汉族佛教徒（无论是出家的僧尼还是在家的居士）吃素不吃荤，这是众所周知的常识。但是，如果进而以为世界上所有的佛教徒都吃素不吃荤，那就不对了。实际上，汉族佛教徒吃素，这在世界佛教史上是个很特殊的现象。迄今为止，除了我国汉族佛教徒之外，包括我国藏、蒙、傣等各兄弟民族的佛教徒在内的世界各国（例如东南亚各国以及日本等国）的佛教徒仍然都是吃荤的。那么，我国汉族佛教徒吃素的传统始于何时呢？

佛教本来并不主张绝对素食，佛戒只规定“不杀生”，并未规定“不食肉”。无论是居家的佛教信徒所受的“五戒”还是出家的“沙弥十戒”和“比丘二五五十戒”都未禁止食肉。所以，南北朝以前的佛教僧侣，一般都是吃荤的。到了梁武帝，他决心要改变这一习惯，最后勒令僧尼一律素食。

佛教在西汉时传入中国，三国时出现了第一个出家的和尚。到了南北朝，佛教大为盛行，全国僧尼甚至达到数百万人。梁武帝大力提倡佛教，规定佛教是梁朝的国教。在他的大力提倡下，梁朝境内到处建起了佛寺，大批人出家当和尚、尼姑，仅首都健康（今江苏南京）一地，就有佛寺700余所，僧尼10余万人。

为了统治信教群众，梁武帝以皇帝的权威，下令在全国僧尼信众中实行素食制度。他一连写了四篇《断酒肉文》，以宣扬他的素食主张。他宣扬只有素食，才能“远离地狱”，得好果报。

梁武帝的《断酒肉文》发布后，仍有不少僧众对推行素食制度不满。这些僧尼以“律中无断肉及忏悔食肉法”为依据，和梁武帝大唱反调。他们振振有词：佛祖的戒律中本无断肉及忏悔食肉之法，我们为什么要自行戒律，提出“断酒肉”呢？为了制服那些不服气的僧侣们，梁武帝召集了一次“御前会议”，由他发问，由“三律师”回答。当然，这“三律师”都是御用的。他们的回答都是按照梁武帝的旨意进行的。最后的结论，当然只能是一条：僧尼必须禁断肉食。

刚开始推行素食制度时，寺庙中的那些僧众，尽是一些“酒肉和尚”。但是，梁武帝的用意并不是在于揭露那些僧侣的行为，而是要强调他的素食主张。梁武帝的“断酒肉文”的理论根据，是《涅槃》等经的大乘教义。他以教义取代戒律，强令僧尼们一律遵守，否则“当依王法治问”！迫于“皇帝菩萨”的权威，僧尼们只好就范。从此，我国便形成了佛教徒（包括出家僧尼和在家信徒）一律素食的传统。

顺便说一句，和尚烧戒也是源于梁武帝。在这里就不多说了。