“语录”是禅宗的一种特殊文体，指弟子辈所记录的祖师言行，时有别于传统佛教典籍的禅宗经典。禅宗语录起源于唐代，像《六祖坛经》就是一部最著名的禅宗语录。到了宋代，编辑语录蔚成风气，禅僧不但名震一方的著名禅师有语录流传，没有什么影响的禅师也有语录行世。因此，历代编集的语录总量庞大，很难同级出其确切数目。
　　从语录的类别看，有单个禅师的语录，如意然所集义玄的《临济录》，裴休所集希运的《宛陵录》等，也有包括某一系众多禅师的语录集子，著名者如 臧主编的《古尊宿语录》等。语录大多时即兴而发的口头语，是有针对性的言论，往往是师徒或师友之间的问答酬对。语录一般祥于记言，略于记事，但生动丰满，比较有代表性的语录成了禅僧传授禅发和学禅的经典和基本资料，甚至有取代传统佛教经典之势。
　　“公案”原指官府判决是非的案例，禅宗借用它来专指前代祖师的言行范例。最早把“公案”一词纳入禅门的是唐末五台山僧人希运。把禅师的言行称为“公案”，也就是把古禅师的言行视为判定是非、衡量迷悟的准则。所有“公案”均取自禅师们的语录，是其中流传较广和具有特色的片段。
　　从宋代开始，对公案的不同态度以及由此产生的不同研究方法，形成了不同的禅风和禅学形式。用散文的名为“代、别”，本着不点破的原则以韵文解释的叫颂古，以散文体讲解公案大意的叫“拈古”，结合经典教义和相应颂古详细考证解说公案以发明禅理的叫“评唱”，直观参究公案中的语句并不进行文字解说的叫“看话头”。