1.生平
　　永明大师(公元904一975年)，讳延寿，字冲元，本丹阳人，后迁浙江余杭。少时诵《法华经》，钱文穆王时，大师作税务官，见鱼虾飞禽等，辄买放生，自己俸薪用完，即用官钱买之放生。后被告发，当坐死罪，押赴市曹处斩。文穆王派人视之，指令监刑人，若见犯人惧怕，即杀之；否则释放之。大师临刑镇静自若，面色不改。文穆王钦佩其胆识，便将大师免刑释放。
　　被释放后，大师投明州翠岩禅师出家，次参天台德韶国师，发明心要。受法嗣，为法眼宗嫡孙。
　　大师常修法华忏，精进禅观，常感瑞应。一日中夜旋绕次，见普贤菩萨前所供养的莲华忽然在手。大师思忖素有二愿，一愿终身常诵《法华经》，二愿毕生广利众生。忆此二愿，复乐禅寂，进退迟疑，莫能自决，遂上智者禅院作二阄。一是一心禅定阄，二是诵经万善庄严净土阄。大师于佛前冥心精祷，信手拈之，七次并得净土阄。由是，大师一意专修净业。诵经三载，见观音菩萨以甘露灌口，从此发得观音辩才。
　　宋建隆元年(公元960年)，大师受吴越忠懿王邀请，复兴杭州灵隐寺，次年迁住永明寺，接化徒众。大师日行一百零八件佛事为常课，其中重要的项目有：受持神咒(大悲咒、尊胜陀罗尼咒)、念佛、礼佛、忏悔、诵经(《法华经》、《般若心经》、《华严净行品》)、坐禅、说法。每日虔礼十方十佛、释迦、文殊、普贤、弥勒、观音、势至等，每夜施食于旷野鬼神等。大师发愿求生西方，日念弥陀圣号十万声。日暮时往别峰行道念佛，随从常数百人。清宵月明之夜，时闻螺贝天乐的音声。忠懿王敬重其德，闻此大为感动，感叹："自古求西方者，未有如此之切也。"遂为大师建西方香严殿以成其志，赐号智觉禅师。
　　大师住永明十五年，弟子数千人。常为众人授菩萨戒，施食放生，泛爱慈柔。一切功德悉皆回向众生，以作往生净土之资粮。劝勉大众老实念佛，以身作则，坐断一切狂慧口舌，解散一切义学藩篱，精修万行，庄严净土。
　　宋开宝八年二月二十六日，大师晨起，焚香辞告众人，跌坐而化，时年七十二岁。著作宏富，有《宗镜录》、《万善同归集》，《神栖安养赋》、《唯心诀》、《受菩萨戒法》等凡六十余部问世。可谓一代硕学。据云：永明大师乃阿弥陀佛示现。现今阿弥陀佛圣诞日乃以永明大师的出生日为准。
　　永明大师圆寂后，有一从临安来的僧人，经年绕大师塔，旁人问他何故绕塔？那僧人回答："我在一次大病中到过冥界，看见阎王殿左边供了一幅僧人像，阎王常在像前礼拜，我私下询问：阎王礼拜的僧人是谁？得到回答是：那僧是杭州的永明延寿禅师。大师灵逝，未经冥府，直接往生西方上上品。阎王敬重大师德业故，天天礼拜。所以我来这里绕塔，以示恭礼之心。"
　　2.思想
　　永明大师集大乘佛法为一身，继承慈愍三藏融通各宗、会归净土的思想，主张祖佛同诠、禅教一体，折衷法相、三论、华严、天台，以禅融合贯通之。持律精严，欣求往生。以华严一乘为究竟圆妙，以吾人灵明妙心为万法之本源，以西方净土为最终归宿。后世诸宗渐融趋归净土，以慈愍三藏开其先声，以永明大师为实质开端。大师净土思想略标有三。
　　(1)唯心净土不碍炽然求生。
　　有人以禅宗理念诘难大师：唯心净土，周遍十方，何得起欣厌情，兴取舍念，有乖唯心之理，何成平等之智？
　　大师针对这类发问，首引智者大师《十疑论》之说：智者求生净土，而了达生之实体不可得。须知生即无生，无生即生，理事圆融。《如来不思议境界经》云："三世一切诸佛皆无所有，唯依自心。菩萨若能了知诸佛及一切法皆唯心量，得随顺忍，或入初地，舍身速生极乐佛土。"可见这种境界非凡夫所能。
　　若信力未充，心散浮动，观行浅薄者，必须发愿往生，以仰仗阿弥陀佛愿力增上缘，速成菩萨道，尔后倒驾慈航，救济苦难众生。故了达唯心净土之理念，正须炽然求生净土，达生体不可得，即是真无生。否则，便属邪见谤法人。
　　(2)往生净土之因。
　　大师以持戒习禅为上品之因，行道念佛为中下品。九品之行从定心专心中生。所谓定心修止观，得上品往生；专心唯念佛名号，众善以助之，发愿回向往生，此即下品往生。
　　大师重视戒律，尤重菩萨戒。认为发心受菩萨戒，信受大乘，即使破戒，念佛忏悔，亦可往生。若受戒又造恶业，以过去持戒力，听闻大乘善根力，临终念佛，遇善友开示，又因善业弱，恶业重，但以菩萨戒，成为往生必要条件，故以菩提心为往生净土之正因。
　　大师佐证恶人临终十念往生，临终时，心力能胜终身行为，是时少许，心力猛利，如火量虽小能作大事。由于临终之心决定勇健，能胜百岁行力，如人入阵，不惜身命得以冲出重围，此为临终十念法门之神效。
　　(3)禅净四料简，修持之龟鉴。
　　料简是衡量抉择的意思。大师是法眼宗祖师的身份，诠释禅宗与净宗的内在关联，为后世修行人建构了一个禅净利弊得失的参照系，影响后人甚大。印光大师对四料简亦极为推崇，赞云："夫永明料简，乃大藏之纲宗，修持之龟鉴。字字皆如天造地设，无一字不恰当，无一字能更移，……"可谓"迷津宝笺，险道导师"。大师四料简是：
　　有禅有净土，犹如带角虎，现世为人师，来生作佛祖。
　　无禅有净土，万修万人去，若得见弥陀，何愁不开悟。
　　有禅无净土，十人九磋路，阴境若现前，瞥尔随他去。
　　无禅无净土，铁床并铜柱，万劫与千生，没个人依怙。
　　对四料简的诠释，诸家多有不同，兹谨依印光大师之说，略敷陈之。
　　要理解四料简的含义，首须详知，禅是什么？净是什么？"有禅"指的是什么意思？"有净"又是指何意思？印祖认为：禅与净土两个概念，是从理体与教义的角度而言，有禅与有净，是从对机与修持的方面来立论。从理教的角度来看，禅与净无二无别，然从对机与修持的角度判言，禅宗与净宗却大有悬殊。修持门径不同，所证理体并无异致。
　　何谓禅？即吾人本具的真如佛性，宗门所谓父母未生前本来面目。何谓净？即信愿持名，求生西方极乐世界。非偏指唯心净土，自性弥陀而言。
　　何谓有禅？即参究力极，念寂情亡，彻见父母未生前本来面目，是明心见性的境界。何谓有净？即真实发菩提心，生信发愿持佛名号，求生西方净土之事。倘参禅未悟，或悟而未彻，皆不得名为有禅；倘念佛偏执唯心，而无信愿，或有信愿，而不恳切，皆不得名为有净土。
　　由此，可将大师四料简译白如下：
　　若人明心见性又念佛求生净土，
　　其人威猛犹如带角的老虎；
　　现世堪为人天大导师，
　　来生即可成佛作祖。
　　若人未能开悟但念佛求生净土，
　　万人修持万人得以往生成就；
　　彼土花见面觐阿弥陀佛，
　　又何愁不大彻大悟？！
　　若人明心见性而不念佛求生净土，
　　十人中便有九人将会走错路头；
　　假若命终时中阴身现前，
　　瞬刻便随业牵引轮转生死。
　　若人既未开悟又不念佛求生净土，
　　临终现出地狱的铁床与铜柱，
　　阿鼻城中受苦万劫与千生，
　　自业自受，无人替代。
　　大师四料简，言简义丰，立意精当，无论何种根机的众生，均能从中获得无穷的受用，上根利器无妨禅净双修，中下根性自应稳守净宗阵地，老实念佛，总以西方净土为最后指归。大师身体力行，理事双修，为后人树立了不朽的榜样。如净宗十二祖彻悟大师，早年修禅，每谓：永明禅师乃禅门宗匠，尚归心净土；况今末法，允宜遵承。于是专修净业，弘扬莲宗。近代圆瑛法师，早
　　修禅，三十岁后，　　受永明大师启发，亦归心净土，自谓"三求堂"主人(求福求慧求生净土)。
　　综上所述：永明大师的净土思想与实践，颇具特色，以法眼宗第三代祖师的身份，导归净土，最终成为净宗第六祖。一身双任两宗祖师，故作禅净料简亦最具资格。其会宗各家导归净土的思想，延至今日尚有生命力。足证大师乃德业与学识俱皆卓著的净宗祖师。