中国佛教寺院，脱胎于宫殿的模式，但它既异于印度的伽蓝，也异于中国的宫殿，它是以中国宫殿的外观，增加了佛塔、祖塔、佛像、壁画等的内容。佛灭后的印度伽蓝，初以佛塔为主体，由于僧人向佛塔礼敬，逐渐以佛殿为中心，僧众由礼佛舍利而改为礼佛圣像；寺院以大殿为中心，周围建有小殿，小殿各有东西两轩，及东西两廊，各殿之间，均以回廊互相连接，寺之东侧有钟楼。寺院设置重重的大门；此外有南西门及东西门，均名为三门。此三门是指牌楼形的大门，均用四柱三门的形式，门顶采用楼阁的形状，若比照宫殿规矩，皇宫的三门是七楼四柱，王宫五楼四柱，一般寺观多用三楼四柱仍是三门，最简单的一楼二柱，则仅一门了。后来的一般人不知三门是由四柱三洞构成的原由，便易名山门了。也有以高大的楼阁为三门的，例如京都知恩院的三门，高耸入云，楼上供有国宝级的释迦等十九尊圣像。
　　寺院在大型的佛教道场，总院之下，别设分院，每院在总院之内又各具一个格局，如弥勒院、文殊院、观音院、地藏院、华严院、戒坛院、翻经院等。在五台山的显通寺，相传于北魏孝文帝时代，即有“置十二院”的记载。在中等的大寺院，将分院之名改为殿名，同时设有堂口，如法堂、禅堂、客堂、斋堂、讲堂、念佛堂、如意寮等。不过不论寺院大小，必建有僧寮、大寮(厨房)、库房、厕所等的配置。
　　根据唐代道宣律师的《戒坛图经》(《卍续藏经》册105，新文丰版)介绍印度只桓精舍的建筑规模及其布局，是以后殿为中轴线之中心，后佛殿之最前部份是外门，依次向里是中门、前佛殿、七重塔，后佛殿之后有三重楼、三重阁、后门。中轴之右侧前方有西门，由此向里有三重楼、经台、两座五重楼、一口莲华池；由此线再向右边，以右侧的西巷道两旁建十一座分院，巷口西侧为西小门、巷底为后门。中轴线的左侧，也有重楼、巷道、分院，自成一轴线；在此左侧轴线之左方，有一条三里宽十七里长的大路，种有十八行树，配以沟渠灌注；在此大路之左，又有两小轴线，乃是果园、井亭、莲池，各种用途的库房、厨房。此当为中国佛教寺院建筑布局的滥觞，唐代以下的佛教寺院之规模较大者，不论建于平地或建于山区，这种以佛殿为中轴线之中心的原则是不会变更的。而且道宣律师虽然介绍的是印度的只桓精舍，图面的表现形式，却全是中国宫庭宫殿的建筑。
　　所谓宫殿式的佛教建筑，主要的建材是木材及砖材，墙基及柱础也有用石材的。纯以石材建筑的，仅有若干佛塔及祖塔。少数殿宇，也纯以木结构建造，例如山西应县的古木塔，建于公元1056年；纯以砖瓦建造的，则有五台山显通寺的无梁殿，以及峨眉山万年寺内供奉七点四米高普贤菩萨铜像的，也是无梁无柱的砖殿，建筑的技巧非常特殊，有点类似欧洲古老的大教堂，如伦敦的西敏寺，纯以大理石材砌成，屋顶也是无梁，却有石柱，尚有五台山显通寺内纯以青铜铸造的铜殿。除了这些少数的例子之外，中国古代佛教建筑，都是以木材为立柱、横梁、顺标的主要架构，并承载重量，再配以砖墙瓦顶，避风遮雨。
　　中国古建筑物的屋顶形式，多用平顶(不是平台)、坡顶、尖顶、圆拱顶，在坡顶之中又分有歇山、悬山、硬山、攒尖、十字交叉等等。屋檐的形式则有单檐、重檐，重檐则分二重檐、多重檐，例如敦煌莫高窟、云冈石窟、以及浙江新昌石城山的大佛寺，都有依山而建的五重至七重屋檐之建筑物，一般的民居都是单檐，例如南京宝华山的隆昌寺，虽是一座大寺院，各栋殿宇的建筑，都采用谦虚的民居形式，所以是单檐。
　　宫殿形的佛教建筑，在梁柱交接点上，都用木雕的斗栱承托。若用天花板，便有藻井、平綦、平闇；以彩绘及浮雕构成的图画故事为藻井，以方椽施素板为平闇，以平板贴花为平綦。四周墙面有绘画，为壁画。我所见的寺院之中，若系禅寺，比较朴素，并无天花板的藻饰，也无壁画，甚至连天花板也省了，进入屋内，就直接看到栋、梁、柱、椽、桁，例如五台山的南禅寺便是如此。我在中国大陆，所见的佛教古建筑中，绘有壁画的并不多，除了石窟艺术的壁画，只见到嵩山少林寺的白衣殿北壁和南壁，留有清人所绘巨幅壁画，表现少林寺武僧的拳谱；山西大同的上华严寺，殿内四周墙面，绘满了清人的巨幅壁画；在五台山的镇海寺门廊墙面也绘有好几幅近代人的壁画，其它诸大名山古刹，殊少发现壁画。倒是藏传佛教的建筑中，在殿宇内外绘有壁画者，则处处可见。这大概是由于中国佛教以禅宗为主流，禅佛教是比较倾向于自然朴素而不重油彩形像的原因。
　　佛教的建筑群中，如系较大的古寺，通常都有佛塔及祖塔的建筑，塔的建材，全木质的极少，除了应县的古木塔，金山江天寺的慈寿塔，日本奈良法隆寺的古塔等也是木造的之外，大概多半是砖塔，像西安的几座古塔：大慈恩寺的大雁塔、荐福寺的小雁塔、兴教寺的玄奘塔、华严寺废墟中的杜顺塔、洛阳白马寺的齐云塔、云南大理崇圣寺的三塔，以及杭州西湖净慈寺的雷峰塔、天台山国清寺的隋塔等，都是砖造。佛塔原为供奉佛陀舍利的所在，例如印度阿育王时代遣使分送佛陀舍利于宇内各国，并且建塔供奉，至今仍可在印度见到佛陀成道处、初转法轮处及涅盘处的纪念塔，有四角尖方形、有圆拱覆钵形。在中国内地的佛塔，只有少数是采用印度西域式的覆钵刹杆形，例如五台山的白石塔及山西代县的阿育王塔，都是密封起来的。其它的古塔，不是密檐七级、九级、乃至十六级(如大理三塔之中塔)，便是飞檐跷角楼阁形的五级(如狼山的支云塔)、七级宝塔(如金山的慈寿塔)；塔形可有四角、六角、八角等的不同。其中有的中空且有阶梯可供攀登，例如大雁塔等，有的中实不可攀登。由于历时久远之后，屡经毁坏重修重建，有些塔中已无古物，有些佛塔的基座之下或塔顶之上，藏有佛陀舍利及经像法物，例如陕西潼临县庆山寺的塔下精室，陕西扶风县法门寺的塔下地宫，云南大理的三塔，都被发掘出了许多古代的法物。至于祖塔，乃是各寺院的历代祖师骨塔或纪念塔，例如少林寺有祖师塔林，北京市郊的戒坛寺，也有祖塔院的祖塔群。祖塔与佛塔的形状相同，多半则是具体而微，大约二、三米高。
　　中国佛教的寺院建筑，从空间的布局上说，在整体殿堂院落的配置方面，大致是依道宣律师《戒坛图经》的模式。我到印度访问所见只桓精舍的遗迹，规模虽大，并没大到深十七里、宽数十里的程度，其建筑遗址墙基所呈现的殿堂、僧舍、巷道的配置，也不像《戒坛图经》所示；倒可以由此《戒坛图经》理解到，隋唐时代理想的佛教道场建筑物配置，就是那样的；所缺少的是各栋建筑物之间，不像后来的寺院，均有回廊连接，以利避雨遮阳。
　　在中国佛教古建筑中的佛殿，是以供奉巨大的佛菩萨圣像及诸护法天人像为主，殿内不是用来集会共修及演讲的场所，例如建于唐代的南禅寺，建于辽金时代的华严寺、石城山的大佛寺，以及奈良的东大寺等。平常僧众共修生活起居，别有各院的禅堂、法堂、斋堂、僧舍等附属建筑物。若举行大型法会，则集众于佛殿之前的大丹墀中，所以每一座寺院的佛殿之前，除了极少数的因为限于地形而有例外，否则均有宽广的大庭院，庭院中多是石铺或砖砌的地面，种上三、四棵大树，没有其它花草树木，简单空旷，以便于公共活动。
　　寺院的用地大小，与其建筑物的配置疏密，关系也很重要。若有广大的建地，便可见其开朗雄伟之势，让人有进入灵山胜境的感受，殿堂高大，三门巍峨。不论是寺院包山如镇江的金山；或者四面皆环山抱寺院，如坐于莲台的九华山及五台山；也有三面皆山，如太师椅，都让人兴起遗世独立、绝尘超俗之思。唐高宗时代建于长安城南平原的大慈恩寺，共有十余个院一千八百九十七间殿宇房舍，也是壮大雄伟，气象万千，有类于净土变相呈现于人间。但是也有限于山区及市区的地形地幅，就得运用巧思，以影壁、照壁、墙垣、曲径等作陪衬，使人不致于一眼看透全寺景观，虽然纵身很浅，横面不宽，依旧让人有幽静、深邃、隐密、安定的感受，例如我所见的五台山镇海寺，那是章嘉活佛的道场，给我印象非常深刻。其实，在大寺院中，也宜有若干局部的小院，在大统一的原则下，可让它们各别自成一格，各具特色，例如我在苏州灵岩山所见印光大师的关房，就是大寺院中的一个小天地；北京潭柘寺左后侧的一个独立小配院，乃为小型的四合院；南京宝华山的尼众新戒寮，也是一个独成一格的四合院。
　　中国佛教建筑的空间布局，至少是一座三合院，加上前门及前门左右两侧的墙垣，成为四合院，也有以前门兼作天王殿的。较大些的寺院则有前后两进的两个四合院，或三进的三个四合院，构成一条轴线；也有更大的，由二条以上的轴线构成一座大寺院，我们见到的嵩山少林寺，就是沿着缓坡，由三门往上，建有几个四合院的轴线。但是也有限于山坡的地形，除了中轴线排列整齐之外，左右两侧陪殿及配院建筑，不一定要形成轴线，不过必定要和主轴线的各栋建筑物之间，彼此呼应，不是孤悬的建筑物，则如北京的戒坛寺配置，便是这样的。
　　接下来，我想谈谈今天及今后台湾的佛教建筑。据我所知，中国大陆佛教的古建筑，有随着时代脚步而变的倾向，唐宋的风格，大概在日本的奈良及京都，可得到比较具体的印象，今日中国大陆较古的佛教建筑，多半是明清两朝的遗风，台湾的古寺如台南的开元寺及竹溪寺等，是沿袭大陆先清的风貌。以佛光山为代表的现代建筑群，应该是沿袭晚清重于鲜明色彩的风格。
　　台湾位处于亚热带的海岛，气候、地理、人文等的背景，都有异于大陆内地。所用的建材，若比照大陆模式，必须由大陆进口，例如台北市龙山寺的建材，许多是来自大陆·今后的台湾佛教建筑，在色调、建材、形式等方面，宜有它的乡土气息；但是也不能遗忘掉佛教来自印度，通过中国大陆两千年的消化成长，传流到今天的台湾，必须要作溯源的考量，好比儿孙固然不应墨守祖先的陈规，儿孙却不能否认体内是流着与祖先相同的血液。温古知新，承先启后。同时，必须明白，今天已是迈向二十一世纪的地球村时代，甚至即将迈向太空旅行的时代，我们必须站在中国佛教的立足点上，结合世界各大文明的智能，融和国际文化的知识，开创崭新的佛教风格。这却是说来容易而做出来很难的事，但也必须尝试着来做。
　　今后的佛教建筑，建材经常在革兴，原则应该具备庄严、朴质、大方、实用、耐久、容易维护、居住舒适，雄伟与谦虚兼顾，安众与化众并重。在今日的台湾，更宜注重防震、防风、防潮、防旱、防火、防犯罪，也当注意音响、通风、采光、除湿等设备；传真电话、计算机网络、水电工程、污水及垃圾处理、能源节约及储存开发的准备；境内交通、室内动线、无障碍及导盲设施等，都得用心考量。
　　摘自《中国佛教建筑——佛教建筑设计发展国际研讨会主题演讲》，《中华佛学学报》第11期，1998年。