1.生平
　　善导大师(公元613—681年)诞生于隋大业九年，俗家是安徽泗州(一说山东临淄)，年少出家，纵观大师一生德业，概述有二：
　　(1)归心净土，勤笃苦行
　　善导大师出家后，早年修习《法华经》、《维摩诘经》。后见西方净土变相与《观无量寿佛经》，心生欢喜，欣慕西方极乐世界，每常诵习十六观行，冥心思惟，如法作观。未经数年，已成深妙，便于定中，备观宝阁、瑶池、金座，宛在目前，涕泗交流，举身投地。
　　贞观十五年，大师29岁，至西河石壁谷玄中寺见道绰禅师，蒙授《无量寿经》。见净土九品道场，大喜曰：“此真入佛之津要！修余行业，迂僻难成；唯此法门，速超生死。”于是勤笃精苦，昼夜礼诵，如救头然。每入室长跪唱佛，不到力尽，终不休歇。寒冰天气念佛，亦要念到汗湿衣襟才止息。出则演说净土法门，30余年，未尝睡眠。护持戒品，纤毫不犯。心绝念于名闻利禄，从不举目见女人。律己峻严，待人慈爱宽恕。凡美味佳肴都供养大众，粗粝饭食则留给自己。佛前的灯，常年不熄。三衣瓶钵，不用人替自己拿。从不与人聚谈世俗之事，恐怕耽误净业。
　　大师念佛功深，成就殊胜。念一声佛，则有一道光明从其口出；念十百千声，便有十百千道光明从其口出，自证境界不可思议。
　　(2)弘扬净宗，悲心愿切
　　大师自利成就，悲心不舍众生。几十年来，孜孜弘扬净土法门，所有的香金都用来写《阿弥陀经》，多达10万余卷，画西方净土变相300余处。大师少时，偶见西方净土变相而引发愿往生心，推己及人，了知艺术的感染力与渗透力甚大，故致力于净宗艺术性的弘扬。敦煌千佛洞中《观无量寿佛经》曼荼罗的成立，即是大师亲自作画，流传于世。据载，洛阳龙门石窟卢舍那佛乃由善导大师监制。自古迄今，这尊佛像，以其丰颐秀目，既庄严雄伟又不失睿智慈祥的风格，予人以心灵的震撼。
　　由于大师净土信念诚挚，德业隆盛，故四众弟子受其感化而归心净土者不计其数，其弟子中也有难抑厌娑婆、欣极乐之情，以致舍身往生者。据传载：大师在光明寺说法，有人告大师曰：“今念佛名，定生净土否?”大师答曰：“定生!定生!”其人礼拜讫，口诵南无阿弥陀佛，声声相次，出光明寺门，上柳树表，合掌西望，倒投身下，至地遂逝。《乐邦文类》、《往生传》等，记为善导大师登树自投而逝。考以唐道宣律师所亲闻实录，以及善导大师的塔铭碑记，均无投身自逝之说。证知大师自投之说，实为传闻之误。
　　据《新修往生传》载：“京华诸州僧尼子女，或自高岭投身，或舍命深泉，或自堕高枝，或烧身供养，达百余人云。”此记事或有夸张之嫌，然亦可想见大师感化力之巨大。大师的弟子中，有诵《阿弥陀经》10万至50万遍者，有日课佛名自1万至10万者，其间得念佛三昧成就往生净土者，不可纪述。
　　大师于唐高宗永隆三年(公元681年)三月十四日示寂，享寿69岁。弟子怀恽等瘗于长安城内禾原，为大师造塔，并建伽蓝(即今香积寺)，植神木灵草，四时供养不怠。
　　大师遗著存世者共五部九卷，计为《观经四帖疏》四卷，《往生礼赞》一卷，《观念法门》一卷，《法事赞》二卷，《般舟赞》一卷，以及在中国流传的短小偈文。
　　大师圣德高风，本迹不可测度。据《天竺往生略传》云，善导是阿弥陀佛化身。莲池大师亦云：“善导和尚，世传弥陀化身，见其自行精严，利生广博，万代之下，犹能感发人之信心。若非弥陀，亦必观音、普贤之俦。呜呼大哉!”可见善导大师德学之盛大。
　　2.思想
　　善导大师的净土思想很有特色，在信仰上，具有强烈的宗教情怀；在理论上，继承昙鸾、道绰二大师的净土思想，并丰富发展为一以“他力本愿”为核心的净宗理论体系。澄清了诸多净土理论上的迷误，为净宗在中国的弘布提供了良好的基础。兹分述如下：
　　(1)要门与宏愿二门之判。大师梦中得梵僧指点，注解《观经四帖疏》，于开宗明义“序题门”中，将《观经》一部所说义理，分析归纳为“要门”与“弘愿门”。文曰：“遇因韦提致请，我今乐欲往生安乐；唯愿如来，教我思惟，教我正受。然娑婆化主，因其请故，即广开净土之要门；安乐能人，显彰别意之宏愿。其‘要门’者，即此《观经》定散二门是也。定即息虑以凝心，散即废恶以修善。回斯二行，求愿往生也。言‘宏愿’者，如《大经》说：‘一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿业力为增上缘也。’”意谓一切众生本具佛性，然由烦惑厚重，真如体性无由显照。通途教法八万四千法门，渐顿各称所宜，然众生障重，依自力修证难明自性，下劣凡夫无由遍揽诸教法。兹有国太夫人韦提希，遇因儿子之恶逆，顿生厌离，向释尊哀祈愿乐往生极乐世界。唯愿如来，教我思惟，教我正受。然娑婆教主释迦牟尼佛因应韦提希之请，即广开净土要门。极乐世界阿弥陀佛，于第七观（华座观），住立空中，光明炽盛，彰显别意之弘愿。其要门的内容，即此《观经》之中十三观之定善及三福九品之散善。定善即是止息思虑以凝定心神，散善即是废弃恶行以修习善法。修此定散二门功德，回向求愿往生安养。弘愿门是指《无量寿经》中阿弥陀佛大愿之意：一切善恶凡夫得以往生安养净土，莫不皆乘阿弥陀佛大愿大行之力为增上缘而成就的。证知，我等凡夫往生净土，全凭佛力。净土三经无不彰显此净宗不二之义蕴。西天东土祖师大德无不弘赞弥陀弘愿。善导大师于《四帖疏》和盘托出，可称称佛本怀。
　　(2)信心诠释，深得佛心。大师诠显《观经》圆发三心以为往生正因，一者至诚心，二者深心，三者回向发愿心。言深心者，即深信之心。深信之内涵又从众生根机与相应之法两个层面加以诠释。一者决定深信：自身现是罪恶生死凡夫，旷劫以来在生死苦海中常没常流转，无有出离三界轮回之缘；二者决定深信，彼阿弥陀佛四十八愿，慈悲摄受众生，全身心皈命，无疑无虑，乘托阿弥陀佛威神愿力，定得往生。大师以水火二河白道比喻(水表贪欲，火表瞋恚，白道表愿往生心)指点吾人在旷劫生死轮回中，忽闻念佛法门，仰蒙释迦发遣，指向西方，又藉弥陀悲心召唤，现今信顺释迦、弥陀二尊之教敕，不顾水火二河，念念系缘佛号，乘阿弥陀佛愿力之道，舍命以后，得生安养佛刹，亲炙阿弥陀佛，庆喜何极！如是随顺佛愿，方名真佛弟子。
　　(3)大师的净土思想具有鲜明的厌离娑婆、欣慕极乐的感情色彩，宗教情怀深邃而真诚，感人甚切。《观经四帖疏》透过对韦提希夫人厌苦请法求生净土的心路诠释，大师指陈对娑婆的厌离与对极乐的欣慕，是成就净业的先决前提，亦是菩提心的本质内涵。云：“唯发一念厌苦，乐生诸佛境界，速满菩萨大悲愿行，还入生死普度众生，故名发菩提心也。”若能急为众生宣示净土法门，令众生舍此娑婆生死之身，是名真报佛恩。“何以故？诸佛出世种种方便劝化众生者，不欲直令制恶修福受人天乐也。人天之乐，犹如电光，须臾即舍，还入三恶，长时受苦。为此因缘，但劝即令求生净土，向无上菩提。”善导大师见到众生由业重慧浅故，难以生起对娑婆的厌离心，对西方极乐世界的欣慕心，所以，其著作中，多有苦口婆心的劝示。兹录二则，以作吾人的警觉，亦体会大师的悲心。
　　“归去来，魔乡不可停，旷劫来流转，六道尽皆经，到处无余乐，唯闻愁叹声，毕此生平后，入彼涅槃城。”
　　“大众同心厌三界，三途永绝愿无名，乘佛愿力往西方，念报慈恩常顶戴。”
　　(4)指赞弥陀名号，称念必生。大师慧眼独具，揭示持名乃净宗之心要。《无量寿经》四十八愿中，唯明专念弥陀名号得生，《阿弥陀经》一日七日专念弥陀名号得生，又十方恒河诸佛证诚不虚。《观经》定散两门教法之益，望佛本愿，意在众生，一向专称弥陀名号。一切凡夫，不问罪福多少，时节久近，但能上尽百年，下至一日七日，一心专念弥陀名号，定得往生。阿弥陀佛光明遍照十方世界，念佛众生，摄取不舍。大师诠释光明摄取三缘：众生忆佛念佛，佛亦忆念众生，彼此三业不相舍离，是名亲缘；众生愿见佛，佛即应念现在目前，是名近缘；众生称念名号，即除多劫重罪，命欲终时，佛与圣众，自来迎接，诸邪业系，无能障碍，是名增上缘。吾人起行，口常称佛，佛即闻之；身常礼敬佛，佛即见之；心常念佛，佛即知之。由亲缘、近缘与增上缘故，吾人信愿持名，香光庄严，成办往生净业。
　　(5)大师以凡夫往生报土为立教本旨。隋唐之际，虽前有昙鸾、道绰二大师倡导凡夫可入报土之说，然他宗祖师大德，从自业所感净土的理念出发，均对凡夫入报土之说予以否认，由是障蔽了净宗广度众生的殊胜力用。尔后，有某些法师的折衷观念，把西方净土分为报土、化土两种，登地圣人生于报土，凡夫二乘生于化土，但仍然未契净宗心要。在这种异议纷杂的背景下，大师雄才卓识，广引经论，正本清源，力主凡夫往生报土论。
　　大师判言：三辈九品往生者皆是凡夫，乘托阿弥陀佛的大悲愿力乃得往生。若唯依自力修学断惑证果来论，则虽二乘圣者，亦不得生报土见报佛。然而若在净土法门中，则托阿弥陀佛本愿之他力，虽一毫烦恼未断的凡夫，也能得生真实无漏的报土而见报佛。由是，善导大师以教是他力，机是凡夫，佛身土是报身报土，显示由阿弥陀佛愿力故，九品往生者皆凡夫，以成立凡夫入报土之义。力主净宗念佛往生法门，乃为五浊恶世之凡夫特设的方便法门。当今末法众生，依此法修持，必可获得解脱。阿弥陀佛对常没苦难众生，充溢着大悲怜愍之心，由是殷勤劝归净土，以念佛往生一法，急救溺水之人。大师这种判释，颇显力挽狂澜之气概，引令他宗法师大德重新认知净宗念佛法门，亦大大激发净业行人的信愿之心，巩固了净宗的地位，助成古印度净土教在中国的系统化、理论化与本土化，对净宗在中国的成立与发展，功勋卓著。
　　(6)净业因行。大师将净土往生法归纳为安心、起行与作业三种实践法。安心法即《观经》所示三心：至诚心(真实心)、深心(深信心)、回向发愿心(回向一切善根愿生净土)。三心乃成就净业的必要条件。
　　起行即解释天亲菩萨《往生论》所言的“礼拜、赞叹、观察、作愿、回向”等五念门之义，分正行与杂行两种。正行是专依净土经典所示的行业，共有五种：读诵正行(专门读诵净土经典)，观察正行(恒常思维观察阿弥陀佛净土依正庄严)，礼拜正行(专心礼拜阿弥陀佛)，称名正行(专门称念阿弥陀佛名号)，赞叹供养正行(专门赞叹供养阿弥陀佛及西方净土种种庄严)。在以上五种正行中，亦可分为正定业与助业两种。正定业就是第四称名正行，余四种为助业。正定行与助行之外的一切诸善万行均为杂行(疏杂之行)。舍杂行而归正行，于五行中，专修持名念佛，成就往生。这即是大师倡导专修的义蕴。作业是遵守四修之法，进一步落实专修的原则。四修法是：恭敬修(恭敬殷重的礼拜法)、无余修(专修称名，不杂余行)、无间修(心行相续，无有间断)、长时修(常恒不退，毕生相续)。此四修法最后导归文殊一行三昧，即专门称念佛号之一行。认为专精与否，是决定能否往生的关键。“信心求念，上尽一形，下至十声一声等，以佛愿力，易得往生。”“念念相续，毕命为期者，十即十生，百即百生。何以故？无外杂缘得正念故，与佛本愿得相应故，不违教故，随顺佛语故。若欲舍专修杂业者，百时希得一二，千时希得五三。何以故？乃由杂缘乱动失正念故，与佛本愿不相应故，与教相违故，不顺佛语故，系念不相续故，忆想间断故，回愿不殷重真实故，贪嗔诸见烦恼未间断故，无有惭愧忏悔心故。”
　　大师的净土思想甚为宏富，以上只是撷其要点略述之。总的来说，大师从契理、契机、契时的角度，完成以“他力本愿”为核心的净宗理论体系，大畅诸佛度生出世的本怀。其《观经四帖疏》玄义科文，乃是大师在精诚念佛恳切祈祷下，得到感应而撰成。大师自述：“每夜梦中，常有一僧而来指授。玄义科文既了，更不复见。”吾人宜视《观经四帖疏》如同佛说，一句一字不得加减，欲写者一如经法。大师所倡导的持名念佛，简易究竟，极受一般信众的欢迎，将高妙深远的殿堂佛教，变成广泛的民众信仰。这一转化，使净宗的弘化获得原子裂变般的力量。隋唐以降，一句南无阿弥陀佛几乎成为中国佛教的表证，这在一定程度上说，得力于善导大师净宗理论的创树以及净业德望的感召。