1.生平
　　远公大师(公元334一416年)，东晋时代人，俗姓贾，出生于雁门楼烦(今山西代县)世代书香之家。远公从小资质聪颖，勤思敏学，十三岁时便随舅父游学。精通儒学，旁通老庄。二十一岁时，偕同母弟慧持前往大行山聆听道安法师讲《般若经》，听后，远公悟彻真谛，感叹地说：“儒道九流学说，皆如糠秕。”于是发心舍俗出家，随从道安法师修行。纵观大师一生的德业，可概述为四。
　　(1)弘护佛法，尊严僧格。
　　远公大师出家后，卓尔不群，发心广大，“常欲总摄纲维，以大法为己住”，精进为道，无时或懈，道念日纯。道安大师常常赞叹说：“使道流东国，其在远乎！”意为：使佛道流布中国的使命，就寄托在慧远身上了！于此可见远公的根器了。远公二十四岁时，便开始讲经说法，听众有不能理解的地方，远公便援引庄子的义理为连类，采用“格义”方法，令听众清楚地领悟。由于这种讲经的善巧方便，道安大师便特许远公阅读外道典籍。远公著述宏富，相传鸠摩罗什大师读到远公所著《法性论》，大加赞叹云：“边国人未有经，使暗与理会，岂不妙哉！”
　　在弘法传道的过程中，许多人皈投到远公座下。东晋太无四年(公元379年)，道安大师为前秦苻坚所执，往长安，其徒众星散，远公率领弟子数十人，打算去罗浮山，路过浔阳(今江西九江)，见到庐山清净，足可以息心敛影办道，于是驻锡庐山的龙泉精舍。时有远公的道友慧永，对刺史桓伊说：“远公刚刚开始弘法，就有很多的徒众来亲近他，将来一定有更多的学者来追随他，如没有一个比较大的道场，那怎么行？”桓伊听了这话，发心建造东林寺。远公自此以东林为道场，修身弘道，著书立说，晚年“迹不入俗，影不出山。”由于远公的德望，当时的东林寺成为南方佛教的中心。中外僧俗，望风遥仰。“东向稽首，献心庐岳。”遥与北方长安消遥园，平分天下。
　　远公作为一代佛教领袖，十分注重僧格的尊严，针对“沙门抗礼万乘”的说法，著《沙门不敬王者论》五篇，阐述僧人不礼拜帝王的道理，高标出家修道的胸襟，云：“出家者，能遁世以求其志，变俗以达其道。变俗，则服章不得与世典同礼；遁世，则宜高尚其迹。
　　夫然者，故能拯溺俗于沉流，拔幽根于重劫，远通三乘之津，广开人天之路。如令一夫全德，则道洽六亲，泽流天下，虽不处王侯之位，固已协契皇极，在宥生民矣。是故内乖天属之重而不违其孝，外阙奉王之恭而不失其敬也。”远公于此推重出家的志向，赞叹修道的功德，无非欲令世人具敬僧之心，亦令僧人自尊自强。由此，远公严正声称：“袈裟非朝宗之服，钵盂非廊庙之器，沙门尘外之人，不应致敬王者。”可谓掷地有声，凛然刚骨，力争僧格的尊严与独立。迫使篡位的桓玄，下诏书确立僧人不礼敬帝王的条制，自此便成为中国的规约。
　　远公志逾丹石，不畏权势，不求利禄，惟道是从，保持着崇高的僧格形象。试以二例为证。其一，晋安帝自江陵回京师，辅国何无忌曾劝远公在江干候迎，远公称疾不行，安帝不特不以此为忤，反而来信安慰远公，谓“知所患未佳，甚情耿……法师既养素山林，又所患未痊，邈无复因，增其叹恨！”其二，桓玄征伐殷仲堪，行军经过庐山，要远公出虎溪一见，远公亦称疾不堪以行，绝不破例出虎溪去见宾客，桓玄只得自己入山。起初桓玄傲气十足，不肯向远公敬礼，哪知一见远公的严肃神韵，不觉自然而然地致敬起来。桓玄问：不敢毁伤，何以剪削？远公答云：立身行道。桓玄称善。本拟提出许多问题来诘难的，一与远公接谈，不敢复言。桓玄下山后对左右随从说：像远公这样的人，实是我生平所未见过的，的确是个高僧大德！其后桓玄沙汰僧众，特对他的僚属说：“沙门有能伸述经诰，畅说义理，或禁行修整者，始可以宣寄大化。其有违于此者，悉当罢黜。唯庐山道德所居，不在搜简之例。”远公为此致书桓玄，广立沙汰僧人的条制，桓玄悉皆遵从。由此可见远公感化人之深。
　　(2)道隆德盛，威神莫测。
　　远公一生德业隆盛，声誉环字。许多外国僧人都说中国有大乘高僧，经常焚香礼拜，钦仰庐山。远公本迹，吾人难以测度，然其威神妙用之事相，亦足以感发人心。
　　远公率众初抵庐山时，住在离水源较远的龙泉精舍，尔时，远公以锡杖轻击泉池云：“若我与此地有缘，此池便当涌现泉水。”说后，地下泉水汩汩涌出。因为这个缘故，那个寺使命名为龙泉寺。
　　建造东林寺之初，木材供不应求，远公为此发愁，夜梦山神禀告：“此山足可栖神，愿毋他往。”说着，天空电闪雷鸣，风雨交加，殿前池塘中，涌出许多珍贵的木材。刺史桓伊大为惊讶，更加相信远公是神僧，号召百姓出工出力，建寺速度加快。因将大雄宝殿称作“神运殿”。
　　陶侃在广州作刺史时，一渔人见海中有神光，撒网到放光处，得金文殊像，上有“阿育王所造”的字样。陶侃以此金像送武昌寒溪寺供养。后来，寒溪寺遭火灾，殿寺全被焚毁，唯有金文殊像及其供像的殿堂得以幸存。陶侃移任江州作官后，派人迎请金文殊像，谁知金像抬上舟船便沉到水底，多次打捞，了无踪迹。当时，有民谣云：(金像)“可以诚至，难以力招。”东林寺建成后，远公至江上虔诚祷之，金像忽然浮出水面，遂恭迎金像至神运殿，另造重阁以供奉，并制文殊瑞像赞(金文殊像惜于“文革”时遗失)。
　　远公容貌威严，令人一见顿生敬畏之心。据传记载：时有慧义法师，以强正自命，不肯服人，对远公弟子慧宝说：“你们都是一班庸才，所以对于慧远推服得不得了。你们看我和他辩论。”及到听远公讲《法华经》时，屡次欲提出问题来问难，终因心情战栗，汗流浃背，一句也不敢问。另有谢灵运恃才傲物，一见远公，肃然心服。足见远公感格人心之威德。
　　(3)礼敬梵僧，*-译佛典。
　　东晋时代，佛法虽已不断的传入，然尚不完备。所以梵僧来华弘化者，仍然络绎不绝。远公感于法道有缺，曾派弟子法净、法领等西行取经，得到诸多梵本佛经，远公遂于庐山置般若台译经，成为我国翻译史上私立译场的第一人。
　　远公重视与梵僧大德交往，礼请他们弘法译经，略举数例。
　　(一)弗若多罗是专精《十诵律》部的学者，曾与鸠摩罗什合译《十诵律》，不幸三分刚刚译到二分，弗若多罗忽然去世，远公对此非常慨叹，痛惜大法不能东来。后来，以律藏驰名的昙摩留支来到关中，远在庐山的远公即遣弟子昙邕入秦，亲笔致书昙摩流支，请他发心将未译出的《十诵律》余分翻译过来，昙摩留支受远公的至诚所感，真的将弗若多罗未竟的部分译出，成为一部完整的《十诵律》。
　　(二)鸠摩罗什大师佛学精深，独步阎浮，于姚秦时代入关，大兴译场，学者云集，成为北方佛教的中心。远公常常修书通好，殷殷致问，请教修证佛法过程中的疑难问题(其问答内容具见《大乘义章》)，表现出远公作为一代祖师，心胸广大，谦谨好学的风范，亦是文化交流的一段佳话。
　　(三)觉贤，本名佛陀跋陀罗，北天竺迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)人，释迦族，甘露饭王后裔。以精通禅律驰名，于义熙四年(408年)来到长安。觉贤三藏因被人指斥显神通而见摈于北方，远公特遣弟子昙邕入关，替他们和解，由于觉贤不愿再回北方，便投奔远公，远公予以热烈欢迎，邀他加入莲社，请他翻译佛经。译出《修行方便禅经》二卷。并以负责的精神为觉贤恢复了名誉(原先佛学界给他犯戒的处分)。后来，觉贤在建康道场寺，译出《华严经》(晋译华严六十卷)、《僧祗》等佛典13种共125卷，为大乘瑜伽学说东流开了先河，华严宗风的阐播，亦造端于觉贤的南下。南下的觉贤，所以有造于我佛教，其功仍在远公，假定不是远公的宽弘大量，觉贤虽怀大法也无由表扬，亦是徒然。觉贤三藏终生不忘远公的知遇之恩，遗嘱圆寂后安葬东林寺。墓塔建在东林寺西侧山凹，呈圆形，代有修葺。觉贤是历史上第一位葬在庐山的外国僧人，其墓塔已成为佛教界对外交往的又一纽带。
　　从上可见，远公大师虽则是净宗行人，然对大乘各宗各派的弘传事业，都以极大的热情予以推动。这种为法的精神，表现出一代宗师的德操。
　　(4)启建莲社，上品往生。
　　远公在庐山东林寺结社念佛，共期西方。率众精进念佛，凿池种莲花，在水中立十二品莲花，随波旋转，分刻昼夜作为行道的节制。由于修行的理论与方法正确，莲社123人，均有往生净土的瑞相，甚至有的还在现身中见佛，如刘遗民等。
　　据《远公别传》记载：远公在庐山的净修，非常精勤勇猛，曾于念佛三昧中，三次见到佛菩萨的胜相，然而远公从未向他人宣示，其后在般若台的东龛，刚刚从定起来，又见到阿弥陀佛身满虚空，而于圆光之中，有无数化佛及观音势至等，同时还有慧持、昙顺、刘遗民等。于时阿弥陀佛对他说：“我以本愿力故来安慰汝，汝后七日当生我国。”刘遗民等也曾趋前对远公禀言：“法师之志在吾之先，何来之迟也？”远公确知往生日期后，才将见到胜相的事实告知法净、慧宝等弟子。制订遗戒，至期果然安坐而化，上品往生。享寿八十三岁。
　　远公大师圆寂，道俗奔丧，络绎不绝。四众弟子奉远公全躯葬于西岭，治冢垒塔，谢灵运作碑文，以铭其德。后人在寺中图画远公像，令人瞻仰。远公大师德业广被，自晋至宋历代帝王谥号追荐多达五次。
　　2.思想
　　远公大师的净土思想是古印度净土教在我国初始弘传的理论结晶，是佛教文化与中国文化碰撞交融的产物；同时又与东晋时代苦难现实的催化以及远公个人修学背景相关。兹对远公净土思想特色概述有三。
　　(1)超越因果轮回的捷径——往生净土。
　　远公净土思想的形成，肇始于其对神识不灭、三世因果、轮回报应之笃信。远公阐述形灭而神不灭的观点，认为神之传于异形，犹火之传乎异薪；薪异而火一，形异而神同。惑者但以一生为尽，故以形朽而神丧矣，而人之所以生死流转者，乃因无明贪爱为惑为累。无明掩其照，则情想凝滞外物；贪爱流其性，则四大结聚成形。无明贪爱不息，则此生之后，仍受他身；此生之后，犹有来生，是则生生而不绝，永堕生死轮回。
　　由神识不灭的理念，推衍三世因果论，以破斥俗人怀疑善恶无现验的瞽论。远公依据佛经的业报论加以诠释：业有现报、生报、后报三种类型，何谓现报？此身造作善恶业，当生即受果报。何谓生报？此身造作善恶业，来生便受果报。何谓后报？此身造作善恶业，或经二生，或经三生……百生、千生乃至无数劫才受果报。所受何种果报没有必然规律，由心而感，心无定相，感事而应，因果感应的格局千变万化，报应有迟速先后的差异。然而，善恶赏罚终将会合，此乃任运自然之事。现实生活中常有行善罹祸，为恶得福的现象，是由于现生善业未报而昔世恶行始熟使然。所以，三世因果报应乃是广阔时空中的生命真相，如只是拘限于一生来考究，便很难明了善恶报应之理。
　　远公具信神识不灭，三世轮转的生命理念，所以，深惧生死之苦，累劫轮转之痛，汲汲以求出离生死险道的路途。故而一闻净宗法门，一往情深，专注期生西方胜妙净土，永享常乐我净的妙乐。远公的这种心路历程，亦成为莲社的精神理念而得到123名莲友的高度认同。这个理念充分体现在刘遗民领命所作的《发愿文》中。《发愿文》全文434个字，行文流畅，言简意赅，是一篇极为优美的赋文。文章开宗明义阐明了远公的三报论，以此为楔子，述及结社之缘起：“推交臂之潜沦，悟无常之期切，审三报之相催，知险趣之难拔。此其同志诸贤，所以夕惕宵勤，仰思攸济者也。”从上可知，莲社中人深感人生无常、朝不保夕，于是摒弃宣说，专修冥寂，在苍松翠柏之下，虔心诵经念佛，借莲花以明志，期生西方净土：“藉芙蓉于中流，荫琼柯以咏言，飘云衣于八极，泛香风以穷年。体忘安而弥穆，心超乐以自怡。临三途而缅谢，做天宫而长辞。绍众灵以继轨，指大息以为期。”《发愿文》以和美的音韵、崇高的意境，抒发着对西方极乐世界由衷神往之忱，感人至深。
　　由上可见，神识不灭，生死轮回的理念是净宗修持的必要前提，如果不相信这两点，便难以发起念佛求往生之心，以陶渊明为例，陶渊明隐居不仕，刘遗民、周续之与之相从甚密，被人称为“浔阳三隐”。刘、周均是莲社高贤、骨干。陶渊明与远公吟咏唱和，有“虎溪三笑”之美谈。远公与莲友们再三劝勉他加入莲社，甚至特许他饮酒，“渊明攒眉而去”始终未曾加入。其原由症结乃是，陶渊明不认同神识不灭、生死轮回的理念。这种意向在他的诗歌中每每见到。诸如《挽歌辞》写道：“死去何所道，托体同山阿。”人死了和山川大地融为一体，有什么神灵不灭，轮回果报可言呢！《和刘柴桑》又云：“去去百年外，身名同翳如！”人死之后，名字和身体都会被淹没，还追求什么来世！陶渊明隐居田园22年，与远公及莲社诸贤广交朋友，却又顶住他们三番五次动员，最终不入社。由此也反证，净宗起信是何其之难。净宗起信先从信三世因果轮回始，否则，一切免谈。
　　远公净土思想的产生，亦与当时社会苦难现实的催化有关，从汉末到晋末，政治失轨，社会动荡，汉末农民起义推翻了汉王朝的统治，继之以军阀割据，八王之乱，斗争极为残酷。从王族贵绅到庶民百姓，无一不像幕燕釜鱼，朝不保夕。加之天灾旱蝗频仍，饥疫横行，人相率互食，苦难的境遇激发着人们的出离心，这种社会心态恰与净宗求生净土的出世理念耦合，由是，古印度的净土教便在当时的社会文化土壤中找到了生长点。远公应劫而生，融汇老庄与禅教思想，会归念佛求生西方净土，一呼百应，风云际会，揭开中国净土宗的序幕。远公的净土思想即是净宗理念与社会需要的融合——具有净宗的核心理念，又折射着中国文化现实的色彩。由于远公的德望与修证成就，往生净土是超越生死轮回的捷径这一理念，便成为当时广大佛教徒的共识，并对以后的中国佛教发展，产生着深远的影响。
　　(2)渗透禅智的念佛思想。
　　远公念佛思想与其修学背景密切相关。从汉至晋，印度佛教传入我国的主要是般若与禅学两系。远公出家后，跟随道安大师25年，受其熏陶影响甚大。道安大师的“本无论”是般若学六家之一，认为一切诸法本性空寂，故云本无；无在万化之前，空为众形之始，道安大师的修行方法是般若与禅法并重。般若是理论，禅法是实践，二者不可偏废。只有通过禅法的修持，才能真正悟证般若，臻于法性境界。
　　远公承继了这一思想，曾云“夫三业之兴，以禅智为宗……禅非智无以穷其寂，智非禅无以深其照；则禅智之要，照寂之谓。其相济也，照不离寂，寂不离照。感则俱游，应必同趣。功玄于在用，交养于万法。”远公推重掸智的理念，运用在他的念佛行持中，形成禅观念佛的特色。
　　远公的这一思想特色，鲜明地体现在他对“念佛三昧”的诠释中。远公写道：“夫称三昧者何？专思寂想之谓也。思专，则志一下分；想寂，则气虚神朗。气虚，则智恬其照；神朗，则无幽不彻。斯二者，是自然之玄符，会一而致用也。”远公首先开示三昧的内涵境界，指明三昧即是专思寂想的意思。一心专念，止寂他想，即是止观并运。内在智光得以显发，慧光鉴照洞明一切幽玄，生发无穷的妙用。
　　远公进而阐发念佛三昧是诸三昧中最殊胜的，云：“又诸三昧，其名甚众，功高易进，念佛为先。何者？穷玄极寂，尊号如来。体神合变，应不以方。故令入斯定者，昧然忘知，即所缘以成鉴。鉴明，则内照交映，而万象生焉。非耳目之所暨，而闻见行焉。于是睹夫渊凝虚镜之体，则悟灵根(相)湛一，清明自然。察夫玄音以叩心听，则尘累每消，滞情融朗。非天下之至妙，孰能与于此哉？”远公这段文句，是悟证的境界之语，颇难把握准确，勉强体会，可译白如下。
　　远公认为：三昧的名称甚多，在诸三昧中，以功德高、进展容易的标准来衡量，当推念佛三昧最为第一。这是什么缘故呢？穷尽玄妙通达寂灭的境界，即是如来性体。如来性体，任运神妙，应合法界的幻化。随缘妙应，无有定规。如来体性能令证入念佛三昧的行人，浑然消泯人我是非的界限，遣荡种种知见。涉缘应事，如同镜子。镜子明亮，内照清楚，便能映现森罗万象的相状。即便耳与眼不能视听的景物，但运用闻性与见性，亦能通晓无碍。在念佛三昧中，能睹见渊深、凝寂、虚灵之镜(心)体，悟证灵性本原湛明一体，清净透明，法尔自然。以本心聆听内在的念佛玄音，能令尘劳挂累日渐消除，滞塞的情执徐徐融化开朗。这个境界的获得，若不是天下至妙的念佛法门，还有什么方法能够达到呢？！
　　远公这段文句展示的念佛三昧，倾重于自性佛，着重自力修证，然以禅观证悟，栖神净土，兼仰佛力，如是，便避免了渺茫无主，蹈虚履空的案臼。远公以净宗经典为依据，使他的念佛思想获得了正确的基石，内蕴净宗实质内涵，从而使他的念佛三昧达到了纯正而如法的境地。
　　(3)定中见佛，归命安养。
　　远公所创的莲社，以修念佛三昧为主，其所依据的经典是《般舟三昧经》(汉末支谶与竺佛朔合译)。般舟三昧意为十方诸佛悉在前立，故名定意法，又名菩萨超众行。般舟要旨，为宜一念，兼重观想。行者修这念佛观，目的本在现见阿弥陀佛，即现见一切诸佛，这与《观经》所云：“见此事者，即见十方诸佛”的意思契合，因为阿弥陀佛是法界藏身，所以，阿弥陀佛与十方诸佛无二无别。远公以及莲社其他同伦，修般舟三昧，均有定中见佛的体验。史料记载：远公禅定中三次见佛。刘遗民专念禅坐，始涉半年，定中见佛，行足遇像，佛于空现，光照天地，皆作金色。
　　远公对定中见佛事，尚存疑滞，曾向鸠摩罗什大师讨教。远公根据《般舟三昧经》所常引用的梦喻发问：谓定中所见的佛，假如真是属于梦的话，那不过是主观的想像而已，并不是真的佛现，故此佛不可能为我等断除疑网。假如是客观外来的佛，佛既是真实的显现，为何又以梦为喻呢？
　　远公回答这个问题，详明周全，首先指陈见佛有三类：一是自得天眼而见佛，二是神通自如，飞到十方去见佛，三是凡夫修行禅定，心止一处而见佛。《般舟三昧经》以梦喻定中见佛事，仅取梦中之事历历分明，能到能见，并非如梦的虚妄。经典处处指陈阿弥陀佛西方极乐世界真实不虚。定中见佛虽由心意识的专注忆想，然而其所具境界并非虚妄。同时也表证：诸佛身皆从众缘而生，凡是从缘而生，都没有他的真实自性，如梦如化而毕竟空寂，然而，佛的法身周遍十方，亦入到行人心中，若行人心想佛时，水清月现，佛身显现，是故行人见诸佛身，不可当作虚妄来看待。可知般舟三昧，须具佛力法力及善根力，具足如是三种因缘，即得明
　　彼佛如来。此种境界不可以虚妄幻觉等闲视之。
　　从远公所提出的问题中，可知，远公不仅确切地修此念佛三昧，而且对念佛三味的内涵境界，摸得清清楚楚。远公由入三味，见佛，往生，形成其净业修证的脉络路向。远公之念佛，首先着重凝观禅定，入三昧境界，即可随宜应物，显现妙境，终能见及佛境。受佛力法力之加持，坚固皈命西方极乐世界之愿心，命终得以上品往生，此即远公禅观念佛之要义。
　　远公这种别具一格的念佛思想与实践，在当时的佛学界引起了巨大的反响，为净土宗在中国生根广被，作出了重大贡献。古印度净土教在中国传布伊始，尽管有《无量寿经》、《般舟三昧经》等译出，然人们尚持观望、试探的态度，有没有阿弥陀佛，遥远的界外是否存在西方极乐世界……这些疑虑一方面要靠经典圣言量化解，另一方面，人们更希望有一种“验证”。这种“验证”，对净土教在中土的传布，关系重大。远公值此之际，以渊博的佛学造诣，以精勤专志的修持，向中国佛学界提供了这种“验证”，不仅是一人的验证，而且是莲社作为团体的验证——在禅定中见到阿弥陀佛，见到西方极乐世界的胜境，与佛典所记载的无二无别。远公以一代佛学领袖的德望向世人作出的验证，震撼着中国广大信众的心灵，为净土教在华夏的流布，注入了巨大的动力。中国人从此建立了一个永不倾覆的终极目标：念佛求生阿弥陀佛西方极乐世界，永脱轮回生死之苦，亲证穷玄极寂的自性如来。同时，远公以自己的佛法实践昭示：惟凭自力坐断生死殊不容易，在自力基础上皈投阿弥陀佛极乐世界，方是了生脱死的稳妥道路。远公对中国民众的这种贡献，堪称如来使者，真报佛恩。由是，将远公大师推崇为中国净宗初祖，名实相符。