨教。松赞干布虽曾制定法令，教人民敬信三宝，学习佛经；笨教徒有暗改佛经为笨经的，也被禁止，但臣下和民间，仍有信奉笨教反对佛教的。后来经过芒松芒赞、都松芒薄结、墀得祖敦三代，似乎都没有加以禁止。墀松得赞时代反对佛教的这些权臣，大概就是笨教信徒。
墀得祖敦曾派臣下桑希等到内地学佛法。桑希临回藏时，遇着一位高僧，授给他《金刚经》、《十地经》(有作《十善经》)、《稻秆经》等三部经，并且向他说：“现在藏王已死，王子年幼，那些不信佛法的臣下，正在破坏先王法制，毁灭佛法。此时回到藏地，没有佛教事业可作。你等到王子大了，把这三部经呈上，并须请萨贺国的静命来藏弘法，那时佛法才能光大。”桑希等请有汉文经书千余卷，到藏时正遇着灭法，就把经书藏在钦朴石崖中。
墀松得赞渐长，阅读前代诸王史籍，知道祖先弘扬佛教、建立法制的事迹，深为信乐，就与诸臣筹商复兴佛教的事宜。桑希以为时机已到，就把藏在钦朴的汉文佛经取出，呈进藏王，并为略述大意。藏王听了很欢喜，就教桑希同汉人梅玛果、迦湿弥罗人阿难陀共同翻译。但此事为舅氏仲巴结所反对，并怪桑希多事，把他贬到芒宇。史书上说一些信佛法的人，为了保护桑希，送他到芒宇避难。
又有大臣名萨曩，信仰佛教，藏王派他作芒宇守。他在芒宇建立了两座佛寺。后来往印度朝礼大菩提寺、那兰陀寺圣迹，在尼泊尔遇见静命(也有译为寂护的)论师。他请静命论师到藏弘法，得到许可，自己先回拉萨见藏王，陈述静命论师的功德，可以请来建立佛法。藏王诏诸信佛法的大臣如漾娘桑、廓墀桑等密议，用计除去舅氏仲巴结、达惹陆贡等，颁布敕谕，令一切臣民奉行佛法。先将释迦佛像请回拉萨，仍供在大招寺正殿，随即派人迎接静命论师。民间有信笨教反对佛教的，又使阿难陀等和他们辩论。笨教徒辩论失败，笨教书籍，除少数祈禳法外，都被废毁，不许传播。
静命论师到藏后，在龙粗宫中安居四月，为藏王等讲说十善业、十八界、十二因缘等法门。当时雷击玛波日，洪漂庞塘宫，瘟疫流行。不信佛教的人，就说是弘扬佛教之过，请藏王停止弘法，民间喧扰不安。藏王请问静命论师，静命说须请莲花生大师来才能止息灾害，自己也就暂回尼泊尔。藏王又派萨曩等去迎请莲花生大师。莲花生大师到藏后，适灾害止息，才又接静命论师回藏。
藏王打算建立桑耶寺，先与臣民商议，大家都赞同，就请莲花生大师加持地基，请静命论师仿印度飞行寺规模绘成图样。中分须弥峰、十二洲、日月二轮，外有垣墙围绕，四角建四舍利塔，四门立四碑。藏王三妃，又各建一殿。从762年壬寅奠基，至766年丙午落成(据《藏王传》等说，布敦说是787年丁卯奠基，799年己卯落成)。完工后又请静命论师、莲花生大师等开光，举行盛大庆祝法会
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767年丁未从印度迎请说一切有部持律比丘十二人到藏，以静命论师为亲教师，开始度西藏人出家受戒。最初受戒七人为：宝护、智王护、宝王护、善逝护、遍照护、龙王护、天王护(七人的名字有多种不同的记载)，称为七觉士。此后复度官民子弟三百余人，出家受戒；选拔优秀的学习梵文，造成译经的人才。
此时翻译经典的，印发人有静命、无垢友、佛密、静藏、清净狮子等诸大论师，西藏人除初出家的七人外，有法明、虚空、宝军、无分别、释迦光等诸大译师，广译三藏教典。又请密宗大德法称论师，传授瑜伽部金刚界、大曼荼罗等灌顶。又请迦湿弥罗国大德胜友、施戒等，传授戒法，又请汉僧传授参禅修定。此时，对于佛教，尽量吸收，不论大小、显密、禅教、讲修，兼收并举，故可称为前弘期的极盛时代。此时所译典籍，据辰年在登迦宫所编《目录》(此目录布敦《佛教史》和伦主《佛教史》都说是墀松得赞时所编。布敦《佛教史》并说：先编《登迦目录》，次编《钦朴目录》，再编《庞塘目录》。《经论大藏目录序》中说，牟底赞薄时，先编《庞塘目录》，次编《登迦目录》，未说《钦朴目录》何时所编)的记载，密教方面除无上瑜伽部，显教方面除《阿含经》类及一部分《中观》、《因明论》外，其余的显密经论，大体上都具备了。现在旧派所传的一部分无上瑜伽部经论，也是由无垢友等传来的，可能因为当时只是秘密传授，故未编入目录内。
此时所传的戒律，是根本说一切有部。为防止部派纷争，藏王曾明令制定，不许翻他派的律典。此时大乘教典，唯识宗的已很完备。但因弘传佛法的主要人物，多是中观宗的大德，如静命、莲花戒，就是中观顺瑜伽行派(世俗中不许有离心外境，胜义中许一切法皆无自性)的创始人，莲花生、无垢友、佛密等也都是中观宗人；所以，此时的见解，都是属于中观宗的。在墀松得赞末年，息灭顿渐的争端后，又曾明令宣布，只许学静命所传的龙树的中观见，修十法行与六度行，不准学顿门的见行。
总之，墀松得赞时，才开始有西藏人出家受戒，建立僧伽制度，广译经论，讲学修行。佛教的真正规模，此时才算完备。又在耶巴、钦朴等处，建立专修道场。后来阿底峡尊者曾赞叹说，此时西藏佛法之盛，就是印度好象也比不上呢。
三、墀惹巴仅时期(发扬佛教) 墀松得赞死后，牟尼赞薄与牟底赞薄先后继位，绍承父业，仍弘佛法。尤其在牟底赞薄时，建立金刚界寺，请无垢友等论师，遍照护等译师，将父兄两代未译完的经论尽量翻译(据伦主《佛教史》和《藏王纪》所记，此时还有莲花戒等论师，龙王护、宝胜等译师)，三藏教典此时就很完备了。
墀松、牟尼、牟底诸王时，一面虽尽力弘扬佛法，一面也常以武力征服邻近的其他民族，尤其与唐朝，时而和好，时而战争。直到墀惹巴仅时代，由诸佛教大德从中调停，在唐穆宗长庆元年(821)，唐朝与西藏才达成和议，建立了和盟碑，战事才停息。
墀惹巴仅深信佛教，护持十善法制。因见前代静命、智王、漾娘桑、桑希?得瓦廓喀结其主、阿难陀等译出的典籍，有许多名词是西藏不通用的，又有从汉地、于田、印度萨贺等处译来的，名词多不一致，学习极为困难；故请胜友论师、天王菩提等译师，依据大小乘教义及声明诸论重新整理，务令义理无误，名词统一，便利修学。又将大小乘教各种名词，详加审定，汇为专书，使后来译经者有所遵循。倘有必须设立的新名，须将该名词的训诂和定名的理由，详细注明，呈报译经院、讲经院，转呈藏王批准，编入目录内，以便通行。关于密部典籍，尤其无上瑜伽部，未经藏王批准的，不许随意翻译。所译三藏教典，在礼敬文上加以区别：凡属律藏的，“敬礼一切智”；凡属经藏的，“敬礼一切诸佛菩萨”；凡属论藏的，“敬礼曼殊室利童子”。读者一看礼敬文，就知道属于那一藏。对于戒律，还是只弘一切有部，不许弘译他部，以免争端。
墀惹巴仅由于深信佛法，对于每一个僧人，各分配给七户居民，供给他的生活，使他能专一修行。每逢斋僧法会，墀惹巴仅先把自己的头巾敷地，请僧众在上边走过，然后顶戴。所有大小朝政，皆请决于高僧；所有行政制度，也都以经律为准则。下至通用的度量衡器，都依照经论改制。对前代所建的寺院，都善加修葺，并新建札喜格培寺。以恭敬三宝、奉行十善教育人民。对于侮慢三宝的，处罚特重。他这样做，对于佛教虽是极端尊崇，但在臣民当中，不免引起一部分人的嫉忌和反感。朗达玛的灭法，也就因此而起。
从松赞岗薄时代创制统一藏文，翻译佛经，至墀惹巴仅时代整理译典，广事讲修，都属于西藏佛教的前弘期。这一时期内，西藏的佛教，可就教典文献和见修行证两方面总结一下：
一、教典文献 此时所译的教典，大小、性相、显密、大体都已完备。今依《登迦目录》，略举如下：
(一)大乘经典，分六类：
(1)《般若经》类，有《般若十万颂》等大小十六种。
(2)大方广类，有《佛方广经》等大小七种。
(3)《大宝积经》四十八品(原书四十九品，抽出四十六品编入《般若经》类)。
(4)各种大乘经，有《贤劫经》等大小一百六十七种。
(5)大经类，有《大集经》等九种。
(6)从汉文转译的，有《大般涅槃经》等大小二十四种。
(二)小乘经：《正法念住经》等大小三十九种，又《集法句》等论著七种。
(三)密咒续：《不空 索经》等及注疏四部共十八种(其中只有事部和行部，缺瑜伽部和无上瑜伽部)。
(四)各种陀罗尼一百零一种。
(五)名号：有《佛及菩萨百八名经》等九种。
(六)赞颂：有《不可思议赞》等十八种。
(七)愿文：有《回向愿王》等十二种。
(八)吉祥颂：有《大吉祥颂》等七种。
(九)律藏：有《根本说一切有部十七事》、《毗奈耶》并诸注释大小三十一种。
(十)大乘注释：有《般若十万颂大疏》等五十二种(内有《般若经》、《深密经》、《三摩地王经》、《宝积经》、《十地经》等的注释)，又有从汉文译出的《解深密经大疏》等八种。
(十一)中观宗论：有《中论》等三十三种。
(十二)禅修类：有《修次第论》等八种。
(十三)唯识宗论：有《瑜伽本地分》等四十一种。
(十四)各种大乘论：有《集菩萨学处论》等三十一种。
(十五)小乘论：有《俱舍论》等九种。
(十六)因明类：有《观业果论》等二十五种。
(十七)藏王等撰述：有《圣教正量论》等七种。
(十八)已译未校的：有《般若四千颂》及《念住经》二种。
(十九)未译完的：有《中观精研论》及《释》等九种。
从第一类至第八类属于经藏，第九类属于律藏，第十类以后属于论藏。又第三、第四两类属于密教，其余都属显教。
小乘经律论大小乘共学，其余都属大乘。唯识宗的经论，已很完备。中观宗的经论，除月称的论疏外，很多都有了。这个目录中所载的密部典籍虽只有事行两部；但在墀松得赞时，已曾请印度密宗法称大师，传授瑜伽部灌顶。又有无垢友、施戒、遍照护、吉祥积等，已翻译《集密意经》、《幻变密藏》、《黑茹迦格薄》等无上瑜伽部密法多种。所以这一段时期，显密方面的教典，可以说都大体具备了。
二、见修行证 这一段时期中，从印度请来的译经大德，多系中观见；因此，这一期西藏佛教的见解，主要是中观正见，即“说一切法皆无自性”的见解。一切法无“自性(孤立不变而实有的自体)”而“有(存在)”的原因，即是“缘起”(依赖条件而生灭，即一定的事物必依一定的条件才能生起，条件不具备就不能生起)。宇宙万有，世出世间一切因果，乃至证解脱，成菩提，皆依“缘起”而有，亦皆自性空，就是缘起性空的中观见。由深信世出世间因果道理，而严持净戒，依戒修定，由定发慧，就是三增上学。依中观正见和三增上学所引起的身语行为，就是正语、正业、正命的十法行和六度等正行。三学乃至六度等，就是所修的行。由此修行，发小乘心的，所证就是四沙门果；发大乘心的，经三阿僧祇劫，圆满福德智慧二种资粮，所证就是无上正等正觉。
以上是就显教说的。在密教方面，如佛密论师所传的事部和行部，法称论师所传的瑜伽部，都是在中观正见和发大菩提心的基础上，传授灌顶。受灌顶后，严守各部的三昧耶戒，进修有相瑜伽的增上定学，和无相瑜伽的增上慧学，由此而得世出世间各种悉地。如无垢友论师所传的无上部密法，就是现在西藏佛教的旧派。此派判佛法为九乘：一、声闻乘，二、独觉乘，三、菩萨乘，说这三乘属于显教，名共三乘，是化身佛所说。四、事部，五、行部，六、瑜伽部，说这三部名密教外三乘，是报身佛所说。七、大瑜伽部，八、阿耨瑜伽部，九、阿底瑜伽部，说这三部名无上内三乘，是法身佛所说。此派说自派所传即后三乘密法，尤其重于阿底瑜伽(即现在流传的大圆满教授)；说一切众生现前离垢的“空明觉了”，即大圆满。意谓生死涅槃一切法，皆本具于此“空明觉了”之中。由了知此心性本来无生无灭，具足一切功用；安住在这种见解上，远离一切善恶分别，渐次消灭一切无明错觉；最后证得永离一切戏论的究竟法界，就是修此教授所证的果德。
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