佛陀的涅盘一百年后，原始佛教因为对戒律的开遮尺度产生分歧，就分裂成上座部(俗称“小乘佛教”)和大众部两大教团。一派为了法流的清净，严谨遵守佛制的所有戒相；一派遵从“小小戒可舍”的精神，为了适应广大群众对佛法的需求，走人间化、大众化的道路，将佛法推广到人间各行各业之中……后来人就把这派教团称为“大乘佛教”。在佛陀涅盘后四百年，大乘佛教转隐为显，兴盛于全印度，后北传至汉地和西藏……
　　大乘佛教和小乘佛教在教法的形式上有些不同的特征:1.普渡众生，体现出明显的利他主义。2.大慈大悲，以行善威德为修行解脱的主要途径。3.不出家也可修行，只要布施积德，也能成佛。4.小乘佛教是先求自解脱再利益人群，大乘佛教是在帮助众生解脱的同时完成自我的解脱。
　　早期原始佛教按照当时的传统，不允许描绘人形的佛陀像，凡需要表现佛陀事迹的地方，均无一例外地用其它事物来代替。桑奇大塔栏循上的雕绘、菩提迦耶的佛像雕塑、野鹿苑的柱冠都是采用象征、"隐喻和暗示手法。这是原始佛教艺术的广大特点。
　　键陀罗的造像运动，在佛教内部几乎是同大乘教派的掘起同时并兴的。大乘佛教秉其应世太俗的宗旨，主张以善巧方便化导众生，理论上也可樟助声色形相对佛陀世尊进行艺术表现，这对佛像的出现起了很大的推动作用，至公元1世绿贵霜王朝时;希腊人的神明观念和造像意识，打破了次大陆原回固避佛像的禁忌。这一对期不仅雕刻了许多佛的座像和立像、而且在佛传图的浮雕中也出现了涅磐佛的本相。但键陀罗的佛教雕刻，检的来说还是以表现小乘佛教的内容为主，特别是涅磐像所刻划的佛大"无余涅磐"的境界，"完全是小乘教徒的宗教理想、与不般大乘教义主张的"无住涅磐"(无余涅磐、无住涅磐，未来佛教唯识法相宗把涅磐分为四种，即涅磐、有余涅磐、无余涅磐和无住涅磐。有余与无余涅磐指断烦恼障，无住涅磐指断所知障)恰好相背。因此卧佛这一造像形式，就其包含的宗教思想的来源和特质而论;始终同小乘佛教保持着更为亲近的关系。
　　印度佛教传入中国的早期，特别是在西域地区，佛教造像多为小乘艺术。龟兹地区的克孜尔。库水土拉、森木塞本等石窟中，大量的宣扬"忍辱牺牲"、"厌身灭智。等思想的"本生故事"、“因缘故事”及涅磐变相，这些小乘经故事画通过高昌传到敦煌。所以敦煌早期洞窟，多为小乘思想，宣扬"善恶报应"、"因果轮回"，经过累世而成佛。早期壁画占主要地位的是小乘教《六度集经》、《贤愚经》和《佛说本起经》等为依据所画的本生故事、因缘故事和佛传故事。画面充满了对苦的觉受。另外，七佛造像和交脚弥勒造像也是小乘佛教艺术的特点，在炳灵寺、云冈及麦积山等处石窟，十六国和北朝时期开凿的窟穴，此类题材造像都比较多见。
　　唐代大乘数流播全国，宗派不断兴起，各种内容的经变画增多，如《维摩诘经变》中维摩诘，这位在家的居士，拥有妻儿、奴婢和庄园，享尽荣华官贵且辩才无碍又具有超越世间的种种神通变化，最为中国士大夫们所激赏。大乖教内容以经变画为多，如以《法华经》为依据的"二佛并坐说法图”，以《金光明经》为依据的"流水长者救鱼”故事，以《佛说阿弥陀佛经》为依据的净土变，着重表现"极乐世界"的种种豪华与欢乐。画面也开始脱却质朴粗犷的气息，进而追求丰满华丽的效果。
　　早期洞窟中，佛像多为说法图，特别是正龛佛像与壁画相结合的大场面。隋唐以后由于大乘佛教思想流行，佛像画也有新的发展，出现了许多佛、文殊、普贤、观世音、大势至、四大天王、地藏菩萨等单体的形象。唐代净土思想流行，因而观音塑像受到佛徒们的特殊崇拜。禅宗盛行，罗汉造像和画像的流行与普及，便在早期究僧像的基础上，以禅师为摹本创作出入世住法的五百罗汉像。而在历代文人书画中所.体现出的大乘禅宗艺术那种含蓄、空灵、疏淡的审美待征显然不同于早期小乘艺术所追求的“满”、繁复和浓艳的装饰美。南传佛教诸国如泰国“苏科达耶”时期佛教艺术由于受斯里兰卡影响，提倡上座部佛教，并定为国教。这种"苏科达耶"风格在线条类型化和形式简化上十分突出，较典型的佛像特征是:
　　颜面呈卵圆型，双眉呈满弓形向下曲线，头顶螺发高耸成尖顶火焰状，表情空法，并有些冷漠，完全不含印度雕刻充斥色情的成分，这种观念符合14世纪平稳年代小乘佛教艺术的崇高和禁欲主义的理想。
　　缅甸和斯里兰卡一样，小乘上座部佛教有很长的流传历史。著名的那难陀寺，寺壁上刻有佛本生故事浮雕数百幅，寺柱上刻有佛传故事数十幅，代表了当时佛教雕刻的最高水平。缅甸供季在庙宇中的大佛像，主要是释迦牟尼佛和过去四佛，通常是用砖砌塑;再用灰泥粉刷，镀金而成。由于小乘上座部佛教重视精确地按照佛像仪轨造像，故很多作品程式化严重，缺乏生气。
　　印尼佛教艺术最伟大的创造要算婆罗浮图，这座现今世界上最庞大的佛教建筑物体现出大乘佛教的宇宙观。塔基部雕刻的是佛的早期生活，从佛本生故事开始向上进入佛主求道、寻求人生真讳的过程，再上则是天上的大乘诸佛。
　　柬埔寨也是大乘佛教国，吴哥王城中心的巴荣寺是一座奇特的金字塔形庙宇，庙中有无数的观世音菩萨头像，另一处是小吴哥，它的形式好似模仿婆罗浮图，设计意图亦是体现大乘佛教思想。