“啸”，《说文解字》云：“吹声也，从口肃声。”《诗经·召南·江有汜》第三章：“江有沱，之子归，不我过；不我过，其啸也歌。”郑玄《笺》云：“啸，蹙口而出声也。”许慎说“啸”是用口吹出声音，重在注意发声的气流；郑玄说“啸”是撮口而发出声音，重在指出发声的嘴形。根据两人的解释可知：啸，指撮口发出清越而悠长的声音。正如西晋成公绥《啸赋》所云：“动唇有曲，发口成音。触类感物，因歌随吟。”啸，其实就是今天的吹口哨。唐代孙广《啸旨序》云：“夫气激于喉而浊，谓之言；激于舌而清，谓之啸。”由于是吹出的声音，从音质上看，啸是一种“清”音。

早在先秦时期就有关于啸的记载。就《诗经》来说，除前引《江有汜》外，还有《小雅·白华》的“啸歌伤怀，念彼硕人” 和《王风·中谷有》的“有女仳离，条其啸矣”。“硕人”，身材高大的人，此指男子。“仳离”，别离，特指妇女被遗弃。诗中的主人公都是女性，或思念恋人，情意凄苦，或被遗弃，忧愁悲伤，就以“啸”抒发其抑郁忧伤的情怀。古籍中关于妇女善啸的记载不少。西汉刘向的《列女传·仁智》谓鲁漆室女“当穆公时，君老太子幼，女倚柱而啸。旁人闻之，莫不为之惨者。”晋人崔豹的《古今注·音乐》载商陵牧子“娶妻五年而无子，父兄为之改娶，妻闻之，中夜起，倚户而悲啸”。这些妇女都是用啸来抒发哀怨愁苦的感情。当然，用啸表达忧愁悲伤的情绪不只是女子，男子亦然。三国魏嵇康的《赠秀才入军》诗就云：“感悟驰情，思我所钦；心之忧矣，永啸长吟。”西晋左思的《招隐诗》也说：“非必丝与竹，山水有清音。何事待啸歌，灌木自悲吟。”

啸在魏晋时期最为流行，是魏晋名士风度的标志之一。魏晋名士经常用啸来表达他们闲适的意趣、旷达的心境。如西晋郭《游仙诗》云：“中有冥寂士，静啸抚清弦。”冥寂士指静默士。东晋陶渊明《归去来兮辞》曰：“登东皋以舒啸，临清流而赋诗。”魏晋名士还常常“傲然啸咏”以表现他们清高倨傲的性格。刘义庆《世说新语·简傲》载：“晋文王（司马昭）功德盛大，坐席严敬，拟于王者。唯阮籍在坐，箕踞啸歌，酣放自若。”郭璞《游仙诗》：“啸傲遗世罗，纵情在独往。”“啸傲”正是魏晋名士清高孤傲个性的生动写照。魏晋名士也用啸来表达他们心灵感应的知音之情，也就是说，名士之间可以不用语言，只用啸声互和就可以“心有灵犀一点通”，成为知音。有名的“苏门之啸”就是如此：阮籍“尝游苏门山，有隐者，莫知姓名，有竹实数斛，杵臼而已。籍以然长啸，韵响寥亮。苏门先生乃然而笑。籍既降，先生喟然高啸，有如凤音。籍素知音，乃假苏门先生之论，以寄所怀”（《世说新语·栖逸》刘孝标注引《魏氏春秋》）。“籍归，遂著《大人先生论》，所言皆胸怀间本趣，大意谓先生与己不异也。观其长啸相和，亦近乎目击道存矣”（刘孝标注引袁宏《竹林七贤论》）。阮籍和苏门先生（即孙登）不以语言交流而只用啸声意会，表达共同的意趣，成为知音。

啸成为道教的法术，最早可以追溯到战国时期。战国时期，尽管道教还没有产生，但楚地的啸，既具有浓厚的巫术色彩，又颇有神仙方术的意味，而神仙方术就是道教形成的重要渊源。王逸《楚辞章句·九歌序》云：“昔楚国南郢之邑，沅、湘之间，其俗信鬼而好祠。”啸就是楚人信鬼而召唤亡灵的一种方式。《楚辞·招魂》：“招具该备，永啸呼兮。”王逸注云：“该，亦备也。言撰设甘美，靡不毕备。故长啸大呼，以招君也。夫啸者，阴也；呼者，阳也。阳主魂，阴主魄。故必啸呼以感之也。”就是说楚人以长啸大呼的方式，召唤死者的魂魄。以啸召唤亡灵，葛洪的《神仙传》有一则记载生动而具体：西汉人刘根得道，郡太守史祈命其召鬼，若不见，即当杀戮。刘根“因长啸，啸音非常，清亮，闻于城外，闻者莫不肃然，众宾客悉恐。须臾，厅前南壁忽开数丈，见四赤衣吏传呼避道，赤衣兵数十人操持刀剑，将一科车直从坏壁中入到厅前，（刘）根敕下车上鬼，赤衣兵发车上乌被，上有一老公老姥，反缚囚系。熟视之，乃（史）祈亡父母也”。可见，啸是巫、方士经常使用的一种法术。

啸为巫、方士所采用后，就逐渐成为道教的一种神异方术。《啸旨序》云：“啸之清可以灭鬼神，致不死。盖出其言善，千里应之；出其啸善，万灵受职。”方士道徒觉得啸声与鬼神、万物之灵之间可以相互感应，认为运用啸声作法不但能够“灭鬼神，致不死”，而且能够使万物之灵听从调遣，呼风唤雨。《后汉书·方术传》就有赵炳以啸呼风渡河的记载：赵炳“尝临水求渡，船人不和之，炳乃张盖坐其中，长啸呼风，乱流而济。于是百姓神服，从者如归”。《文选·啸赋》李善注引《灵宝经》也有女仙“仰啸”求雨的记载：某国大旱，地下生火，人民焦燎。一位“常日咽气，引月服精”的音姓女仙，“显其真，为王仰啸。天降洪水，至十丈”，然后“化形隐影而去”。宋代张君房的《云笈七签》卷一百一十三还载有道士以啸使“万灵受职”、听从调遣的故事：马湘随道士遍游天下，道术高妙，可令溪水逆流、桥断复续等等。“ 后游常州，遇马植出相，任常州刺史……植言：‘此城中鼠极多。’湘书一符，令人贴于南壁下，以箸击盘长啸，鼠成群而来，走就符下俯伏。”马湘又叱鼠要其离开此城，群鼠“皆叩头谢罪，遂作队莫知其数，出城门去。”

正因为啸术如此神异而灵验，才使得许多道士虔心学习。唐无名氏《灌畦暇语》就记载有道士精诚学啸的故事：“仙人海春，居髑髅山，善啸术。太山道士钟约往来，敬其艺，愿学焉而无从。一日，春变其形为石，约不之知，乃坐旁石上，仰面啸。而春所化石应之，亦发声，倾山动涧，云雾为之下堕。约知是春，惊起再拜，以祈请焉。春哀其诚，因教以三术。凡不饮不食，乃得啸而风生于虎也。”

啸也是方士道徒的一种养生方法。道教以求长生不死、修道成仙为主要目标，因而极为重视养生长寿。在道士看来，啸就对宣泄不良情绪如郁闷、压抑、滞怒和消除心理上的紧张具有良好的效用；而且啸还能开胸顺气，娱情怡心，激发生命的活力。孙广在《啸旨·苏门章第十一》中就说：“仙君之啸，非止于养道怡神，……”因此，古代的方士、真人、道徒以至诗人常常“长啸”、“吟啸”、“啸歌”等等，也多与这养生思想有关。嵇康作《幽愤诗》，就不仅倾诉自己的平生追求：“托好老庄，贱物贵身。志在守朴，养素全真”；而且还通过长啸来抒发被囚的忧郁与愤慨，进而养生怡性：“采微山阿，散发岩岫。永啸长吟，颐性养寿。”

道教诸神中，多有善啸者。历史传说人物黄帝，曾问道于广成子，被道教尊奉为神， 《淮南子·览冥训》谓“夏桀之时”，“黄神啸吟”。汉高诱注：“黄帝之神伤道之衰，故啸吟而长叹也。”道教徒亦尊大禹为神，大禹也善啸。唐代李冗的《独异志》谓：“禹伤其父功不成，乃南逃衡山⋯⋯仰天而啸，忽梦神人降金简、玉字之书，得治水之要。”大禹以啸声感动天神，神的垂怜与赐予使禹治水成功。西王母是道教神仙系统中的女仙领袖，《山海经·西山经》说她“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜”。《云笈七签》卷一百一十一谓得道的赵威伯“善啸，声若冲风之激长林，众鸟之群鸣。须臾，归云四集，零雨其”；卷四十九和卷六十八还描写有群仙之啸的壮观场面：“登飞上清，浮景七元，长生顺往，啸吟千神。”“左啸则神仙启首，右啸则八景合真。”孙广的《啸旨序》为了强调道教“啸”术的重要，还杜撰了神仙传授啸术的次序：“故太上老君授南极真人，南极真人授广成子，广成子授风后，风后授务光，务光授舜，演之为琴以授禹。自后或废或续。晋太行山人孙公能以啸得道而无所授，阮嗣宗所得少分，其后不复闻矣。”