“噶”，是佛语，“举”是传承，“噶举”一词含有“直接来自金刚总持佛的三身心要、四种传递成就法，深奥秘密的无间断传承”之意。简单地说就是“知识、窍诀、见解及教授方法，由上师完整地传递给弟子，弟子能具备和上师一样的成就。”这种深奥的传递又都是经由师徒口耳相传，秘密心授来传承的。后来都称噶举派为“口传”派。

噶举派形成于十一世纪，噶举派西藏始祖玛尔巴三赴印度四赴尼泊尔留学并带回很多关键性的经典和论著。噶举派教法思想主体是大中观，最高教法是《那若六法》和《大手印》。第二代祖师米拉日巴是一位即身成就的传奇性人物，是西藏和世界各地的金刚乘弟子都无不敬仰的圣者。噶举派的第三代祖师冈波巴大师，将噶丹的经教与米拉日巴的实修秘法融合为一个有机的整体，形成了教证圆融的噶举教法系统。冈波巴大师有很多成就的弟子，其中有四位弟子在后来的传教过程中形成噶举的四大支系。他们是：噶玛巴创噶玛噶举，向蔡巴创蔡巴噶举，达玛旺秋创拔绒噶举，帕莫竹巴创帕竹噶举。帕莫竹巴的弟子到各地建寺授徒，又衍生出八个支派。噶举派便有“四大八小”之说。

第一世噶玛巴是西藏活佛转世制度的奠基者。第五世噶玛巴德新协巴受明永乐皇帝封为“大宝法王”，是历代皇室给中国佛教大师的最高封号。第十七世噶玛巴邬金赤列多杰是中华人民共和国政府认证的第一位转世活佛。

噶举派在美、英、德、法等发达国家都有研究机构。世界各国已有数千个寺院和禅修中心，遍及五大洲数十个国家和地区。

噶举派因其理论体系完善、教法丰富多样，重视实证实修，方法有迹可循，倍受世界各国信士的青睐。

噶玛噶举的教主是噶玛巴。在他的座下有嘉察仁波切、司徒仁波切、蒋贡仁波切、巴沃仁波切、哲霍仁波切和东宝·仲巴仁波切等法子，还有很多教证圆通的转世活佛、金刚上师、堪布和喇嘛，将噶举教法时代相传不断，犹如颗颗金色的宝珠入珠串般相连不间断，形成噶举派的金色传承体系，是人类历史最珍贵的精神财富。