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广义言之，指清净身心，而慎防身心之懈怠；狭义而言，则指八关斋戒，或特指过午不食之戒法。斋之巴利语 uposatha，音译乌逋沙他、布萨陀婆，略译为布萨。原为古印度之祭法，即每隔十五日举行一次集会，令各自忏悔罪过、清净身心，于此日，祭主并行断食而住于清净戒之法。至佛陀时代，尼干子等外道亦沿用此风，集会一处而持断食等四戒；由是，佛陀亦允于僧团中采用此一行事，此乃僧团布萨之由来。
准此可知，「斋」之本意原为清净之谓，后渐转指不过中食(过午不食)之法；能持守此法者，称为持斋；持斋期间所食之物，或法会时所供养之食，称为斋食。此外，以食物供养僧侣亦称为斋；此类之法会则称斋会。
于原始佛教、部派佛教时代，斋食乃特指午前所食之食(又称中食)，午后食者即非斋法，此系就其「食时」而言；至大乘佛教时代，乃以慈悲禁杀之意，转而侧重于「食体」，故以素食为斋，如我国佛教徒多将素食习称为「吃斋」、「持斋」；然严格言之，其与戒律中「斋」之本意并无直接关系。
中阿含卷十四大天林经、增一阿含经卷十六等，举出每月八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日等六日为六斋日，惟不以断食等苦行为旨，而强调忏悔、清净等精神。于此六日必集僧众诵呗说戒经，使比丘安住于净戒中以长养善法；在家二众亦须于六斋日持守八戒而增长善法。又杂阿含经卷五十、长阿含经卷二十忉利天品等，于六斋日外，另举出每年正月、五月、九月等「三长斋月」之说。
盖凡有持斋，则必有戒，故斋戒二字自古并称。上文所述即为斋戒之广义含义，狭义言之，即指中阿含卷五十五持斋经中所谓「圣八支斋」者，亦即今日教内习称之八关斋戒(又称八关斋、八戒)，此一戒律乃专供优婆塞、优婆夷等在家二众于一日一夜受持出家之戒。
其内容于诸经所举颇有异说，然通常所谓之八戒者列举如下：
(一)离杀生。
(二)离不与取，「不与取」系指未经他人允诺而自行取用他人之物，亦即偷盗之意。
(三)离非梵行，梵行即清净不淫之行。
(四)离虚诳语，举凡两舌、恶口、妄言、绮语等均属之。
(五)离饮诸酒，酒能乱性昏智，妨碍修行，故须远离。
(六)离眠坐高广严丽床座，不坐卧于一尺六寸以上或宽大华丽之床座，以免养尊处优，习于放逸。
(七)离涂饰香鬘及歌舞观听，即不以香花、花鬘佩戴于身，不以香油等涂抹于身，不作歌舞倡伎，亦不无故前往观听。
(八)离食非时食，即上记所谓之不过中食，此系八戒中之最重要者。
此外，菩萨善戒经亦列举：不杀、不盗、不淫、不妄语、不自赞毁他、不悭惜财法、不瞋受悔、不谤乱正法等八种。
大智度论卷十三则举出：不恼害、不劫盗、不邪淫、不妄语、不两舌、不恶语、不绮语、不饮酒等八者。诸经中举出多种有关持守八斋戒之功德者，例如中阿含卷五十五持斋经、增一阿含经卷十六均谓，受持者于命终后必生于欲界六天，不堕三途八难；优婆塞戒经卷五之八戒斋品亦云，可除去五逆罪，并灭除其余一切之罪障。
我国儒家自古亦有斋戒之说，论语谓：「斋必变食，居必迁坐。」盖古人于祭祀之前，必先变食迁坐，以自齐洁。
「斋」字于古经传中与「齐」字通用，系取其「齐一意志」之义。礼记曲礼所谓：「齐戒以告鬼神。」礼记祭义谓：「致齐于内，散齐于外；齐之日，思其居处，思其笑语，思其志意，思其所乐，思其所嗜。」易经系辞注亦云：「洗心曰齐，防患曰戒。」准此而言，则儒家重视斋时「虔笃专注、齐一意志」之意，与佛教之斋戒强调忏悔、清净之意，可谓不谋而合。〔中阿含卷三十六瞿默目揵连经、起世因本经卷二、大佛顶首楞严经卷一、五分律卷十八、十诵律卷二十二、摩诃僧祇律卷十七、四分律删繁补阙行事钞卷上四、佛祖统纪卷三十三、卷三十七〕
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