小乘是大乘佛教对上座部佛教的贬低叫法,但由于大家更熟悉这种叫法,所以本文也采用这种教法,无任何贬低的意思.
　　佛陀本人的原始教法,是否定外部世界有超自然上帝,也否定自己内部有不朽的灵魂.解脱靠自力而不靠他力,通过个人的修行,得到解脱,得证涅盘.在小乘经典的阿含经中,佛陀明确否定祭祀崇拜占卜等活动,并且在涅盘前有'依法不依人"的教诲.并且,阿罗汉能......自证不受后有.
　　这样的教法,今天看来可能没什么特别,但在2500年前的地球上,绝对是另类中的大另类.因为在前现代(文艺复兴时代以前)时期,信仰超自然他力崇拜和心物二元是世界各民族无一例外的特征.即使今天的唯物主义者,虽然不信上帝,但潜意识中,仍然是心物二元的实践者.总觉得自己身体里有个"小矮人"在指挥自己的肉体.
　　在2500年前的世界里,这样的教法,虽然伟大,但却难以为大众接受.这种背景下,神化佛陀,他力崇拜的大乘佛教就应运而生.
　　大乘佛教的产生有如下的积极意义:1,更适合大众的需要,从而使佛教得到更广泛传播.2,普度众生的大乘观念使佛教从倾向出世的消极修行,向积极入世转变,3,发展了哲学论辩,使佛教内容极大丰富.4,大乘的很多内容不违佛理,使佛教得以适应不同时代环境.
　　但大乘佛教在发展过程中,也产生了很多流弊,如下:
　　首先,大乘并非佛陀的原始教法,所谓大乘非佛说.其证据如下;1,小乘经典中的佛陀倾向于凡人佛陀,而大乘经典把佛陀无限神化,这种截然不同的佛陀观不可能都对,而且,即使大乘的阿含经里,佛陀贬斥祭祀崇拜和神通的内容也很多.这说明大乘经典是后世弟子的附会.2,大乘经典中的很多内容都有明显攻击小乘的味道,与佛陀原始教法自相矛盾.比如,金刚经里,"无阿罗汉道',而在原始佛教里,佛陀明确说阿罗汉能"自证"不受后有,3,后世大乘认为小乘是法有我空,而大乘是法我皆空.事实上,这是大乘针对小乘关于"大乘非佛说"的反击,认为小乘执着于法.事实上,小乘从来没自称法有我空.
　　其次,使佛教由无神自力的修行实践,变成了崇拜多神他力的宗教信仰.虽然在这个过程中,佛教真正的解脱之道在民间被信仰崇拜淹没.
　　第三,迷信的佛教难以被现代人普遍接受.