“清明时节雨，纷纷路上行人，欲断魂！借问酒家何处？有牧童，遥指杏花村。”晚唐诗人杜牧的七绝《清明》，经过别出心裁的断句后，也可以脱胎换骨成为一首词。

　　又是清明时节。各处坟山和骨灰安置所，又出现了一群群扫墓人，携带着香烛、祭品、鲜花、金银纸，还有一颗颗沉重的心，沿着雨中的泥泞山路，跪倒在先人的坟前或骨灰龛下，或是默默追思，或是泪流满腮，或是……


慎终追远，民德归厚矣。

　　可是，又有几个人知道，清明节根本不是扫墓的日子。其实，清明节只是夏历二十四节气其中的一个节令，“是时也，杂花生树，莺飞草长，天清地明，惠风和畅 ”，古人在这一天有放纸鹞、荡秋千和踏青游春的习俗，宋人吴惟信形容得好——梨花风起正清明，游子寻春半出城。日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。

　　既然清明节不是扫墓日。那么，什么才是真正的扫墓日呢？答案是：清明节前三日的寒食节。

　　寒食节是一个古老的节日。古时，人们在寒食节期间必须禁火、冷餐。寒食节冷餐的习俗，起源于周朝仲春禁火的制度，距今大约已经有3000年了。

　　早在周朝，中国人已经有相当程度的消防意识。每逢最易发生火灾的仲春之末，主管森林的官员便敲着木铎（木铃，古人用以传递政令）巡游，宣布政府禁火的命令，人们便只好备足熟食冷餐了，这就是所谓的“寒食”。


介子推和介母的石雕像

　　那么，寒食节又是怎么和扫墓、祭祀先人联系起来的呢？这得从晋文公重耳和忠臣介子推的故事说起。据《左传·僖公廿四年》和《史记·晋世家》等古籍记载，晋文公重耳在魏国被围，粮尽草绝，随他出亡的忠臣介之推割下自己大腿上的肉给他充饥，使他免于饿死。后来，重耳回国当了国君，大赏群臣，却忘了介之推。介之推灰心之余，背着老母进绵山隐居了。晋文公得知此事后，非常内疚，便派人上山寻找，无奈山大林森没能找着。重耳以为烧山可以把介之推逼出来，便下旨放火烧林，大火烧了三天三夜，仍不见介之推母子下山，最后发现他们两人抱着一棵古柳烧死了。重耳伤心之至，传旨把绵山封给介之推，改称“介山”；还规定每年到了介之退被烧死前三天，举国禁烟火寒食冷饮，“以志吾过，且旌善人”。从此，寒食节成为了中国古人祭祀先人的日子之一。

　　其实，春季扫墓的习俗，早在春秋战国时就有记载。到了秦代，秦始皇为祈求祖灵保佑“家天下”代代相传，便带头祭祀祖先，使祭祖扫墓之风大盛。汉承秦俗，甚至把祭祖扫墓的风俗推到了极端的地步，人们在每个月的晦日（月底）、望日（十五）及社日（二月初二）、伏日、腊日等，都要到祖先的陵墓祭奠。

　　此风愈演愈烈，到了唐朝的时候，按照习俗，每年总共有五十多个扫墓日，繁缛至极，劳民伤财。有鉴于此，唐明皇在开元二十年（公元733年）下了一道圣旨，称“寒食上墓，礼经无文，近代相传，寝以成俗。宜许上墓，同拜扫礼。编入五礼，永成定式”。

　　这一道上谕，明文规定把寒食节扫墓活动列入礼书，废除了其它每年五十多个扫墓日的旧俗。从此以后，寒食节正式成为扫墓祭祖的传统节日。

　　明清以后，寒食节的禁火冷餐习俗逐渐消亡，但扫墓和祭祀先人的风俗却被保留了下来。渐渐的，人们忘记了寒食节，就把扫墓当成清明节的活动。