佛光浸染的净土——慧远创建东林寺
　　白莲，在人们的心目中，亭亭玉立，高洁清幽。
　　白莲，在佛教徒的心目中，是圣洁、虔诚的象征。
　　白莲，佛教净土宗的象征，在庐山东林寺延续种植了1600年。迈人东林寺山门内，首先映入眼帘的是莲池，石雕莲瓣护栏，狮头立柱。莲池内的白莲，时逢每年6月下旬至9月上旬盛开，每株有近百枚花瓣，花色青白，丰满清香。唐代诗人白居易在《东林寺白莲》诗中，是这样歌吟的:
　　东林北塘水，湛湛见底清。
　　中生白芙蓉，菡萏三百茎。
　　白日发光彩，清飙散芳馨。
　　泄香银囊破，泻露玉盘倾。
　　东林寺白莲，古称“青莲华”。释迦牟尼创佛之初，为迎合民众爱莲心理，以莲花为喻意，吸引了广大信徒。当年，慧远依据佛教经典所述净土莲池的状貌，在东林寺前开凿东西二池，种植白莲，藉莲孕心，以莲结社，取名白莲社。
　　东晋元兴元年(公元402年)七月二十八日，庐山东林寺般若台精舍阿弥陀佛像前，慧远邀集刘遗民、雷次宗、周续之、宗炳、毕颖之、慧永、慧持等123人，建斋立誓，建立了中国佛教最早的结社——白莲社，共期往生阿弥陀佛西方极乐净土。
　　慧远建白莲社，标志着中国佛教净土法门的正式兴起，代表了“佛教中国化的大趋势”。自此，庐山东林寺被尊为净土宗祖庭，慧远被推为净土宗的一代祖师。
　　慧远，山西雁门楼烦人，俗姓贾，晋成帝咸和九年(公元334年)降生在一个大家庭。他自幼喜好读书，颖悟过人，少年时代随舅舅令狐氏游学于许昌、洛阳等地，大大拓展了学识和见识。又博览了六经，及《老子》、《庄子》，时因战争纷扰，中原大乱，慧远无心仕途，于是便和弟弟慧持一起投到名僧道安门下。道安当时为佛门“六家七宗”中的“本无宗”的代表，在中国北方享有盛名，慧远跟随他潜心佛学，勤诵精思，从此掀开了慧远托迹空门的第一页。
　　慧远自21岁那年开始，随侍道安师侧23个春秋。晋孝武帝太元三年(公元378年)，慧远44岁，奉道安之命，领弟子数十人南行赴广东罗浮山宣扬佛法。当慧远一行行经江州(今江西九江)时，却被庐山吸引住了。面对林壑幽邃、清悠恬适的环境，慧远遂决定留在庐山安徒接众，共修佛业。
　　当时，庐山北香炉峰下建有西林寺，由慧远同门旧好慧永住持，慧永邀请慧远一行同住西林寺。几年过去了。在江州刺吏桓伊的资助下，慧远在西林寺的东面另建寺庙，因而取名东林寺。东林寺于东晋太元十一年(公元386年)正式建成，从此东林寺、西林寺辉映成趣，慧远从此在佛门开创了新的一页。
　　东林寺，背负北香炉峰，旁依瀑布，林木葱郁，烟云出没，虎溪潺潺环流，清野悦心。慧远在《庐山略记》中，对东林寺周围的自然环境，津津乐道:
　　“北负重阜，前带双流。所背之山，左有龙形而右塔基焉。下有甘泉涌出，冷暖与寒暑相变，盈减经水旱而不异，寻其源，出自龙首也。南对高峰，上有奇木，独绝于林志数十丈；其下似一层浮图，白鸥之所翔，玄云之所入也。东南有香炉山，孤峰独秀起，游气笼其上，则氤氲若香烟，白云映其外，则炳然与众峰殊别。将雨，其下水气涌出，如车马盖，此龙井之所吐；其左侧翠林，青雀白猿之所憩，玄鸟之所蛰；西有石门，其前似双阙，壁立千余仞而瀑布流焉。其中鸟兽草木之美，灵药万物之奇，略举其异而已耳。”
　　慧远在客观描绘庐山自然景物中，融进了悠游山水的简淡情趣，以山水间的宁静之境为超尘忘俗的解脱，自然山水环境，在慧远的心灵中，成了现世的净土。
　　东林寺的选址和建立，与其周围的风景有机结合，构成了宗教建筑与自然环境融为一体的园林。寺庙园林，是中国古典园林的一个独特的组成部分，它兼具了宗教活动和园林游览的功能。
　　东林寺的出现，体现了中国寺庙园林的雏形，亦是一个引人注目的历史现象，反映出中国文化对佛教寺庙的濡染，寺庙开始向风景幽美的自然山水区转移。
　　慧远在庐山创建东林寺，无疑在中国佛教史上留下光灿的一页。慧远在东林寺创立净土宗，却使他在中国佛教史上树立了丰碑。
　　净土，即洁净的土地，又称极乐世界。慧远依据《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》、《往生论》等经典，宣扬“一心念佛”、“念佛三昧”，进而提倡观佛念佛，即观想阿弥陀佛万德庄严之圣容，一心专注，坐禅修定，息心妄知，旨在往生西方极乐世界。
　　净土宗修行方法，简便易行，以一句“阿弥陀佛”便人法门，就可以使广大修习者共趋极乐净土，因而持久不衰地获得广大善信的青睐，千百年来在中国社会的各阶层中广为流传。心地清静，就是佛土清静；心地明澈，就进极乐天堂。
　　净土宗又称莲宗，这是慧远建白莲社而称莲宗的缘由。东林寺种植白莲，成为有文字记载寺院种莲最早的道场。而今，东林寺内莲池中的“青莲华”莲种，却是由日本净土宗协会所回赠。个中缘由，实为“白莲东渡撒扶桑”而由起的法缘佳话。
　　“东向稽首，献心庐岳”。这是当时西域诸僧对庐山东林寺的推崇之声，对慧远佛学的崇敬之至。唐代鉴真东渡日本，将净土法门传往日本，后又传入朝鲜、越南等国，从而在海外佛教界影响深远。1317年，日本澄圆法师追慕慧远风迹，只身渡海来庐山东林寺学道求法。4年后，澄圆带着东林寺庆哲大师馈赠的青莲华种回到日本，创建“旭莲社”，播下东林青莲华种而芽生、再移植，此后在日本净土宗诸大梵刹繁衍。而澄圆却以传“庐山之风”而知名日本。600多个春秋悠悠而逝，1992年，日本净土宗吉祥寺住持青柳俊文，联络日本14个净土宗寺院，以“青莲华回归故乡”的倡议，共同向庐山东林寺回赠青莲华种。日本净土宗、中日友好净土宗协会组织第97次日中友好代表团，专程赴东林寺回赠青莲华种，由日本净土宗宗务总长成田有恒与东林寺方丈果一法师，在重凿的莲池中共同播下了青莲华。每逢盛夏，莲花盈池，芳馨浮送，令人遐想。白莲清静孕心，心超乐而自怡；白莲编织纽带，联谊着海内外；白莲是慧远的化身，高洁而慧识……
　　慧远创立净土宗，又倾注毕生精力倡导净土宗。东林寺讲经台，慧远曾在这里讲授的经典有《般若经》、《涅槃经》、《法华经》、《无量寿经》等，到老不辍。同时潜心著作，著有《法性论》、《沙门不敬王者论》、《沙门袒服论》、《三报论》、《形尽神不灭论》等，从而使他的宗教佛理更加系统化。慧远所阐发的佛理，无疑代表了两晋时期玄学、佛学合流的思潮，融合了玄理的佛教意识，正是中国佛教的特色，也是佛教中国化过程中的一个重要标志。
　　魏晋南北朝时代，是一个崇尚自然山水的时代，是一个对自然山水美感觉醒的时代。山水诗诞生了，山水画出现了，以自然山水为主体的山居别墅也兴盛起来了。东林寺未正式落成前，其建筑被慧远命名为“龙泉精舍”，其喻意、旨趣，即是这一崇尚的反映。慧远在著论立说之余，亦乐道于自然山水之间，心灵与自然亲和、融洽，吟诗撰文，从现今存的《庐山略记》、《游石门诗并序》、《庐山东林杂诗》等作品中，就可以把握到。
　　如果给慧远加冕诗人的桂冠，或许并不是美誉他。慧远题咏的《庐山东林杂诗》，是现存庐山诗篇中最早的作品，世称吟咏庐山之始。因此，值得抄录全诗如下:
　　崇岩吐气清，幽岫栖神迹。
　　希声奏群籁，响出山溜滴。
　　有客独冥游，经然忘所适。
　　挥手抚云门，灵关安足辞。
　　流心叩玄扃，感至理弗隔。
　　孰是腾九霄，不奋冲天翮。
　　妙同趣自均，一悟超三益。
　　诗中对庐山崇岩吐秀，群籁奏鸣的自然风貌，喜悦情怀，倾注了满腔挚爱。诗中虽渗透着佛家气息，亦披有玄言诗的色彩，而可贵之处却是洗涤心灵、超世之志的流露。这首诗被历代文人所注重，无疑值得探究。
　　慧远当年创建的东林寺，殿堂、僧舍共20余间，难以称得上规模宏大，建筑辉煌。但在历史时空的进程中，东林寺在广大信徒心目中的地位飙升，在隋唐之时，殿堂建筑达300间，门徒麇集数以千计，藏经及论著数万卷，盛极一时。在此后的岁月中，又几度辉煌，几度衰毁。中国佛教的兴衰史，东林寺不啻是一个缩影。
　　纵观东林寺的建筑景观、文化古迹，展示出两大特色，一是与慧远的宗教活动亲密结缘，一是烙下中国式佛教徒生活色彩的印迹。神运宝殿，为东林寺主殿，丹碧辉映，圣容肃穆。相传慧远当年建东林寺殿堂缺少珍木巨材，却见附近一水池中，源源浮出珍贵木材，慧远取池中木材建殿，殿建成后取名“神运殿”，那池则称为出木池。十八高贤堂，为当年白莲社念佛诵经的场所，亦称影堂，堂内墙壁上镶嵌着白莲社十八位高贤的石刻画像。画像线条流畅，刻画生动，神态各异。
　　弥勒殿、护法殿、文殊阁、三笑堂等，亦是构成东林寺的主要建筑景观。这当中，最具韵味的当推三笑堂，可观可赏，可品可思。
　　“桥跨虎溪，三教三源流，三人三笑语；莲开僧舍，一花一世界，一叶一如来。”这是三笑堂前的一副对联，道出了“虎溪三笑”的情韵。相传慧远送客，从不过东林寺前的虎溪桥，如果送客过虎溪，则有神虎吼叫。一次，陶渊明、陆修静来访慧远，三人品茶话诗，赏莲论道，兴犹未尽，慧远送客边行边叙，不觉踏过虎溪，神虎大吼起来，三人恍然大悟，相视大笑。
　　在东晋时期，儒、释、道互争雄长，成鼎足之势，且不论“虎溪三笑”的真伪，其底蕴却阐述出，庐山是座兼容儒、释、道三教的圣山；儒、释、道三教合流，是社会和人们的良好愿望；陶渊明、慧远、陆修静三位对庐山卓有建树，在中国文化史上留下深深足迹，是应共存共荣，同传千古的。
　　对于这一文化现象，日本文学博士常盘大定在《古贤迹》中是这样评述的:“庐山之名因三笑而高……慧远如巨峰，陶渊明如奇岩，陆修静如飞泉。庐山幽胜，巨峰林立，巨峰必有奇岩，奇岩必有飞泉，三者相依以成庐山，三贤相依以成盛名。”
　　东林寺的名胜古迹，还有六朝松、聪明泉、古龙泉、慧远塔等。六朝松、虬干苍劲，传为当年慧远所种的罗汉松。聪明泉，清流甘冽，当年慧远与荆州刺史殷仲堪在泉边辩论《易经》，机辩敏捷，辩才如泉，汩流不断。慧远住持东林寺30余年，宏宗演教，于东晋义熙十二年(公元416年)圆寂东林精舍，时年83岁。遗骸曾露放在六朝松下，展哀七天，后葬于东林寺后山岗上。诗人谢灵运为慧远写了《远公祖师塔铭》，盛赞慧远“孤松独秀，德音长住”。
　　庐山，有宗教名山之称。人们游庐山，缅想莲宗的创立者。人们游东林寺，在莲池边徜徉，在三笑堂中留连，在六朝松下凝视，在慧远塔前祭祀，追寻的是一段历史，是心灵与历史的一次对话。