听闻无量光的名号，
　　一日乃至七日间，
　　一心不乱地念诵，
　　临终时无量光佛们将前来相迎，
　　可往生彼极乐国土。　　
　　净土信仰的起源
　　在东亚说到净土教，似乎一定是指阿弥陀佛极乐世界的信仰，但在阿弥陀教成立前，曾历经以下的准备阶段。
　　第一、释迦牟尼的出生地，自古就有过去佛的信仰，他被认为是比较近的系列当中的第七位。
　　第二、释迦牟尼佛的弟子当中，英年早逝的天才弥勒（注：弥勒（Maitreya）是释迦牟尼的弟子之一，是真实的人物，曾被预言是下一位出世的佛陀。此未来佛的信仰，显然比他方佛国土亦有佛陀的信仰更为古老且更为广泛，系北传佛教与南传佛教所共通的。直至今日，这个信仰在东亚也很兴盛；但是即使在日本，中世以后
　　阿弥陀信仰也凌驾于弥勒信仰之上。参照拙著《爱と和平の象征．弥勒经》（筑摩书房出版）。）被预言是下一个即将出现的未来佛。
　　第三、在其它诸世界，也分别有佛陀出现的信仰产生。这些世界的构造是依据民间信仰的神话世界观（注：从《长阿含经》的《游行经》与其异译，以及巴利语《长部》的第十七经《大善见王经》（Mahā-sudassana）等看来，其中已经有由金
　　银宝石做成的树、七重栏盾以及由宝石做成的池子和阶梯，注满了理想的水等描述。即使在此部经典的异译中，被视为更古老的白法祖译本（300年左右）《佛般泥洹经》卷下（《大正藏》一．一六九以下）中，也已经有此叙述了。属《长阿含经》的《世记经》是一部详细描写神话世界的经典，其中已经提及七重墙、七重栏盾、七重罗网、七层行树、池底散满金砂、池的四边有梯陛、开满如车轮般大的青、黄、赤、白、杂色的花朵。池水清、冷、澄、净、无秽；有各种鸟在鸣叫。这些记述反复出现在这部经典中。此部经典的另一译本《大楼炭经》（《大正藏》一．二七七以下）也是在纪元2300年左右译出。这是描述所谓神话世界时的类型，后来为阿毗达磨论书（小乘部派的哲学书）中的《世间施设论》（现存只有藏译）所继承。《俱舍论．世间品》的记载不过是《施设论》的归纳。又请
　　参照上述111、142页。）构想出来的。
　　第四、在诸佛国土中，最初是东方的阿闳（Aksobhya）（注：有关阿闳佛的说明，详见147年来到中国的支娄迦谶所译的《阿闳佛国经》等，在东方妙喜（Abhirati）佛国土中，发愿、修行、成道，彼处同时成为理想的世界。相信此本愿而修菩萨行者可以往生彼处。此信仰也流行于束亚。又请参照上述140、141、174页。）最占优势，但不久之后，西方的无量光就取而代之。
　　第五、无量光（Amitābha）佛陀不久就成为无量寿（Ami-tāyus），强调其不死性。
　　《无量寿经》
　　东亚阿弥陀教以所谓的「净土三部经」为根本圣典，即《无量寿经》（通称《大经》）、《阿弥陀经》（通称《小经》）以及《观无量寿经》（通称《观经》）三者。从年代来看，被认为就是依照此顺序成立的。严格来说，这三部经典的内容稍有差异，应该是在不同背景下成立的。以下拟就被视为根
　　本的《大经》来考察。
　　所谓《大经》除梵语原典和藏译外，还现存有五种汉译。梵语本全部都是尼泊尔系的写本，都是属于近代的。汉译本依其翻译年代，分别略称为汉译（147～186年）、吴译（223～228年）、魏译（252年）、唐译（706～713年）、宋译（980年）。其中，魏译《无量寿经》在信仰上被广为读诵与研究，但在考察这部经典的成立时，汉译与吴译最为重要。
　　昔日，世自在王如来时，一位名叫法藏的出家修行者，发愿要在将来成为佛陀，他习知许多佛国土的情况，从那当中汲取所长（注：法藏考究了既存的许多佛国土的优缺点，历经了非常久远的「五劫」时期；此记述出现在魏译以下，但古二译无此记载。），发愿（注：古二译都是二十四愿，但顺序和内容稍有不同。魏译和唐译是四十八愿，梵本和藏译本也大致接近此数，但宋译则变成三十六愿。在同一阿弥陀教当中，也有一些分派。）依此建设自己的理想净土。其誓愿成就，现在西方有名为极乐（sukhāvati，安乐）的佛国土，法藏菩萨在那里成为阿弥陀佛。对彼国土的描写是此部经典的主要部分，其一一项目大体与前述的誓愿相应。
　　接着，叙述有关无量光佛陀的寿命。根据古二译，只说寿命极长，最后入灭；而后观世音继之成佛，再接下来的是大势至，但这些在魏译以下已经被省略。因为有此变更，誓愿的项目（汉译第十四、吴译第十九、魏译第十三）也就随之有了一些变化。亦即，在古二译中，是说「即使人人努力计算，也不能穷尽。」相对于此，魏译以下只作「不能穷尽」，最后产生了「无量寿」的观念。
　　《大经》的后半，主要讨论众生如何往生无量光佛陀的净土。
　　往生无量光的佛国土，按照自己的功德大小，有以下「三辈」（三种类别）的区别。（注：在此，魏译有「正定聚」、「听闻名号」、「信心欢喜乃至一念」、「至心回向」等的问题，这些为日本阿弥陀教所特别重视的项目，并没有出现在古二译中，经文直接就进入以下「三辈」的记述。）
　　「最上第一辈」离开家庭、舍妻离子、断除爱欲、成为修行者、修行菩萨道、遵守六波罗蜜。一定不可以有性交的行为。如此，至诚地念愿往生无量光的佛国土，如果至心常念恒不断绝，就可以在萝中见无量光佛陀及其弟子，临终时接受他们的迎接，化生彼佛国土七宝水池的莲花中，亲近无量光佛。
　　其次，「中辈」是不能出家者，受戒、行布施、相信佛陀的教法、供养出家众食物、造寺、建塔，供养香、花、灯明和装饰。此种人即使往生无量光佛国土，五百年间不能见佛闻法。
　　最后，「（第）三辈」不及前二辈，惟能断除爱欲、慈心、精进、不发怒、斋戒清净，当其一心念欲往生，即可往生彼佛国土，五百年后始能到达无量光佛的面前。
　　以上的「三辈」是个标准，但行不杀生等十善、断除爱欲、十日十夜乃至一日一夜间斋戒清净而念往生者，都能往生无量光佛国土，最后就能成为上述的第一辈。
　　以上的「三辈」之文大致上也出现在魏译，在此，宗教仪式的义务（供养）与伦理的要求（功德、持戒）转弱，代之而起的是信仰的感情（信心欢喜、至心回向、至诚心）。相当于「十日十夜」乃至「一日一夜」的地方被改为「十念」乃至「一念」，「中辈」和「第三辈」的五百年等待期间（注：在之后的一节，无量光与其佛国土出现在这些听众面前。根据魏译与唐译，其中的「胎生」者虽然出生于彼佛国土，但须有五百年的等待期间。这些都是对于教法有疑惑者，虽然好不容易因善行的酬报，往生佛国土，但是却不能马上见到佛陀，听闻说法。这就如同被幽禁在豪华宫殿的一室，生活无虞的王子。借用古二译中有关第二辈、第三辈的记述（特别将焦点放在疑惑上），用作强调信心的手段。），从此被删除了，魏译之后的唐译、宋译，完全没有「三辈」的记述，因此阿弥陀教是逐渐往此方向发展。
　　《大经》接着赞赏出生在无量光佛国土的人们，在物质上和精神上都活得很充实，并说明相较之下，此世间的人们耽溺于愚痴和恶事，自己造成不幸（三毒、五恶）。于是，劝导仁慈、博爱、忍辱、精进、禅定、智慧。
　　接着，应听众的要求，无量光佛及其佛国土出现在众人眼前。
　　顺带又以我们这个世界为首，举出十四个佛国土名，并且说不只是这些世界，所有佛国土的人们都可愿求往生无量光佛国土，本经由此进入尾声。
　　《阿弥陀经》
　　以《阿弥陀经》之名而为人所知的《小经》，一般读诵的是鸠摩罗什的汉译，此外也有玄奘的译本《称赞净土佛摄受经》。梵语原典是以悉昙文书写的写本，九世纪以来的写本在日本被保存、书写，1880年在英国出版。另外，也有藏译。
　　《阿弥陀经》是《大经》的缩略：㈠关于极乐世界的描写，说到有七重栏盾、罗网、行树、七宝池、八功德水、金沙、四边的阶道、楼阁、如车轮般大的青黄赤白莲花、天上的音乐、花雨、珍鸟等；㈡那里没有三恶道（地狱、饿鬼、畜生）；㈢佛陀的光明是无量的；㈣佛陀与人民的寿命也都是无量的；㈤成佛以来，经过十劫；㈥弟子也是无数的。
　　接着，㈦听闻彼佛国土者发愿；㈧听闻无量光的名号，一日乃至七日间，一心不乱地念诵，临终时无量光佛们将前来相迎，可往生彼极乐国土。
　　㈨现在在此世界，释迦牟尼佛赞赏如量光佛，同样地，在东西南北上下的各个佛国土中的佛陀，也都加以赞赏；㈩于是，以赞美此部经典作总结。
　　这部《小经》是在《大经》开展后，达到某个阶段的摘要，虽然简短，但并不是先成立的。由于经中没有记述法藏菩萨的本愿等，而被认为是在预设有《大经》后才归纳而成的。
　　《观无量寿经》
　　在被称为「净土三部经」的经典当中，《观无量寿经》是东亚阿弥陀教成立时最重要的资料。
　　这部经典显然是预想有《大经》而作成的，文中也有出现「法藏菩萨的四十八愿」一语，因此已经知道有魏译《大经》（的原本）。
　　梵语原典和藏译都已不存，虽然现存有回纥语译的一叶断片，但是被认为是根据汉译译出的。汉译只有一本，是西域人畺良耶舍在五世纪初期译出。
　　《观无量寿经》属于被称为「观经」（注：与「观经」有关连而应该考察的有《般若三昧经》（现存汉译四本及藏译之外，还有梵语原典一叶）。）一类的经典。汉译现存的「观经」有东晋佛陀跋陀罗（Buddhabhadra）译《观佛三昧海经》、刘宋昙摩蜜多（Dharma-mitra）译《观虚空菩萨经》、《观普贤菩萨行法经》、刘宋沮渠京声译《观弥勒菩萨上生兜率天经》，以及此《观无量寿经》，除此之外，据说《观世音观经》与《观药王药上二菩萨经》也曾经存在。
　　《观无量寿经》的主角是韦提希，她是摩竭陀国的频婆娑罗王的妃子，亦即阿阇世王的生母。这部经典述说了如下的故事。
　　阿阇世王受到提婆达多的挑拨，将父王频婆娑罗幽禁起来。韦提希用牛奶和蜂蜜把谷粉涂在身上，把果汁倒进装饰用的宝石里，去见国王，让国王食用。佛陀的弟子应老国王所愿，前来为他说法。
　　阿阇世王听到这个消息非常生气，也将母亲幽禁起来。韦提希向佛陀祈愿，佛陀就带着弟子们出现在她面前。韦提希说想要看看没有痛苦的世界。佛陀为她示现十方诸佛的净土。在那些净土当中，王妃特别想往生阿弥陀佛的极乐净土。就在那瞬间，从佛陀口中发出五色的光芒，照映到频婆娑罗王的头顶，老国王瞬间就已经快接近圣者的境地。
　　佛陀接着教导韦提希往生西方极乐的方法，即修行「三福」：孝养父母、十善等道德方面的善；皈依佛、法、僧三宝的宗教心；追求大乘觉悟的修行。更进而说十六个观想方法，此乃经典主要的核心。
　　十六个当中最初的十三个，第一是从日落的观想开始，详尽地观察阿弥陀佛、观世音与大势至二菩萨，以及极乐世界的相貌等。包括每一个日、水、地、树、八功德水、宝树、宝地、宝池、莲花等。这些项目基本上与前面说明过的《无量寿经》和《阿弥陀经》等大致相同，但是现在这部经典的一个特色是一再出现「八万四千、八十亿、六十亿、五百亿、百千万亿」等巨大数字。《无量寿经》中多少已经有这个倾向，但是并没有这么显著。罗列出巨大数字的特色也见于其它的「观经」，这是「观经」的共通性，一种从现实世界游离出来以达至空想的飞跃之手段。
　　其中第十三观的文中，说：「若欲至心生西方者，先当观于一丈六（一丈六尺）像在池水上……阿弥陀佛……或现大身满虚空中，或现小身，丈六、八尺。」（由此可知信奉此部经典的团体曾制作佛像并对其礼拜。而且，还明示其高度为「丈六」或「八尺」。但仅就高度这一点来说，或许可以认为《观无量寿经》信仰盛行的地方，应该和建造出现存于阿富汗的巴米扬（Bāmiyān）峡谷的五十三公尺和三十五公尺等巨大佛像的佛教文化，没有什么关系。）
　　在十六个观想当中，最后三个是将往生阿弥陀佛净土的方法分为上品、中品、下品三类加以说明，更进而细分为上生、中生、下生，所以实际上有九种类（九品）。此三品的想法显然是根据《无量寿经》中的「三辈」，但在此《观无量寿经》中，毋宁说是以信心为首要。如果分成《大经》的古二译，《大经》的魏译，以及《观无量寿经》三阶段来看，其变化就很明显。
　　第一、在古二译中，根据佛教正统派的思考方式，只说「三辈」。
　　第二、到了魏译，附加「闻名号，信心欢喜，乃至一念，至心回向……」一段作为「三辈」的前文。
　　第三、到《观无量寿经》时，更进一步，将魏译本前文的部分编入在「上品上生」的本文中。因此，「发至诚心、深心与回向发愿心三心者必能往生」也就被放在最前头。但由于也不能完全无视自古就有的想法，所以在同样的「上品上生」一文中，接着又说「复有「三种众生」」，「一是……戒行，二是诵读大乘……经典、三是思念（佛、法、僧、戒、舍[布施]、天[诸神]六者的修行）。
　　从经典的成立来说，能够守戒、阅读经典、实践佛教的修行是最高者（上品上生），作恶者是劣等（下品下生），这些阶级差别在《观无量寿经》中也很明显。
　　再者，从上品上生到下品下生间，往生极乐的方法也有上下的区别。上品上生者临终时，阿弥陀佛带着许多菩萨前来相迎。但是对下品上生者，阿弥陀佛只有派遣使者前来，自己并不出面；而且纵使往生而化生在莲花中，有四十九日也会被禁闭在莲花里。到了下品中生与下品下生者，不被迎接，而且必须经过长久的等待。唱念「南无阿弥陀佛」名号，这时才出现在下品上生。「南无阿弥陀佛」此文句并未出现在《大经》与《小经》中。
　　《观无量寿经》的主要部分「十六观」在阐明上述的上品上生到下品下生后结束。听到这些说明的韦提希王妃大为欢喜，而持守坚定的信仰；五百位侍女们也都发愿往生彼佛国土。如是，以经典的命名，结束全卷。
　　影 响
　　在中国和日本，名为「净土三部经」者，原来并不是有计划地一贯制作而成。像其它佛教团体的经典一样，这些经典是在信仰无量光佛陀的团体里，因个别机缘而被制作、改订、传承的；中国在某个时期将其总称为「三部经」。即使在阿弥陀教团之中，似乎也因时代和地区之别而有小的分派。在汉译中，偶然被摆在一起的三篇，就细部而言，彼此也有矛盾和不统一之处，但是作为宗派的净土教称此三篇为「三部经」，视为根本圣典。实际上，以中国的昙鸾、道绰、善导为首，而到日本的法然，也都是以《观无量寿经》（特别是其下品下生的往生部分）为所依的。亲鸾称《大经》的第十八愿为「至心信乐愿」，特别重视它；但是若无《观无量寿经》里始出现的对阿弥陀佛像的礼拜及「南无阿弥陀佛」的唱名念佛，则亲鸾一派的他力信仰也不能成立。