净土宗祖师传承
　　净土宗不像其他宗派有师徒授受的法系，所以没有祖师的直接传承系统。一千多年来，虽然阐扬此宗的祖师很多，也有广大的信仰群众，但是直到宋朝石芝宗晓法师，才将历代弘扬净土法门而有重大贡献者，像慧远
　　、善导、承远、法照、少康、延寿和省常等诸位大师，列为莲宗七祖。到了明代，又举云栖袾宏、藕益智旭为第八、第九祖。清代则有行策、省庵、彻悟等诸大师为第十、十一、十二祖。近人推印光大师为第十三祖。
　　一、初祖－－庐山慧远大师（西元三三四－－四一六年）
　　慧远大师，东晋雁门楼烦人，年十三，游学洛阳，博综六经，尤善老庄。二十一岁，入太行山，与弟慧持依止道安大师听讲《般若经》，乃谓‘九流异议皆糠秕耳’。於是，与弟同礼道安大师出家，昼夜精勤，以弘扬大法为已任，深得道安大师器重。年二十四，便代道安大师宣讲《般若》实羲，多引《庄子》为比类说明，
　　以应问难，使惑者晓然领解。自是，道安大师特许慧远不废俗书，并常赞叹：‘使道流东国，其在远乎！’后来因北方战乱，慧远与弟及数十人避难到荆州、浔阳一带，见庐山清净，乃居止龙泉精舍。时江州刺史桓伊惊其才智，为创东林寺。慧远於该寺供奉阿育王像，并构筑龛室，立图写佛影，日夜率众修行，道俗闻风云集。於是与刘遗民、雷次宗、周续之等缁素一百二十三人於般若台上，阿弥陀佛像前，其结白莲社，同修西方净业，期生净土，乃为后世结社念佛的滥觞。
　　慧远的净土思想，以《般舟三昧经》的念佛三昧为主。般舟意为佛立、出现，三昧即定。般舟三昧为定中见佛的念佛观，属於‘观想念佛’，而非‘持名念佛’。此种念佛方式注重观念，与禅观同趣，故慧远大师虽未倡禅净合一的理论，实则已启后世‘禅净双修’的端绪。
　　刘遗民修此念佛三昧，常得见佛。慧远一生亦三见圣容，撰有〈念佛三昧诗集序〉。羲熙十二年（西元四一六年）七月晦夕，於定中见阿弥陀佛身满虚空，圆光之中，观音势至分立左右。社中已往生者，如佛陀耶舍、慧持、慧永、刘遗民等亦在其侧。阿弥陀佛向慧远道：‘我以本愿力故，来安慰汝。七日后，汝当生我国。’慧远出定后，告诉弟子们：‘我居此十一年中，三睹圣相。今复再见，必生净土无疑。’又七日，自制遗诫，端坐入寂。僧腊六十二，世寿八十三。谢灵运撰文建碑，宗炳复立碑於寺门。
　　慧远大师著作甚多，有《庐山集》十卷、〈大智度论抄序〉、《大乘大羲章》、《明报应论》、《沙门不敬王者论》、《法性论》等。晋安帝敕谥‘庐山尊者’、‘鸿胪大乡 ’、‘白莲社主’；唐宣宗追谥‘辩觉大师’，南唐李先主追谥‘正觉大师’、宋太宗追谥‘圆悟大师’，宋孝宗谥‘等遍正觉圆悟大师’。其伟德永为后世所钦仰。
　　二、二祖－－善导大师（西元六一三－－六八一年进）
　　善导大师，隋末唐初山东临淄人（一说安徽泗州人），俗姓朱，号终南大师。少即也家，见西方变相图，深受感动，乃立愿往生净土。受具足戒后，与妙开律师共研《观无量寿经》，信此观门乃解脱生死之法。
　　贞观十九的，赴西河玄中寺拜谒道绰，见大师‘净土九品道场’说‘修馀行业，迂僻难成，唯此法门，速超生死’，因而专事念佛，昼夜勤苦礼诵，遂得念佛三昧，於定中亲见庄严净土。
　　后至长安弘化，书写《阿弥陀经》十万卷，画极乐变相图三百幅。行持精严，恒常跪诵佛名，力竭方休。
　　三十馀年护持戒法，秋毫不犯。身穿粗衣，心甘恶食，严以律已，宽以待人，一意弘扬净土。曾在西京寺内与金刚法师论议念佛的胜劣，当下立誓：‘若念佛往生果是真实，堂内诸像皆当放光；若是虚诞，则使我堕地狱。’语毕，堂内诸相果然大放光明。其后至长安，道俗皆受感化，由此掀起修行净土的风潮。或有诵《阿弥陀经》十万至三十万遍者，或有日课佛名一万至十万遍者，或有得念佛三昧而往生净土者，当时热烈情况可见一斑。
　　有人问善导大师：‘念佛真可往生净土吗？’师答：‘如汝所念，遂汝所愿。’乃自念佛一声，立时有一道光明从口而出；念佛十声至百声，就有十道、百道光明从口而出。目睹此一异象者，对大师所提倡净土法门，信仰归依，终身不悔。所以善导在师被尊为‘弥陀化身’，又号‘光明和尚’。
　　大师的著作有《观无量寿经羲疏》、《转经行道愿往生净土法事赞》、《往生礼赞偈》、《般若三昧行道行生赞》等。其中，以《观无量寿经羲疏》最能代表善导大师的净土思想。对於《观无量寿经》的研究，在当时十分盛行，天台智者大师、三论嘉祥吉藏大师、净影寺慧远大师各以自宗立场注疏，唯皆不同意仅憑口头唱名就能往生西方，更不主张凡夫可入报土。而善导大师的《观经羲疏》中却大力的主张：凡夫众生称名念佛，
　　即可在如来的强大本愿摄引下，往生报土。此乃承继昙鸾大师及道绰大师的思想，以末法时代必须称名念佛，作为往生西方净土的易行道思想。
　　高宗永隆二年，一日，善导大师忽对弟子言：‘此身可厌，诸苦逼迫，无暂休息，我将西归。’乃登柳树，向西祝愿：‘愿佛接我。菩萨助我，令我此心，不失正念，不起惊怖，得生安养。’愿毕，於树上端身立化。世寿六十九。高宗以其念佛口出光明，又预知时至，乃赐‘光明寺’额。弟子怀恽於长安城南神禾原建塔纪念，并於塔侧筑伽蓝，栽植神木灵草，四事供养不怠。
　　三、三祖－－南岳承远大师（西元七一二－－八Ｏ二年）
　　承远大师，唐代净土宗僧。年二十四，至刑州玉泉寺依止专真法师剃度。后至南岳衡山通相寺受具足戒，更学经、律。又至广州就教於慈愍三藏慧日大师，示以独善不可为，应以《无量寿经》念佛三昧救济群萌，自此顿息诸缘，专修净土。
　　天宝元年（西元七四二年），承远大师归衡山营立精舍，号‘弥陀台’，仅安置佛像。粗食蔽衣，人遗食则食，不遗则食土泥。羸形垢面，躬负薪樵。专修般舟三昧，常感胜境现前。四祖法照大师在庐山时，一日入
　　定，往极乐世界，见阿弥陀佛身旁有一劣衣僧，问此何人，佛答曰承远。乃往衡山拜谒承远，惊如梦中所见，悲喜交集，而受其教，由此师事承远大师。远近道俗闻风来集，大兴法宇，梵钟相宣，受法弟子千馀。唐代宗亦南向礼之，并敕赐新建寺陀号为‘般舟道场’，德宗时赐‘弥陀寺’之额。
　　贞元十八年入寂，世寿九十一，戒腊六十七。柳宗元为之撰写碑文，立石於寺门的右侧。
　　四、四祖－－五台法照大师（约西元八世纪）
　　法照大师，唐代净土宗僧，因提倡‘五会念佛’，又称‘五会法师’。代宗永泰年中（西元七六五－－七六六年），因慕慧远大师行迹而入庐山，专修念佛三昧。一日入定，往极乐世界，见承远大师於佛侧，即登南岳衡山师事承远，受净土法。后修‘五会念佛’法门。（在其所撰的《五会念佛诵经观行仪》载，五会念佛是因其勤修行般舟三昧，定中由阿弥陀佛所亲授的念佛法门。）
　　唐大历二年（西元七六七年），在南岳云峰寺勤修不懈。一日，见僧堂粥钵内显五彩祥云，云内现大圣竹林寺，他日又於钵中感见五台诸寺。又过二年，於衡州湖东寺开五会念佛般舟道场，再次感见五台胜境。乃与数人上五台山佛光寺，忽有二童子引领至大圣竹林寺，如钵所见，并感见文殊、普贤二大菩萨，赞叹宣说念佛
　　法门，能速证菩提，为诸法之王。又是舒金臂摩大师顶，谓大师以念佛力故，不久将证无上正等菩提。大师欢喜作礼而退，二童子送出寺门，忽失所在。大师乃立石标记其处，令见闻者发菩提心，获大利益。
　　大师极力痛斥禅徒不拜佛，不立文字。尤其禅徒以‘音声是执相’，而舍弃念佛，此亦是‘执空’之见，故大力提倡‘五会念佛’法，教合五音曲调，依心念口唱佛名而成就三昧。此五会念佛，第一会是平声缓念；第二会平上声缓念；第三会非急非缓，盘旋如秦乐；第四会渐急念，即‘用力吟’。以上四会均唱‘南无阿弥
　　陀佛’六字圣号。第五会转急声加速念，只唱‘阿弥陀佛’四字。此运用音乐、曲调、节奏变化，引导心灵渐趋宁静，而入念佛三昧的方法，既创新又能调摄身心。
　　大师以音声作佛事，大力弘倡‘五会念佛’法门。唐代宗因於长安宫中，闻东北方有念佛声，遗使寻至太原，果见师弘扬之胜，遂迎入宫中请教五会念佛法，而有‘五会法师’之称。又其教羲内容承继善导大师的教学，故又有‘善导后身’的称举。后不知所终。
　　示寂后，敕谥‘大悟和尚’。著名弟子有纯一、惟秀、归政、智远及沙弥惟英等人。著有《净土五会念佛
　　诵经观行仪》、《净土五会念佛略事仪赞》。大师一生灵异事迹颇多，他所创立的‘五会念佛’，更是声名远播，流传至今。