这是天台宗的基本教义，属于止观修习的理论和实践，是指对不依赖人的意识而存在的世界真实体相(实相、真性)的认识和体验。
　　“一心三观”之说的提出和完善有一个过程。据《佛祖统纪》卷六等书载，北齐慧思在读到《大品般若经》把佛智分为道种智、一切智和一切种智的“三智”时，联系《大智度论》对 三智的解释，认为“三智”可由“一心”中得，由此提出“三智一 心”的命题。慧文再习《中论》，认为此论中“三是偈”所释的“空”、“假”、“中”三者就是因缘法的“实相”，他称之为“三谛” (三种真理)。在慧文看来，事物由因缘(条件)所生，故为假有 (假谛)；虚幻的存在不真实，故为真空(空谛)；“空”与“假”两者不可割裂开来，即为中道(中谛)。他认为这“三谛”也可于“一心”中得到，叫做“三谛一心”。’把这个理论运用于止观实践，就叫做“一心三观”，即于心中同时观察、认识和体悟此三者。
　　智颉对此说有所发展。据《摩诃止观》等书载，他提出具有不可思议性质的“一心三观”，强调不历次第而于心中瞬间同时观悟空假中三谛。他认为，真如随缘形成一切现象，皆不实在，故为假，对此的观察冥思则称为“假观”。一切现象既然皆为真如的显现，没有独立的实体，故为空，对此的观察冥思则称为“空观”。一切现象同时具有上述两种性质，称为“中道”，对此的观察冥思则、称为“中道观”。此三者于一心中交融不可分开，同时观照，观假即是观空和中，观空即是观假和中，观中即是观假和空，是谓“一心三观”。
　　智颉在“一心三观”基础上又提出“三谛圆融”，使天台宗的止观学说完全成熟。他认为，止观修习要求认识主体(观照)必须处于虚寂状态(空)，借助(资成)佛教所说的义理暇)，去认识特殊事物的真性(实相)，这种“真性”是“假”与“空”的统一，所以叫做“中”。这样，“中”就变成了最高的实相，变成了联系三谛的枢纽，从而调和了有与空、世间与出世间的矛盾。由于三谛是同一对象(实相)的三种表现或三个方面，它们的关系是“虽三而一，虽一而三，不相妨碍”，不能在观法上将其割裂对立，所以称“三谛圆融”或“圆融谛”。按照天台宗人的看法，如果能这样观察和分析世界，就能认识世界的本来面目．把握佛教的绝对真理，获得佛的智慧，达到解脱的目的。