犹太人的聪明和富有举世闻名。犹太人作为一个族群，取得这样的成就，依靠的绝不仅仅是一些技巧，而是来自他们对生命的一种特殊的态度——也可以说是来自他们的宗教。

　　犹太教和犹太人是不可分割的两个方面:犹太人创立了犹太教，犹太教又塑造了犹太人的个性和民族性。从这个意义上说，犹太人不论作为个体还是群体，都是犹太教的产物。这最终决定了犹太人的处世智慧，当然也包括他们的慈善观念。

　　犹太人最早是分布于巴勒斯坦地区的游牧民族，其远祖是亚伯拉罕，他从两河流域迁徙到迦南（即现在的巴勒斯坦）。传说这次迁徙受到了上帝的启示：上帝与他立约，令其子孙繁多，并赐迦南为他们永久的基业；作为回报，亚伯拉罕放弃了多神教，只信奉唯一的神，并遵从神的诫命。所以，亚伯拉罕可以说是犹太教最早的奠基人。

　　此后，犹太人演化为12个部落， 并称为“以色列人”。大约在公元前1720年，以色列人为逃避饥荒来到埃及，开始了约430年之久寄人篱下、受人奴役的苦难史。公元前14世纪，犹太人的领袖和民族英雄摩西率领他们成功地逃离埃及，到达西奈，揭开了犹太历史的新篇章。其间，摩西在西奈山接受上帝赐予的法律。这是以色列人和上帝之间契约关系的重新确认，以色列人作为上帝选民的特殊地位亦随之确定，犹太教也正式形成。

　　犹太教的教义中最关键的，在于只有一位神，即无形并且永恒的上帝。上帝所具备的属性，也就是人类应遵循的道德规范。而犹太教的各种伦理道德和法律诫命，其实就是上帝对人类的基本要求，是人类的生活义务和必须遵守的道德规范。
　　
这种宗教的信念，决定了犹太人的生活方式。

　　例如，由于犹太人的“上帝选民”观念，使犹太民族具有强大的凝聚力，以及自信、执著的性格。犹太教被称为“契约之宗教”，犹太民族被称为“律法的民族”，尤其强调契约的重要性。这些使犹太人追求契约的完备，促进了犹太人在商业上的早熟；犹太教认为上帝会赐福义人，让他们生养众多、财产丰饶，因此，犹太人认同对物质利益的追求。这些理念，对于犹太人的经商之道，有着至关重要的影响。

　　对于犹太人的慈善观念来说，影响最大的，就是他们的“公义”理念。

　　犹太教认为，公义是上帝的属性。《旧约》中说:“（上帝）以公义为衣服，以公平为外袍和冠冕”，因此，上帝要求世人“要追求至公至义”。犹太人认为，这是上帝对他们的召唤，也是他们对世人的见证和使命。实现社会的公义，是上帝的要求。

　　在犹太教看来，上帝愿所有的人行公义、好怜悯，因为上帝按照他的形象造人，所以人都应该有尊严且受到尊敬的对待。正是出于公义的要求， 对于不幸的人，必须具有怜悯心。

　　这在犹太经典中有很多的体现:例如，古代以色列人对奴隶的看法在当时就十分特别，主人不能肆意体罚奴仆，如若奴仆因此而受到身体上的伤害，则主人须以给予其自由作为补偿。至于对待穷人等其他弱势群体，则更是如此。“不可亏负寄居的，也不可欺压他，因为你们在埃及地也作过寄居的。”“我民中有贫穷人与你同住，你若借钱给他，不可如放债的向他取利。”“不可咒骂聋子，也不可将绊脚石放在瞎子面前。”等等。

　　犹太人的公义理念，决定了他们独特的慈善观。

　　犹太人将慈善看作实现社会公义的一个重要手段。通过慈善活动对社会弱势群体进行关心和保护，是全社会，特别是富人的义务，这是社会公义所在。

　　在希伯来文中，“慈善”一词包含着“公义的行为”的含义，而不是拉丁文和希腊文中的“对人类的爱心”的意思。这就是说，在犹太人看来， 通过慈善行公义已不是某种选择，而是上帝的神圣旨意和每个人不可推卸的使命。富有者的所得，是上帝的安排；捐赠也是上帝安排的一种重新的分配，人应该无条件地服从。概括来说，行善应该是行善者的义务，同时也是接受者的权利。捐赠者和受赠者之间完全平等。

　　所以，犹太拉比鼓励双方互不相见的捐赠行为，这样，施予者不求回报，而被施予者保有自己的尊严。

　　其实，这种行慈善的方法在《旧约》中就有很多记载：例如，一个犹太教徒通过自己的劳动取得丰收，他应该留下一部分在地里给穷人；在收获的过程中，如果有些粮食从手里滑落，他也不应该拾取，而应该留给穷人；不成串的葡萄，或者那些忘记收割的部分，都是应该留给穷人的；每隔七年，都要休耕一年，在这一年土地里生长出来的东西，也是要给予穷人的。这样，穷人可以保有他们自己的尊严，不必伸手“索取”。所有这一切，都是上帝的旨意，谈不上恩惠或者受惠，一切都是上帝要求的。

　　这种传统一直延续，中世纪犹太教经院哲学家迈蒙尼德曾将犹太人的捐赠方式归纳成8种类型，并由低级到高级排列，其中最低级的捐赠是迫不得已的捐赠，还有捐赠数量远少于应给的数量、等穷人开口才捐赠、受赠者知道谁是捐赠者或者捐赠者知道谁是受赠者，这些都不是恰当的捐赠方式。只有捐赠者和受赠者互不相知的方式才是好的。而教人谋生之道、使困难者恢复经济自立的捐赠，这才是慈善的最高境界——避免让人落到接受慈善的地步。

　　行慈善，是富人的义务和穷人的权利，这是犹太人推崇互不留名的捐赠方式的原因。

　　在这里，施予穷人食物、钱财，是上帝要求的一种义务。接受施予，是上帝赋予穷人的一种权利。这一切和其他人无关，而是和上帝的一种直接交流。