为禅宗南宗争得正统地位的神会
　　神会,俗姓高，湖北襄阳人，是慧能晚期的弟子，约生于武则天垂拱二年(686年)。童年从师学习《五经》，继而钻研《庄子》、《老子》，都很有造诣。后来读史，在《后汉书》中初次接触到佛教东传的历史，便对佛教发生了浓厚兴趣，断了读书做官的念头，毅然辞别双亲，投于襄阳府国昌寺颢元法师门下出家，讽读佛经，悟解很多。据说又曾从荆州五泉寺神秀法师学习禅法，后因神秀应诏入京，才南下投慧能为师。
　　神会来到曹溪，经受了慧能的考验，受到慧能的器重。为了增广见闻，不久神会又北游参学，先到江西吉州(今江西吉安县)青原山访谒慧能早期弟子行恩，继到西京长安受戒，于中宗景龙年中(707-709年)回到曹溪，继续向慧能请教。慧能见神会禅学已经纯熟，便于临终授与印记。
　　慧能逝世后，神会离岭南北上，于开元八年(720年)隶名于南阳(今河南南阳市)龙兴寺，声望渐著，多与士大夫交游，著名诗人王维等曾来向他问法。
　　此前，慧能获得弘忍传授的衣钵后，逃回岭南，先是长期隐居，后来在韶州、广州一带传教，影响没有超越岭南局部地区。在此同时，神秀及其弟子普寂、义福相继受到朝廷礼重，神秀法门大盛于中国北方。直到慧能死后20几年，才有慧能的弟子神会出而与神秀一派抗争，说明慧能的承传是正统，教理是正理。由于神会的拼死努力，慧能南宗才日益兴盛，神秀北派则逐步衰落下去。所以神会是禅宗发展史上起了至关重要作用的人物。
　　玄宗开元二十二年(734年)，神会找到了适当的机会。这时，经过十几年的经营，神会的理论修养已更提高，在中原一带的影响也已扩大，更为有利的是，神秀的两大弟子之一义福已经死了，另一大弟子普寂也已到了垂暮之年，活动能力已大不如前。神会瞅准这一机会，于正月十五日在滑台(今河南滑县县治)大云寺设无遮大会，会集四方僧俗大众，与神秀门下的著名学者崇远大师展开了大辩论。
　　会上神会公布了弘忍以衣钵传付慧能的事实，指出自达摩以来，传法都以一领袈裟为信记，“衣为法信，钵是衣宗，衣钵相传，更无别付。非衣不弘于法，非钵不受于衣”，这领袈裟由达摩传给慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能。所以慧能是达摩嫡传，是禅门正统。而神秀、普寂一系，“师承是傍，法门是渐”，并不是达摩禅的正传。他还指出，神秀在世之日，也承认传法袈裟在韶州，不敢自称为禅门第六代祖师。只是到了普寂，才歪曲史实，自称第七代，妄立神秀为第六代。这一歪曲捏造的禅门承传系统，是不能容忍的。
　　弘忍传衣法给慧能的事实，经过神秀门徒们的掩盖封锁，几十年来在中原罕为人知。神会在规模盛大的无遮大会上把这一事实抖落出来，而且还从教义上批判了神秀北宗主张渐悟的禅法违背达摩禅的精义，认为“北宗看心是失真旨。心若可看，即是境界。”即北宗主张的通过坐禅观想来去恶修善，实际是妨碍达到觉悟。与会的僧俗大众听了神会的揭露和批判，顿时群情骚动，失去了对一向崇拜的神秀法门的信心。
　　在神会的凌厉攻势下，崇远法师无法招架，只有借势进行威胁恫吓。他对神会说：普寂大师名字盖国，天下知闻，你如此苦相排斥，难道不怕自己的生命有危险吗？！神会却从容地说：我是为天下学道者辨其是非，为天下学道者定其宗旨。我今弘扬大乘，建立正法，令一切众生知闻，岂惜身命？！他的坚定态度和无畏精神博得了全体与会者的尊敬。从此，北宗的阵营开始分裂、崩坏，南宗在北方立住了阵脚，并不断发展壮大。
　　滑台大会神会取得了重大胜利，此后他乘胜为弘扬慧能的曹溪顿悟法门而多方活动。天宝四年(745年)，神会应请住进了洛阳荷泽寺，开始在北宗势力最盛的东都城里从事弘传曹溪法门的工作。天宝八年(749年)，他又在荷泽寺集会楷定南宗的宗旨而非斥北宗，并每月作坛场为人说法，抑神秀以心为宗的清净禅，弘慧能和神会自己以无念为宗、无相为体的达摩禅。神秀门下的徒众在理论上斗不过神会，便试图以政治手段制服他。他们通过普寂的在俗弟子御史卢奕，于天宝十二年(754年)诬奏神会聚徒图谋不利于朝廷，把神会贬逐到弋阳郡(即光州，治今河南潢川县)，不久又先后移贬武当郡(即均州，治今湖北均县北)、襄州(治今湖北襄樊市)、荆州(治今湖北江陵市)，两年之间贬徙四处，但神会的威望却因迫害打击的加剧而愈发提高。
　　天宝十四年(755年)，安史之乱暴发，叛军攻陷洛阳，进逼长安，玄宗仓皇逃往四川，唐朝廷摇摇欲坠。太子李亨撤退到灵武(今宁夏灵武县西南)，宣布即位，主持抗战，立儿子广平王李豫为太子，任为天下兵马元帅，以宿将郭子仪为天下兵马副元帅，具体负责平叛军事，形势才出现转机。郭子仪带兵征讨，立即碰到了军饷缺乏的大难题，不得不采纳右仆射裴冕提出的权宜措施，在各地置戒坛度僧道，收取卖度牒钱以助军需。但要顺利执行这项计划，必须有两个条件：一要有人做登坛授戒的和尚，二要有人踊跃买度牒为僧。肃宗(即李亨)至德元年(756年)，两京已被收复，神会也从贬所荆州回到了洛阳。由于他德高望重，有号召力，又有口辩，善于宣传，便被推举出来主持设坛度僧。神会受命于艰难之际，十分卖力地为朝廷效劳。是时洛阳寺宇已全毁于战火，他便临时用茅草搭起一座寺院，中间建筑方坛，度僧卖牒，买者众多，成功地筹集到大量钱帛，全部移作军费之用，对于平叛事业的进行起到了重要的物质保证作用。
　　肃宗为了酬劳神会的功绩，诏他入宫内供养，并敕令在他曾住过的荷泽寺旧址建造禅宇给他居住，仍以荷泽为名。在新的形势下，他弘传顿悟禅法的事业也比以前顺利多了，不久就门庭辐辏、蔚然成宗，时人把他的门派称为荷泽宗。
　　肃宗上元元年(760年)五月十三日，神会在所住洛阳荷泽寺圆寂，终年75岁。门徒为他建塔于龙门，朝廷敕谥为真宗大师，塔号般若之塔。
　　神会的著作，主要有《显宗记》和《菩提达摩南宗定是非论》，还有门人为他辑录的《神会和尚语录》。神会的禅学理论，基本上体现在他的这些遗著中。由于古代社会连绵不断的战乱和政治动荡，神会的遗著长期失传，本世纪以来，中国学者胡适和日本的一些学者相继在敦煌遗书中发现了神会的遗著，胡适并把神会有关遗著辑成《神会和尚遗集》出版，禅宗史上的这桩公案及神会和尚的杰出贡献才重为世人所知。
　　在唐代，了解和推崇神会功绩的首推宗密和尚。宗密著有《禅源诸诠集都序》记述荷泽宗的教义，又著《禅门师资承袭图》详载神会的历史和地位。据书中介绍，唐德宗贞元十二年(796年)曾命皇太子邀集诸禅师审定禅门宗旨，搜求传法的正傍系统。禅师们经过研究并报德宗批准，敕立慧能为禅宗六祖，神会为七祖。德宗还御制了七代祖师赞文。
　　附神会五言律诗一首
　　真乘实罕至，至理信幽深。
　　欲离相非相，还将心照心。
　　髻中珠末得，衣裹宝难寻。
　　为报担麻者，如何不重金？