判教是对全部五台山佛教经典和学说归类和划分等级，一般体现判教者对所信奉教义的态度，反映他们与别的教派的思想分歧。判教的主要目的之一，是通过比较和调和各种五台山佛典中不同甚至相互矛盾的思想，为本派的理论提供经典和历史的依据。判教思想发端于印度佛教，其理论和方法是在中国佛教中成熟起来。中国佛教的判教思潮源于南北朝，五台山隋唐时代建立的主要佛教宗派都有自己的判教说五台山。天台宗的判教是“五时八教”。
　　所谓“五时八教”是“五时”和“化仪四教”、“化法四教”的统称，它们分别是从佛说法的时间、形式和内容诸方面对佛教经典进行划分和归类。“五时”是从时间上划分五台山。第一、华严时，指佛刚成道后讲《华严经》。第二、鹿苑时，指佛成道12年后在鹿野苑讲诸部《阿含经》。第三，方等时，指鹿野苑时之后8年佛讲各种《方等》经。第四，般若时，指方等时之后22年佛讲诸部《般若经》五台山。第五、法华、涅檗时，指般若时之后8年佛讲《法华经》和《涅檠经》。当然，这种时间顺序是根据教义需要排出的，并不反映经典产生先后的历史真实次序五台山。
　　“化仪四教”侧重依据佛说法的不同形式来划分。一、顿教，指《华严经》所讲不历修行阶次，顿至佛位的教义；二、渐教，指从讲诸部《阿含》到《般若》，此需依次渐修；三、秘密教，指各人听到的与自己理解能力相适应的教义；四、不定教，各人听到与自己理解能力相应的教义，但各人有不同的理解。
　　“化法四教”侧重据佛说法内容来划分。一、藏教，指小乘三藏(经、律、论)教义；二、“通教”，指诸部《般若》，因其既讲深奥的道理，又包括浅显的道理，故名；三、别教，专为菩萨讲的其他方等(大乘)经典；四、圆教，指《法华经》教义，因其圆满、圆融，故名。天台宗人把“化仪四教”和“化法四教”喻为“药方”和“药味”的关系。