鹤林寺元素禅师

　　鹤林寺元素禅师，又称玄素禅师（668年－752年）。《至顺镇江志》记载：“元素，延陵马氏子。如意中受业，后参牛头融，旁出智威，遂悟真要。开元中，韦铣守润，请住鹤林。”元素禅师，讳法照，字道清，后人因他俗家之姓马氏而称之为“马素禅师”。

　　元素生有异常之气度，幼年时深仁而乐静。童年时就希望脱离尘俗，求入释门。武后如意元年，二十五岁时出家江宁长寿寺为僧。后至青山幽栖寺，从学于牛头宗五祖智威。

　　牛头宗至六祖慧忠、元素时，宗门大盛，与神秀北宗、慧能南宗，并列为禅宗三大宗派。

　　元素伏形苦节，锐意修习。平时衲衣空床，足不出户，王侯致礼，不为所动，视世间名誉利禄如空花幻影，时人称之为“婴儿行菩萨”。开元年间，润州刺史韦铣和鹤林寺法密和尚请他来鹤林寺住持。元素禅师住持鹤林寺讲经说法以后，寺中灵迹遂显。

　　鹤林寺虽然始建于东晋大兴四年，规模宏大，是当时的京口名刹，但是元素住持后才始为禅宗。《至顺镇江志》记载：鹤林寺“唐开元间始为禅寺，僧元素尝主焉。”因为元素是唐代禅宗大师，又是牛头宗第五世智威禅师法嗣，所以他就是鹤林寺禅宗开山祖师，人们就称他为“马祖”了。郡牧韦铣对他十分崇敬，四方学者，达官显贵，纷纷前往礼谒，一时僧俗二界人士，充塞寺院。

　　元素佛学精深，又乐善好施，不摆架子，平易近人，寺里的和尚和寺外的信徒都很喜欢他。据传，鹤林寺还有一段“天降宝花”的故事。说是有一次，元素禅师在鹤林寺中说法，来听的信徒数以千计。正说着，天空中忽然出现了奇异美丽的彩霞，又有许多仙鹤，在上空盘旋飞舞。不一会儿，天空中纷纷地落下无数鲜艳的花朵，花朵落在禅师法座和听众身上及周边。有人问禅师这是什么花，他说这是佛界称之为的“天花”。《至顺镇江志》有这样的记载：“郡牧总卿赵公嘉其志，特书‘天雨宝华’四个大字。”后人传说“天雨宝华”就是指这段故事。又有一次元素禅师说法后，听众都散去了，但是，还有百余名穿白衣裳的听众仍站在左右不愿离开。元素禅师问他们为什么不走。这一百多人都说道：“我等仗师圣法，各脱缟衣去矣。”于是这一百多人都向禅师道谢，忽然变成一群白鹤，向天空飞去了。

　　元素禅师道行高深，并不在这些神话故事上。元素禅师强调“道惟心通，不在言通”，重视实地修行；同时秉持了初祖法融慈悲柔忍的宗风。

　　有一天，有一屠夫自生感悟，悔恨以往所犯之罪过，要求皈依佛门，希望元素禅师接受他的斋供，还邀请禅师到他家去，元素都毫不犹豫地破例答应了。众人都大惑不解，皆称“异哉！”那么多的达官贵人来请他，都遭到他的拒绝，现在来了一个作恶多端，一般人看不起的屠夫，一请就答应了，众人能不感到惊讶吗！但是，元素却说出了他的道理：“佛性平等，只要是可教化、济度的，我都济度之，何差别之有？”于是，众人恍然而叹服。那个屠夫经禅师开导，从此就坚定志愿放下屠刀，立地成佛了。

　　天宝十一年（752年）十一月十一日夜里，玄素无疾而化，世寿八十五。倾城悲恸，哀号震天，遂建“马祖塔”于鹤林寺后磨笄山上。自称是元素禅师再传弟子的李华，作《润州鹤林寺故径山大师碑铭》。塔曰：“大和宝航”。称元素“身长七尺，体无凡骨。”太和年中，僧俗二界崇尚其德操，朝廷又追谥元素禅师为“大津禅师”称号。明代邬佐卿在《鹤林寺怀古》诗中，有一首咏《马祖塔》的诗，诗云：“浮图旧迹半成尘，雨歇郊原墓草新。秋色满山千树月，只今谁是坐禅人。”

　　1964年，我在鹤林寺读书时，老师就向我们讲述了元素禅师的高尚德操。我们几个同学怀揣仰慕之心，特地利用课余时间，到山上去观看“马祖塔”。那时我们都才十三、四岁，认识上还处在懵懂阶段，依稀记得“马祖塔”塔身已损坏得很严重。最近，我又专程去了磨笄山，转了半个山，也未找到“马祖塔”。听一位1958年就居住在那儿的老师傅说，“马祖塔”早就没有了。但是，我看到，鹤林寺杜鹃楼、大雄宝殿等少量建筑依然存在。

　　千年忆禅师，一是他的高尚德操能流传至今，后人为之传诵，实为中华民族传统文化在传承。二是禅师的一首《简族第》的诗，是一首极其诚恳而寓意深刻的诗。诗里这样写道：“同气连枝各自荣，些须言语莫伤情；一回相见一回老，能得几时为弟兄？”