“阿嵯耶观音”是南诏大理国密宗阿吒力佛教独有的观音造像。这种独特的观音形象呈站立姿式，体态纤细修长，上身裸露，赤脚，手结妙音天印，头戴莲花宝冠，冠正中还嵌有一尊呈珈跌而坐的阿弥陀佛像，没有明确的性别特征，俗称为“细腰观音”。是南诏大理国佛教造像的典型代表，具有浓郁的地方和民族特色，是云南古代佛教艺术的象征物。
　　南诏大理国时期信仰密宗佛教。佛教传入洱海地区后，与当地原始宗教相融合，形成了具有地方特色的“滇密”阿吒力佛教。作为阿吒力佛教特有的主神，阿嵯耶观音的形象最早出现于南诏《中兴国史画卷》“观音幻化，南诏立国”的神话故事中。南诏晚期时，阿吒力佛教和阿嵯耶观音已受到南诏王室的极力崇奉。南诏第１２代国王隆舜将阿吒力佛教定为“大封民国圣教”，阿嵯耶观音也被封为“建国圣源阿嵯耶观音”。隆舜为表达他对阿嵯耶观音的信仰，把年号也改为“嵯耶”，并自称“摩诃罗嵯”。大理国建立后，阿吒力佛教和阿嵯耶观音仍然是王室崇敬信仰的主要神祗。大理国的开国皇帝段思平就“岁岁建寺，铸佛万尊”，民间也“家无贫富，皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠”，当时铸造佛像已然成风。阿嵯耶观音的铸造也由“观音幻化”神话故事中部落首领受观音感化熔铜鼓铸阿嵯耶观音像而发展到随着王室的崇敬信仰，铸造材质越用越好，工艺也越来越精，由王室铸造的银质、金质观音像不断出现的局面，成为这一时期佛教造像中的艺术杰作。
　　据不完全统计，目前已发现留存于世的“阿嵯耶观音”不到二十尊，分别被收藏于国内外的各收藏机构之中。１９４４年美国学者海伦·查平（Ｄr.Helen.B.Chapin）在哈佛大学出版的亚洲研究杂志上发表了《云南的观音像》一文，首次向世人揭开了从大理流散至美国的七尊阿嵯耶观音的神秘面纱，开启了学术界对阿嵯耶观音研究的先河。根据香港媒体的报道，目前有１０尊阿嵯耶观音像被分别收藏在英国大英博物院、美国圣地亚哥艺术博物馆等国外收藏机构中。其中知名的是美国圣地亚哥艺术博物馆收藏的一尊大理国第１７代国王段政兴（公元１１４７－１１７１年）时期铸造的阿嵯耶观音像，这尊观音裙裾背后的铭文中有“皇帝段政兴，资为太子段易长生，段易长兴等造，为喻保庆千秋孙嗣”的字样。当是段政兴为太子祈福所铸，被誉为“云南福星”。
　　建国以来阿嵯耶观音造像在国内也不断有新的发现，在剑川石钟山石窟、崇圣寺千寻塔以及佛图塔等处发现的一系列南诏大理国观音造像中，“阿嵯耶观音”屡屡出现。１９７８年崇圣寺三塔维修时，在千寻塔顶部发现了一尊极为珍贵的金质阿嵯耶观音像，这尊观音为纯金铸造，高２６厘米，重１１３５克，背部有镂空雕花银质火焰纹形背光，其工艺之精美为世间所罕见，是目前所发现的阿嵯耶观音造像中科学价值和艺术价值最高的，被定为国宝级文物，现收藏于云南省博物馆。在今年大理崇圣寺恢复重建后的开光仪式期间，曾迎回该观音像在崇圣寺进行展览，使大理人民得以亲眼目睹其丰采。
　　目前云南省博物馆以收藏有六尊阿嵯耶观音造像而位居全国之冠。而我州的州博物馆也收藏有一尊大理国时期的铜质鎏金阿嵯耶观音像。
　　作为“滇密”阿吒力佛教所独有的观音神，阿嵯耶观音以其特有的魅力倾倒了世人。阿嵯耶观音是佛教最早传入云南的佛像之一，当前世界上已发现的所有阿嵯耶观音像都出自于大理地区，并且都是南诏大理国的文物遗存。特有的历史价值、丰富的文化内涵和高超的艺术价值使它不仅在云南历史上，而且在世界佛教历史上都占有重要的地位。