汉地佛教寺院在汉代时主要按汉代的官署布局建造，不少官吏、贵族、富人舍宅为寺，由此沿袭下来，佛寺的格局总体上与中国传统的院落形式相似。院落重重，层层递进，回廊相绕，引人入胜。

唐代以前，汉地佛寺主要有石窟寺、塔庙两种形式。北魏至唐代，相继开凿了敦煌石窟、云岗石窟、龙门石窟，供奉石刻佛像，绘制精美壁画，并在石窟周围建立寺院。“天下名山僧占多”，随着佛教的传播，僧人在封建王朝的扶持下，在风景秀丽的名山建立了众多佛寺。

塔庙，也称浮图寺，它以塔为中心，周围建以殿堂、僧舍。塔中供奉着舍利、佛像等，是寺院的中心建筑。唐代以后，佛塔多建寺前、寺后或另建塔院，形成了以大雄宝殿为中心的佛寺结构。寺院坐北朝南，主要殿堂依次分布在中轴线上，层次分明，布局严谨。

宋代时，禅宗兴盛，形成了“伽蓝七堂”制度，七堂指佛殿、法堂、僧堂、库房、山门、西净、浴室。规模较大的寺院还有讲堂、禅堂、经堂、塔、钟楼等。建于山上的佛寺也依此而建。

明清以来，佛寺建筑格局已成定式，一般在中轴线上由南向北依次分布着山门殿、天王殿、大雄宝殿、法堂、藏经楼、毗卢阁、观音殿。大雄宝殿是佛寺的主体建筑，东西两侧的配殿为钟楼与鼓楼，伽蓝殿与祖师堂，观音殿与药师殿相对应。大的寺院有五百罗汉堂、佛塔等建筑。中轴线东侧分布僧房、香积厨、斋堂、职事堂等，是寺内僧人的起居生活区；现在寺院对外开放后，生活区一般都后移，或在寺院后侧重建。中轴线西侧主要为禅堂、接待室等，是前来挂单僧人修行之所，现在也基本上对外开放，有的辟为文物陈列室、佛经流通处，不少寺院还办起素餐馆、商品服务部，为游人香客服务。

藏传佛教寺院在中华人民共和国成立前不仅是宗教活动中心，也是封建统治中心，是重大宗教、政治活动的场所。藏传佛教寺院规模宏大，建筑宏伟，文物荟萃，金碧辉煌。藏传佛教寺院一般由札仓、拉康（佛寺）、囊欠（活佛公署）、印经院、藏经楼、灵塔殿、僧舍等组成。

札仓为经学院，是僧侣学习、修行的场所。如塔尔寺，有密宗学院、医药学院、时轮经学院、显宗经院四大札仓。拉卜楞寺建制最为健全，拥有闻思、医药、时轮、喜金刚、上续部和下续部六大经学院，闻思学院以显宗为主，主要研习印度五部经论；医药学院以学习藏药为主，注重“经医双修”；时轮学院是僧侣学习、研究天文、历算的场所；喜金刚、上续部、下续部学院都属于密宗学院，僧侣在这里主要研究密宗起源、领受法师的灌顶秘诀，研修密宗教义，兼修声明、梵文、法舞、文法、诗歌、绘画等科。各经学院都拥有佛殿、经堂、后殿、辩经场、活佛公署、大厨房、僧舍等，自成体系。

藏传佛教的殿堂气势壮观，主殿大经堂富丽堂皇，宛若艺术宫殿，有的可容纳数千名僧侣念经、举行法会。同时还设有金瓦殿、弥勒殿、文殊菩萨殿、护法神殿。殿堂内饰有幢幡、围幔、经布，有的还有刺绣、堆绣、古代壁画等。殿堂的建筑风格以藏式为主，同时吸收汉式、印式建筑，使藏传佛教建筑更具特色。如西藏札囊县桑那寺的乌孜大殿，占地面积8900平方米，集藏、汉、印式佛教建筑特色于一身，规模宏大，气势雄伟，是藏、汉、印佛教文化合壁的惊人之作。

灵塔殿在藏传佛教建筑中也占相当的规模。特别是供奉历世达赖、班禅的灵塔，是以黄金、白银制成，镶以各种珠宝，精美绝伦。佛教圣地布达拉宫有８座灵塔殿，供奉着８位达赖喇嘛的灵塔，其中五世达赖的灵塔高14.85米，用纯金3724公斤，并镶嵌各种珍宝1.5万颗，是稀世国宝。扎什伦布寺除保存下来的四世班禅灵塔殿外，近年还新修了班禅东陵札什南捷，供奉五世至九世班禅合葬灵塔，塔身以白银包镶，镶嵌宝石，雕琢华丽。1990年9月，又修建了十世班禅灵塔殿，内供奉十世班禅金质灵塔。

藏经楼主要用以贮藏藏文大藏经。藏文大藏经分两部分，一部分是正藏，名甘珠尔，包括经和律；另一部分是副藏，名丹珠尔，包括论著等内容。萨迦寺是全国藏经书最多的寺庙之一。

云南上座部佛教寺庙主要由佛殿、藏经室、僧舍及佛塔四部分组成。佛殿是佛寺的主要建筑，内部由佛座（上供奉释迦牟尼像）、经书台、僧座三部分组成，是僧侣日常念经、从事各种佛事活动的场所；藏经室用于收藏寺内各种佛教经典；僧舍是僧侣学习和居住的场所；佛塔是云南上座部佛教最具特色的建筑，有缅式钟形佛塔、亭阁式佛塔、泰式金刚座佛塔、高基座佛塔、八角形密檐式佛塔等等，千姿百态，是寺院规格高低的重要标志。
西双版纳、临沧、思茅等地的寺庙多为砖木结构殿堂式平房。

走进汉地佛教寺院，先进入山门殿，又称三门殿，这是寺院的大门。一般开三个门，象征佛教“三解脱门”，即空门、无相门、无作门。殿内塑两大金刚力士像，手执金刚杵，守护寺门。

天王殿，也称弥勒殿，为寺门内第一重殿。殿正中供奉着弥勒佛像，东西两侧分塑四大天王像，弥勒佛像背后是寺院守护神韦驮菩萨。弥勒，名“阿逸多”，是释迦牟尼的弟子。中国佛教将五代时浙江奉化的布袋和尚契此奉为弥勒佛的化身，在寺内天王殿正中供奉着笑容可掬、袒胸露脐的大肚弥勒佛坐像。大雄宝殿，又称正殿、大殿，是寺内的主体建筑，高大雄伟，气势非凡。大殿正中供奉佛教至高无上的本尊释迦牟尼佛像，有供奉一尊、三尊、五尊三种形式。

供奉一尊释迦牟尼佛像的，形状主要有结跏趺坐和立像两种姿势，两侧立有迦叶、阿难两位弟子。有的寺院大殿内只供奉一尊毗卢佛，毗卢佛的莲座为千叶莲花，代表整个华藏世界，在净土宗寺院的大雄宝殿内，供奉的是阿弥陀佛立像，作接引众生状，又称接引佛。

大殿正中供奉三尊佛像，称三身佛或三世佛，三身佛指释迦牟尼的三种不同佛身。正中的法身佛叫“毗卢遮那佛”，表示绝对真理，就是佛本身；左侧报身佛名“卢舍那佛”，指通过修习而正悟绝对真理，求得佛果之身；右侧应身佛，名“释迦牟尼佛”，表示随缘教化各种众生的佛身。

三世佛有两种：一是释迦牟尼佛、药师佛和阿弥陀佛，释迦牟尼佛居中，代表当今世界；药师佛居左，代表东方净琉璃世界；阿弥陀佛居右，代表西方极乐世界。另一种是体现过去、现在、未来三世的释迦牟尼佛、迦叶佛和弥勒佛塑像，正中的释迦牟尼佛代表现在，左侧的迦叶佛代表过去，右侧的弥勒佛代表未来。

宋朝建造的佛寺大殿中常供奉着五尊佛像，称五方佛。正中是法身佛，名毗卢遮那佛；左侧第一位是南方宝生佛，表示福德，第二位是东方阿閦佛，表示觉性；右侧第一位是西方阿弥陀佛，表示智慧，第二位是北方不空成就佛，表示事业。

大雄宝殿的两侧多供奉十八罗汉像。五代以前多供奉十六罗汉，他们是宾度罗跋啰惰阇、迦诺迦伐蹉、迦诺迦跋厘惰、苏频陀、诺讵罗、跋陀罗、迦哩迦、伐罗弗多罗、戌博迦，半托迦、罗睺罗、那伽犀那、田揭陀、伐那婆斯、阿氏多、注荼半迦。宋元以后，又加上庆友尊者（难提密多罗）和摩拿罗多，也有的寺庙加上庆友尊者和玄奘法师，成为十八罗汉。大殿正中佛像的背后，塑造的是南海观音像。观音两侧有善财童子和龙女。

观音大殿又称大悲殿，主要供奉佛教中救苦救难的观音菩萨像。观音像造型最为丰富，多彩多姿。有一首两臂、结跏趺坐的观音像和四十八臂观音像，造型别致，生动有趣。

法堂，也称讲堂，是佛教寺院中宣讲佛法皈戒集会的地方，其建筑规模仅次于大雄宝殿。法堂也供奉一些佛像，但堂中设法座，也称“狮子座”，供名僧大德宣讲佛法。座前有讲台、香案，两侧列置听法席。堂内鼓钟齐备，开讲时钟鼓齐鸣。

藏经楼，又称藏经阁，是佛寺中珍藏佛像经籍之所，一般安置在中轴线的最后一进，为两层。下层为千佛阁，正中供奉毗卢遮那佛，沿壁塑小佛龛供奉上千座小佛像。沿壁置立柜安置藏经。楼上主要是贮藏经书。

藏传佛教、云南上座部佛教供奉的佛像与汉地佛教大致相同。但在塑造风格上吸收了本地区文化特点，各有特色。藏传佛教吸收本教的一些神祗，普遍供奉度母、金刚等神像，塑造风格、表现手法更加粗犷流畅。佛教殿堂内除佛像之外，还有固定的庄严和供具。庄严有宝盖、幢、幡、欢门等，供具有香炉、花瓶、烛台、香水、杂花、烧香、饮食、燃灯等。