南传佛教指目前缅甸、泰国、斯里兰卡等地的佛教，当代著名的法师和居士有斯里兰卡的罗睺罗长老、泰国的阿姜查尊者、缅甸的马哈希尊者、葛印卡老师等等。在当代中国，有些人认为南传佛教就是小乘佛教。但如果进一步地去了解南传佛教，就会发现事实并非如此。
　　1、从历史来看
　　早期佛教大致可以分为原始佛教和部派佛教时代。在佛陀时代，并没有上座部和大众部之分，也没有小乘和大乘之分。大乘佛教和小乘佛教的区分起源于部派佛教时期。大乘佛教的提出，当时反对的对手主要是说一切有部。而南传佛教则主要传承自分别说部，进一步根源自原始佛教。因此，从历史上来看，南传佛教的传承与北传佛教并没有直接的分立。
　　2、关于“我空法不空”
　　部派佛教时代，说一切有部认为我空法不空，所以大乘佛教就提出我空法也空的看法。
　　那么，对于这个问题南传佛教怎么看呢？
　　在南传经典《法句经》里写道：“诸行无常；诸行是苦；诸法无我”。在其他南传经典里，也有多处提到“诸行无常；诸行是苦；诸法无我”。注意到，在“无常”，“苦”之前的主语是“诸行”，在“无我”之前的主语却是“诸法”。因此，南传佛教的意思很清楚，一切事物都是无我的。
　　从另外一个角度，我空与法空是相互关联的。法是不能脱离我而言的。我空了，法自然也空了。从这个方面来理解，一些问题也可以对照融通。南传经典里佛陀有约“十二处”而说“一切法”。《中论》里相关问答：“问曰。若诸法尽毕竟空无生无灭。是名诸法实相者。云何入。答曰。灭我我所着故。得一切法空。无我慧名为入。”后来唯识学说“一切唯识”，也有如此意旨。
　　由些可见，在原始佛教时期，佛陀已经约“十二处”，“十八界”或者“五蕴”说“无我”。而有情可以认识的“法”并不能脱离这“十二处”，“十八界”或者“五蕴”而立，因此，本来就是“诸法无我”的。在佛教的发展过程中，有人有“我空法不空”的误解，因此才又有“我空法空”的说法。
　　3、关于“菩萨”精神
　　南传也有菩萨道。
　　南传的菩萨道与北传的菩萨道不尽相同。南传佛教并不强调所有弟子都走向菩萨道，因为走菩萨道的要求是很高的，得到佛陀的授记才可以成为菩萨。在南传经典中，通常只提到两位菩萨，一是未成正等觉前的释迦牟尼，一是弥勒菩萨。因此，在南传佛教看来，成为菩萨是很稀有难得的。如果“菩萨”精神专指未来一定要成为佛陀而解脱的话，那么可以说南传佛教并不鼓励所有弟子都以此为目标。他们认为，佛陀的解脱与阿罗汉的解脱并没有两样。
　　如果“菩萨”精神指帮助他人的话，那么南传经典里也有十波罗蜜的教导，这十个波罗蜜分别是：布施、持戒、出离、智慧、精进、忍耐、真实、决意、慈与舍。这十个波罗蜜也可以归结为六波罗蜜，与北传的六波罗（布施、持戒、忍辱、精进、静虑、智慧）相当。在佛陀时代，圣弟子们证道后纷纷走向传道。在佛陀般涅盘后，圣弟子们为了正法久住开始第一次结集。在当代，南传佛教的阿姜查、马哈希尊者和葛印卡老师等等，他们开设的中心已经走向了全球。一切布施法布施为最。
　　4、一乘道
　　南传经典《念住经》说： “比丘们，对于凡夫只有一条路可以导致清净，克服忧愁哀伤，祛除苦楚悲痛，得到正当行为的准则，体证涅磐。”这条路就是念住，可以分为身念住、受念住、心念住和法念住，就着身体来观察身体，就着感受来观察感受，就着心来观察心，就着法来观察法，观察它们的生起和消灭，在日常生活中时时觉知无常，如实知见，不产生执取。在佛陀时代，很多弟子在佛陀言下就证入了圣道。
　　北传经典里关于实修的方法，虽然宗派各不相同，术语也可能各不相同，但其目标也是指向贪嗔痴和执着的消除，也可以归结到念住。
　　比如禅宗的方法，《坛经》曰：“何名无念？无念法者，见一切法，不著一切法；遍一切处，不著一切处。常净自性，使六贼从六门走出，於六尘中不离不染，来去自由，即是般若三昧，自在解脱，名无念行。莫百物不思，当令念绝，即是法缚，即名边见。悟无念法者，万法尽通；悟无念法者，见诸佛境界；悟无念顿法者，至佛位地。”
　　对于净土宗，六祖大师曰：“大众大众作意听，世人自色身是城，眼耳鼻舌身即是城门。外有六门，内有意门。心即是地，性即是王。性在王在，性去王无。性在身心存，性去身坏。佛是自性作，莫向身求。自性迷，佛即是众生；自性悟，众生即是佛。慈悲即是观音，喜舍名为势至，能净是释迦，平直即是弥勒，人我即是须弥，邪心即是海水，烦恼即是波浪，毒心即是恶龙，尘劳即是鱼鳖，虚妄即是鬼神，三毒即是地狱，愚痴即是畜生，十善即是天堂。无我人，须弥自倒。除邪心，海水竭；烦恼无，波浪灭；毒害除，鱼龙绝。自心地上觉性如来，施大智慧光明，照耀六门清净，照破六欲诸天下，照三毒若除，地狱一时消灭，内外明彻，不异西方。不作此修，如何到彼？”六祖大师的开示，对于净土宗的发展也有重大的影响。
　　当代禅宗高僧虚云老和尚的遗偈是：“勤修戒定慧，息灭贪嗔痴。”还有一首遗偈是：“请各法侣，深思熟虑，生死循业，如蚕自缚；贪念不休，烦恼益苦，欲除此患，布施为首；净参三学，坚持四念，一旦豁然，方知露电；悟证真空，万法一体，无生有生，是波是水。”此处的三学是戒定慧，四念是四念住。
　　当代净土宗广钦老和尚说：“修道是为了得到解脱，不受轮回，看能否修到五蕴皆空。修道是要去贪嗔痴，达到身口意清净。”“行、住、坐、卧去悟，去体会这些佛道，才不会空过光阴。”“经藏全在心，戒定慧也在心，戒定慧不是用话说而已，是用行的，即是要修五蕴。”“西方在哪里？在自己的心，心中无事无烦恼就是西方。”
　　综上，我以为，关于“南传佛教是小乘佛教”的说法可以停止了。我们之所以会认为“南传佛教是小乘佛教”，是因为我们没有放下我们的成见，没有实际地去了解南传佛教，没有实际地去阅读南传经典，没有实际地去学习内观。一旦我们放下有色眼镜，去接触南传佛教，我们会发现，事实并非如此。