法显，俗姓龚，平阳郡武阳（今山西临汾）人。法显家中兄弟四人，其中三人都于幼年死亡，父母担心他也会夭折，便在他3岁时送进佛寺度为沙弥，史称他“志行明敏，仪轨整肃”，才识过人，世人观之莫不佩服。

　　佛教本源自印度，两汉时期由西域传入中国后，逐渐与以农耕文明为基础的中原文化相融合。由于印度佛经基本上口口相传，不立文字，从印度传到西域，再由西域传至中原后，与传入时的印度佛教产生了差异。公元399年（东晋隆安三年），65岁高龄的法显慨叹佛教传入中土后佛法戒律残缺，“欲令戒律流通汉地”，遂与慧景﹑道整﹑慧应﹑慧嵬4人从长安出发，沿丝绸之路北线亲往天竺（今印度）取经求律，瞻仰佛迹。第二年夏天，法显等人在河西重镇张掖与另一批西行的僧人宝云﹑智严等相遇，秋天到达敦煌，得到了敦煌太守李浩的供给。

　　穿过茫茫戈壁，法显一行又经停鄯善﹑于阗等西域小国西行，翻越葱岭，于公元402年进入北印度境内。在印度期间，法显获得《萨婆多众钞律》﹑《杂阿毗昙心》﹑《方等般泥洹经》等经文抄本。

　　万里蹈海归故国

　　公元409年冬，法显离开南亚次大陆，渡海到达狮子国（今斯里兰卡）。在这里，他居住了两年，抄得律经四部，遂决定启程回国。公元412年阴历八月底，法显搭乘两条由大秦（东罗马帝国）回国的中国大商船，与400余名乘客同舟蹈海东归故国。他们回国的目的地是中国著名港口广州，船上携带了自斯里兰卡经马六甲海峡到广州航行的50天的口粮和淡水。

　　两天后，船遇大风，迷失了航向。

　　在海上漂流了105天，所见尽是“鼋鼍怪异之属”，“大海弥漫无边，不识东西，唯望日月星宿而进”，到了南海的“耶提婆国”。在此居住了5个月后，法显一行启程西归。船行一个月后，突遇“黑风暴雨”。商人船主认为此行诸多不顺的原因是由于船上搭乘了和尚，硬要将法显推入海中。多位乘客挺身而出，法显免于一死。

　　经过两个多月的漂流，船上粮食﹑淡水耗尽，船又向西北航行12天，于公元413年5月13日到达青州长广郡牢山（今山东省即墨县）南岸。从前和法显一同西行求法的先后十人，此间或半途折回，或客死他乡，或久留异邦不还，只有法显一人最终回到了祖国。法显回国后，受佛教净土宗创始人﹑庐山东林寺高僧慧远之邀，南下东晋都城建康（今南京）从事佛经的翻译工作，直至逝世。有关西行事迹，法显回国后着有《晋法显自记游历天竺事》，后人简化为《法显传》或《佛国记》。

　　神秘的耶提婆国

　　法显的身后留下了一个谜团：那就是，这个漂流百日才到达的“耶婆提国”究竟是什么地方？

　　1761年，法国历史学家歧尼在法国文史学院曾提出《中国人沿美洲海岸航行和居住》的论文。以此为开端，在此后100余年里，西方各国历史学家先后发表了30多种论著，研究中国人是否在哥伦布之前到达过美洲，但讨论的焦点是晚于法显的梁代僧人慧深是否到过美洲。由于长期闭关锁国，西方史学界的这场大讨论在中国没有引起过丝毫反响。

　　1863年，法国学者阿贝尔─雷米萨翻译的法文版《法显传》在法国出版。1869年，英国学者萨缪·比尔又将《法显传》译成英文在伦敦出版。1886年，《法显传》的另一个英文译本由詹姆斯·莱治翻译出版。西方由此知道了法显的名字。

　　从19世纪末期开始，围绕法显到达的“耶提婆国”是什么地方，研究人员先后提出了50多种观点。《法显传》英文版的译者萨缪·比尔根据“对音法”，在印度梵文中发现了一个与“耶提婆”发音相近的地名“雅洼打帕”，然后再拿“雅洼打帕”去套法显可能经过的地方，认定“耶提婆国”应该是今印度尼西亚的爪哇。比尔的研究方法和观点得到了以后学者的认同。但若将“耶提婆国”确认为爪哇，则有一个问题是难以解释的：由斯里兰卡漂流到1000多海里外的爪哇或加里曼丹只需十几天的航程，而在法显的《佛国记》中记录的万里之遥的“耶提婆国”却东航了3个半月。

　　根据法显的记载，“耶婆提国”的信仰中“佛法不足言”，而此时在印度尼西亚一带，佛教已经流行了近700年，与史实不符，应当作为法显登陆地不是爪哇的一个旁证。

　　1900年前后，学术氛围活跃的法国史学界首先提出了法显早于哥伦布到达美洲的观点。此后不久，国学大师章太炎注意到了法国学界的这一新进展，撰写了《法显发现西半球说》一文，并作了相应的论述。在文章结尾，章太炎不禁感叹：“哥伦布以求印度，妄而得此，法显以返自印度，妄而得此，亦异世同情哉。”

　　法显漂到了美洲20世纪60年代和80年代，台湾历史学者达鉴三和卫聚贤也曾先后出版了《法显首先发现美洲》和《中国人发现美洲》，认为法显到达的“耶婆提国”实际上是今天的美洲大陆。1992年，人民日报资深记者连云山先生经30多年研究，出版了《谁先到达美洲》一书，从科学角度对法显曾经到达美洲的观点进行了论证。

　　连云山认为：从现行的世界海图看，从斯里兰卡到广州的航程是3070公里。在法显的时代，在通常三级风力的航行状况下，日航程为100海里左右，从斯里兰卡到广州单程航程约30天，即使遇到什么意外，最多50天也可到达广州，此可由法显所乘海船携带了50天的口粮作为旁证。由斯里兰卡到爪哇的距离是1800海里，在正常情况下是15天左右的航程。法显下海的时间是阴历八月，正值孟加拉国湾﹑马六甲海峡和南中国海季风盛期，经常发生大雷雨天气，平均风力可达五六级。法显一行遇到的是“昼夜十三日”的大风，如果法显到的是爪哇，应该在10天左右到达，而实际上却漂流了百余日。因此，“爪哇说”在里程上站不住脚。

　　按照常理，在船遇暴雨的情况下，船上的舵师（领航员）一定会遵循自己熟悉的航道行驶。因此，即使在有暴风雨的情况下，法显乘坐的船只也应当是沿着中国商人传统的航行路线：穿越马六甲海峡，在新加坡岛折向东北航行。但这样航行如果遇到强烈风暴，在进入南中国海至巴林塘海峡一线时，在大风和自西向东的海峡洋流的作用下，船就有可能漂入太平洋。

　　根据法显的记载，船只在下海15天后曾经在一小岛停靠检修船只，随后的100余天则是行驶在“海深无地，又无下石柱（石锚）处”的汪洋大海中。连云山先生根据海图沙盘作业测算：法显等人检修船只的小岛应当在南沙群岛东，现菲律宾苏禄岛与太平洋加罗林群岛之间，或在巴布延群岛。此后商船的航行，则很可能是顺洋流进入茫茫太平洋。尤其是在法显的记录中，有“当夜暗时，但见大浪相搏，晃然火色”的文字，这正是在太平洋深海航行时大浪相搏激发的一种发光现象，而前文提到的“鼋鼍怪异之属”，则很可能是乘客们见到了近海浅滩少见的鲸﹑鲨﹑海豚﹑玳瑁等异类海洋生物。法显西归航行时遇到的“黑风暴雨”﹑“天多连阴”正是春夏之交北太平洋自东向西的大风雨。而“天多连阴”的迹象，则是北纬35度到70度﹑东经135度到165度的多雨多雾区，由此向南10至15度也是一个多连阴雨的地区。如果结合太平洋洋流等方面因素的影响，我们会发现：法显所乘商船最终的抵达地只能是美洲大陆了。

　　在海上漂流了100多天后，法显等人终于到达了陆地。北太平洋暖流的终点是墨西哥的瓜德罗普岛。法显到达陆地的时间应该是阴历十一月左右，此时美洲西海岸盛行西北风，要将船向东南吹。美洲西海岸从危地马拉到巴拿马大弯道处有西北向海流与东南海流在此相会，因此，法显在这里登陆的可能性最大。事实上，1000多年后，从菲律宾而来的中国明清商船也正是在这里登陆的。这里距离十多个世纪后哥伦布在美洲大陆的登陆地点只隔一道窄窄的巴拿马地峡。

　　公元1492年，意大利人克里斯托弗·哥伦布率领船队到达美洲东海岸外的某处小岛。10年后，哥伦布才因偶尔的机缘登上美洲大陆。而离他登陆地点几百公里远处，在他之前1000多年，已有一位中国高僧涉足了。