佛塔，简称塔，起源于印度，梵语音译"卒堵波"（Stupa）或浮图，浮屠、佛图，意译为方坟、圆冢、灵庙、高显处等。早期主要用于收藏舍利，后亦用于收藏经卷、佛像、法器，庄严佛寺。中国原本无塔，故汉语中的"塔"字，是魏晋译经时，按既象形又表意近音的规则新造的。
　　传说佛祖释迦牟尼的弟子问佛陀，怎样做才能表示弟子们对他的忠心和虔诚。佛陀听后，将身上披的方袍平铺于地，再将化缘钵倒扣在袍上，然后把锡杖竖立在覆钵上――这便是塔的雏形。释迦牟尼圆寂后，弟子们按照他的暗示，建了八座供养其舍利，并作礼拜之用，以表示自己的虔信。由此产生了印度佛塔。其结构为覆钵状圆坟形，上饰竿和伞。上面的部分后来发展为相轮，即在塔顶竖一根金属刹，用七重或九重铁环套在刹身。到印度阿育王时代（公元273－232年），阿育王造了八万四千舍利塔（高仅几十厘米）送往世界各地，"塔"这种建筑式样便随之传播开来。
　　公元一世纪前后，塔随佛教传入中国。经东汉至南北朝与中国传统文化和建筑风格融合，得以迅速发展，呈现出崭新的姿态，式样出起了很大变化。形成了楼阁式、密檐式、亭阁式、华式、覆钵式、金刚宝座式以及过街式、门式、宝箧印经式等结构形式和艺术造型。在一千多年间，中国各地建造了数以万计的木塔、砖塔、砖木塔及铜塔、铁塔、陶塔、琉璃砖塔，为后世留下了一份珍贵的艺术财富。
　　东汉明帝永平七年（公元64年），朝廷派遣12名使者前往西域访求佛法，三年后带着经书、佛像归来，还请回两位印度僧人。明帝下令在都城洛阳修建了中国第一座佛教寺院――白马寺，依院而建的塔即成为中国最早的楼阁式塔。中国正史首次记述光建佛塔是三国时代，《三国志·吴书》载：中平五年到初平四年（公元188－193年），笮融在徐州建浮图祠，"上垂铜盘九重，下为重楼阁道，可容三千余人"，规模宏大，气势雄伟。可惜这两座塔都已不复存在。《魏书·释老志》说："凡宫塔制度，犹依天竺旧状而重构之，从一级至三、五、七、九。"可见在这个时期，塔不仅在中国在地生了根，而且已初成定制。此制一直沿袭下来，塔层多为单数，一般是七至九层，多的达十五至十七层；塔形通常为平面正方形和八角形，也有六角、十二角形的。
　　东汉至隋唐时期所建的塔，主要是楼阁式和密檐式两大类，建筑材料为木或砖。由于木结构塔经不住风雨侵蚀，又容易发生火灾，因而隋唐前的木塔已无一存，只能从壁画、石刻和文献中了解它的造形结构。现存最早的木塔为建于北宋前期（公元1000年）的敦煌慈氏塔和建于辽清宁二年（公元1056年）的应县释迦塔，慈氏塔小巧玲珑，空灵秀美，释迦塔敦厚浑朴、伟然挺立，均有极高的艺术价值。砖塔保存下来的较多，著名的楼阁式砖塔有唐代西安慈恩寺大雁塔和兴教寺玄奘塔等；密檐式砖塔最早和最有影响的有北魏嵩岳寺塔，西安荐福寺小雁塔、河南登封法王寺塔、云南大理崇圣寺千寻塔等。到五代、两宋时，楼阁式和密檐式塔又发展为砖身木檐楼阁式塔（如上海龙华塔等），砖石楼阁式塔（如河北开元寺塔等），砖石密檐塔（如南京栖霞寺舍利塔等）。楼阁式塔，内部均有楼层可登，塔内有暗层，所以塔的实际层数往往多于外观楼层；密檐式塔则与此相反，它的檐层往往多于内部楼层，塔檐间无窗柱，实心的，不能登临的居多。楼阁式和密檐式塔受中国传统建筑影响最深，是中国塔中最有代表性的，其后的不少支系（如亭阁式、华式等）都是由它们派生的。
　　早期的塔均建得异常高大，如史书记载最高的木塔――洛阳永宁寺塔（今已不存），高达千尺，耗资巨万，百里以外都能望见。如此大兴土木建造佛塔，是中小寺庙及一般信众望尘莫及的，因此，一种将塔与中国亭阁建筑结合的亭阁式塔便应运而生了。这类塔的下部为一个木结构的圆形、方形或六边形亭子，上部加一小阁或带有相轮的刹。它省工省料，易于建造，故墓塔多采用这种形式。山东历城四门塔，河南登封会善寺净藏禅师塔，山西五台佛光寺祖师塔寺，都是现存最具代表性的亭阁式塔。
　　元代，覆钵式塔再度由尼泊尔传入中国，各地大量兴建，成为古塔中数量最多的一种，北京妙应寺白塔、山西五台山塔院寺白塔等，在这类塔中最为著名，明代以后，别的塔型已趋不振，覆钵式塔仍继续发展，瓶状塔形也由粗巨雄浑，转向纤瘦清丽。因藏塔系佛教建塔常采用这种形式，故被称为喇嘛塔、藏式塔。宋以后，随着华塔的兴起，这两种塔便逐步取代了亭阁式塔。
　　所谓华塔，是因其外形似花而得名。它的塔身上半部装饰各种繁复的花式，有巨大的莲瓣、密布的佛龛、或塑制出各种佛、菩萨、天王力士及一些动物形像，如同一巨大花束。华塔与楼阁式塔同出一系，在宋、辽、金二百多年间最为兴盛。
　　密宗兴起后，金刚宝座式塔于明代传到中国，它主要是供奉金刚界五部的主佛（五方佛），故塔其上列中央大、四隅小的五座塔，也象征须弥山五形，塔座上还布满了五方佛各自的座骑的浮雕。塔上增加了中国式琉璃瓦覃亭，塔身按中国传统雕刻斗拱、柱子、椽飞、瓦陇。金刚宝座塔今存实物仅10余处，为明清建筑，其中北京真觉寺金刚宝座塔、山西五台圆照寺金刚宝座塔都较有名。
　　过街式及门式塔，是寺塔建筑与中国古代城关式建筑相结合的产物。它建于街衢之上，下部修成门洞形式。可通车马的称门式，仅通行人的为过街式。这两种塔均始于元代。现存实例有北京居庸关过街式塔、河北承德普宁寺门式塔等。
　　宝箧印经式塔是一种特殊塔形。传说西晋泰始年间（公元265－274年），有个叫刘萨诃的从地下挖出一个青色小塔，"高一尺四寸，广七寸"，塔刹有五重相轮，四面有雕刻，里面藏有佛舍利。人们都认为这是阿育王所造八万四千塔之一。由于此塔与五代时吴越王钱弘仿阿育王所造塔（形似宝箧，内藏印经）相似，以致后人对刘萨诃从地下挖出塔的记载也产生了怀疑。这种塔因其体积小，易运用和保存，所以流传亦快，宋以后还有新发展，如建于明代的开元寺宝箧印经式塔（高4.2米）即为一例。该塔至今仍为建筑学家所重视。
　　塔受中国建筑和文化传统的影响是多方面的，每类塔都有自己的演化过程。即使同一类塔，因建造时间、地理环境、文化习俗不同，也会各有所异，因此，可以说在中国现在的塔中，找不出完全相同的两座塔。塔的分类，只是大略分为以上几种，实际上就样式而言，还有九顶式、阙式、圆筒式等，就结构而言，还有钟形塔、球形塔、经幢式塔和高台列式塔、级合式塔等。
　　塔源于佛教，且至今仍与佛教密切关联，但由于中国化、民族化因素的影响，这种建筑式样也被其他宗教运用，如建于唐代后期的伊斯兰教广州怀圣寺光塔，建于清雍正年间的道教北京白云观恬淡守一真人塔等。塔在民间的运用就更为广泛，如封建时代为祈求本地方的文人能中试及第而建造的文风塔（遍及各地，数量较大），为消灾免难而修的风水塔，以及近现代的各类纪念塔等。这些塔，虽然修建目的各有所异，但客观上却点化了风景，保留了古代文明成果。
　　多姿多彩的塔，是中国古代建筑艺术园林中的一支奇葩，有很高的历史价值和欣赏价值，是值得珍视的宝贵文化遗产。