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江西洪州吴生，父亲是国子监助教，住在京城。一天，他到街上去玩，见一少年在书店买书，付钱时不小心，将一枚钱掉在地下。吴生上前用脚踏住，等买书少年走后，俯身将钱拾走，当时在旁有一位老者，问了吴生的姓名，冷笑而去。
后来，吴生的父亲为他花了一笔钱，捐监当官，外放为江苏常熟县尉。按照官场惯例，赴任之前，下僚必须谒见上司，聆听上司训话才能上任。吴生到南京后，持帖去谒见江苏巡抚，巡抚回话不见。谒见十次，十次不见，搞得吴生丈二和尚——摸不着头脑。为什么不见？最后一次，巡捕对他讲：“你不要来了，也不要去上任了，汤巡抚已将你挂牌免职了。”
吴生听后，冷汗淋漓，忙问：“为什么把我免职？”
巡捕回答是一个“贪”字。
吴生对巡捕讲：“我还未上任，怎么会贪污？请你回禀巡抚，让我见见他，问问是否搞错了。”
巡捕认为也有理，又入内禀告。不多久，出来对吴生说：“没有错，为什么？你自己知道。当年在京城书肆中买书的事，你忘了吗？当秀才时尚且贪财，一钱如命，现在你当了地方官，有了权，还不营私舞弊，贪赃枉法，搜括民脂，中饱私囊。是戴了官帽的窃贼。现在罢你官，免得常熟县老百姓遭殃，不是应该的吗？”
吴生听了这番话后，才悟悉当年拾钱时，问他姓名的老者，就是现任的江苏巡抚汤默庵。细细想来，虽然今日的事出于意外，出于偶然和巧合，当时由于一念之差，见财忘义，利令智昏，干了见不得人的事，铸成此错，
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