文化是一个城市的灵魂。通过工作中与纽约几大图书馆的接触并结合在纽约生活的亲身感受，笔者深刻感到纽约的公共图书馆己经成为纽约城市灵魂的重要组成部分。它是纽约城市文化生活中一道亮丽的风景线，是当之无愧的和谐营造者，在传播知识、兼顾教育、提供娱乐、服务公益等方面发挥着不可代替的作用。

首先，传播信息的功能。提供信息是所有图书馆的基本功能，区别在于信息的传播范围和提供的方式。纽约有三大公共图书馆系统，分别是纽约公共图书馆、皇后区公共图书馆和布鲁克林公共图书馆，每个图书馆系统又有几十个分馆分布在各个社区。除了传统的图书借阅功能，纽约的大小公共图书馆从编目、检索到出纳已经全部数据化。来到图书馆就像来到一个信息的大集市，馆与馆之间均达到信息共享，通过电脑联网可以在任何一个社区图书馆内检索到主馆的所有信息，过去、现在和将来，历史数据、时下新闻、专业资料，各种信息一应俱全并且全部免费查阅。纽约市民有任何信息方面的需要，都可以先到图书馆。每一个专业图书馆员都必须熟知各种信息查询的渠道。

其次是社会教育的功能。传统概念中，图书馆与学校是两个独立的社会公共机构，而纽约的公立图书馆，却在支持学校教育、社会教育培训方面扮演着重要的角色。纽约的三大公共图书馆都有专门的培训教育部门，各个分馆也会根据本社区居民的构成特点举办有针对性的各种语言培训或职业培训。例如纽约布鲁克林图书馆共有5个成人学习中心，5个学习中心的教学老师都是图书馆的志愿者，经过挑选和审核并通过21小时的培训才上岗教学。据统计，2006年度图书馆的5个学习中心总计花了50644小时用于成人扫盲，主要提供高中文凭预科的学习和英语培训。另外，各图书馆会根据自己所在社区的学校布置的阅读作业去购买图书，学校则会根据图书馆现有的信息系统给学生布置作业。

第三，提供娱乐的功能。纽约公共图书馆的图书，分为非虚构和虚构两大类，所谓虚构类，就是以娱乐为主要目的的小说。图书馆的工作之一，就是按照各种畅销书排行榜，按照对本社区读者的了解，不停地给读者购买这些通俗小说，满足大众通过阅读而获得娱乐的需求。除了书刊之外，图书馆还提供大量录音带、录像带、DVD、音乐CD等娱乐产品，三大公共图书馆都有自己的放映厅和声像视听设备。各种好莱坞大片一旦上市，都可以在图书馆先睹为快。寒暑假期，各图书馆还会举办各种小型音乐会和艺术展览，给放假的孩子和社区居民提供免费的艺术享受。

第四是公益服务的功能。作为市政府的一部分，以政府拨款为主要运转资金的公共图书馆，取资于居民，又服务于居民，在举办社会公益活动方面责无旁贷。比如，为新移民举办免费的英语辅导班;为英语不好的居民提供入籍考试辅导；为家有幼儿的全职妈妈们举办各种活动；为老年人成立老年活动中心。每年到了报税时节，和邮局一样，图书馆免费提供各种税表，还提供免费咨询和翻译服务。另外，图书馆还经常举办各族裔文化节，让来自各国家地区不同民族背景的移民在图书馆展示本民族的民俗风情，进行文化交流。

对纽约的图书馆了解越多，就越发现无论是图书馆对自我的定位还是社会大众对图书馆的期待，已经远远超出查询资料和借阅读书的简单含义，对纽约的广大市民来说，图书馆等同于“职业培训和外语培训学校”，等同于“社区文化中心”。难怪一位在布鲁克林工作的图书管理员对笔者说，“我们图书馆关门一天，附近居民就会感到失落；关门两天就会不适应；如果关门一个星期，那他们肯定会到市政府门前抗议示威去了。”

信息数字化时代，作为信息保存和传递机构的图书馆，越来越受到现代资讯流通方式和环境的挑战。面对国内部分图书馆艰难的经营局面，面对行业内普遍存在的自我价值迷失和彷徨的情绪，关注、了解和分析美国图书馆在实践社会功能方面的突出表现和重要作用，对调整和定位我国图书馆的核心价值，增强行业信心，发挥图书馆在构建和谐社会目标过程中的特殊作用有重要借鉴意义。