在莫高窟第323窟发现的唐代圣唇元年（公元698年）李克让修复莫高窟佛龛时所写的《重修莫高窟佛龛碑》，当中记述了石窟的一段始建历史和缘由。据称在苻秦建元二年（公元366年），两位僧侣乐尊和法良行经敦煌鸣沙山，突然见到山顶有金光笼罩，宛如千佛现身，立即四出募捐，就地建造了第一座石窟，以作纪念。

　　自此，这一千多年间便不断有人在敦煌开凿石窟，据一些古书记载，石窟数量达千餘个，至今在敦煌地区的石窟区，至少有莫高窟、西千佛洞石窟、东千佛洞石窟、榆林窟和五个庙石窟等。单是现存在莫高窟的就有700多个，随著日后考古工作的发掘，数字将不断增加；在这些洞窟中，只是对留有壁画或塑像的洞窟安排编号，目前就已有492个。

　　石窟分布图

　　现存的492个洞窟中，保存著十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回紇、西夏、元、清、民国等时期的壁画45,000多平方米，若把这些壁画以一平方米横向排列，长度可达45公里，是一座博大精美、无可比拟的歷史画廊，所以人们喜欢把莫高窟比作"墙壁上的图书馆"。在莫高窟的492个洞窟中还保存著歷代彩塑3390身，其中圆雕塑像2088身，影塑1302身。以及唐、宋、清、民国等时期的木构建筑10餘座。另外，莫高窟曾於1900年发现藏经洞，保存了4至11世纪的佛教经典、经济文书、文学、科技、史地资料以及帛画、纸画、织染刺绣等文物五万餘件。

　　最大面积的敦煌洞窟：是莫高窟第61窟，横约13米。

　　最高的敦煌石窟：是莫高窟第96窟，足有9层楼之高，里面的弥勒佛像高33米，外建的九层楼更成为莫高窟最大建筑，也是莫高窟的标誌。

　　最小的敦煌石窟：是莫高窟第37窟，小得连人也不能进入。

　　敦煌石窟的绘画总面积单计莫高窟的便有45000平方米，若把它比作纵高1米的一幅画来计算，横长足有45公里之多，这种规模使敦煌石窟堪称世上最长最大的画廊。